— Как вы здесь оказались?

— Поднялся, — пожал плечами старик. — Наверх есть много путей, — таинственно произнёс он, а затем указал на кресло напротив. — Присаживайся.

Я села и огляделась. Комната была небольшая, но с высоченным потолком. Днём света в ней было достаточно, а ночью колдун явно пользовался свечами — вон сколько наставлено вокруг. Только зачем они шептуну, если он может зажечь магический фонарь? Никак для антуража.

Вся обстановка башни кричала о том, что здесь живет маг. Все эти высушенные лапки, висящие над потолком, пучки трав!.. Это впечатление усиливали лежащие на полках черепа, цепи, старинные тома с непонятными символами, раскрытые на зловещих гравюрах, но успевшие слегка посереть от пыли. Шептун будто хотел доказать гостям, что занимается именно колдовством. Неужели все это для того, чтобы отвлечь от своей настоящей силы?

— Чего ко мне пришла? — спросил Вран, рукой приманивая к себе кубок. Для него магия была настолько обыденной, что он не колдовал — дышал ею.

— Расскажите мне о шептунах.

— Рассказать ей, ишь ты, чего захотела! Может, тебя ещё в ученицы взять?

— А можно? — обрадовалась я, и шептун закашлялся противным смехом.

— Обязательно, только башню намою, а то негоже девице в такой пылище сидеть.

— Ну, башню, допустим, я вам сама помыть могу, — догадавшись, что он издевается, ответила я. — А вот колдовству я бы поучилась.

— Какой мне с тебя толк? — отмахнулся старик. — Девок я в ученицы не брал и не буду!

— Даже если Финист попросит? — закинула я пробную удочку.

— А ты откуда его знаешь?

— Он мой муж, — радостно сообщила я, демонстрируя брачный браслет.

От такого заявления старик дара речи лишился.

— Быть такого не может! Никак спятил парнишка! — покачал головой Вран, отойдя от удивления. — Как же его до сих пор твоей магией не разнесло, когда вы любитесь? Или… бережет он тебя?

Я покраснела, и моё лицо ответило красноречивее слов.

— Что значит — разнесло? — осторожно уточнила я.

— На куски разорвало, магией сплющило да всего наизнанку вывернуло, — красноречиво описал старик, любуясь на то, как я белею от его слов. — У обычных магов, в отличие от шептунов, колодец для силы не бездонный. Кинь туда больше — и пойдет магия веселиться в крови. А коли много её — бум! — и нет колдуна. Так что пока ты силу свою не начнешь контролировать, постельные утехи вам лучше отложить. Эй, тебе плохо, что ли?

А я вцепилась в ручки кресла, забыв как дышать, потому что поняла — сегодня я могла убить любимого человека. И от осознания этого мне стало так дурно, что в глазах потемнело, и если бы не вовремя сунутая под нос склянка с каким-то зельем, я точно рухнула бы в обморок.

— Какие малахольные девицы пошли в наши дни! — неодобрительно покачал головой Вран, убирая склянку обратно на полку, к целому ряду разноцветных колб и кувшинов. Удивительно, я думала там вода подкрашенная, а оказывается, в склянках действительно хранились зелья. Сколько же времени нужно было потратить, чтобы их приготовить! — Ну что, передумала терять сознание?

— Да, спасибо, — прошептала я, с трудом заставив себя сдержать подкативший к горлу комок. Всё еще трясло от мысли, что Финист мог пострадать из-за меня.

— Похоже, я переусердствовал, — вздохнул старик, глядя на меня со смесью жалости и раздражения. — Не умер бы Финист, не переживай так. Он парень смышленый, почувствовал бы переполнение магией. Конечно, неприятностей бы мог хватануть, голова пару дней поболела бы. Может, стекла разбились бы в комнате от выброса излишек силы. Но сам не окочурился бы. Я в него в свое время вбухивал больше, чем надо — он научился терпеть.

— Точно? — переспросила я. Почему-то сейчас, хотя опасность миновала, это казалось очень важным.

— Точно, — Вран вернулся к своему креслу, уселся, щелчком пальцев зажег камин. Потеребил бороду. — Значит, учиться хочешь?

— Хочу, — я посмотрела на него без тени сомнения. Я должна была контролировать свою силу. Жить в доме с двумя колдунами и не знать, когда случайно отдашь слишком много магии — на такое разве что сумасшедший решится! Уж лучше тогда отшельницей стать и спрятаться где-нибудь подальше от людей. Как и поступали шептуны…

Вдруг осознала, что не страх за себя уводил шептунов прочь от родных — страх за тех, кто рядом. Вот что сгоняло их с насиженных мест и заставляло прятаться, скрываться, обрывать все связи. Неужели и меня ждала та же участь? Стало так обидно, что слезы на глазах выступили, и я быстро смахнула их рукавом.

— Я ведь не лучший учитель, — честно признался Вран, взяв кочергу и помешивая ей тлеющие угли. С учетом, что огонь полностью зависел от его магии, ему просто доставляло удовольствие смотреть, как они вспыхивают и гаснут. Я и сама на минуту была заворожена этим зрелищем.

— Научите меня контролировать силу, другого не надо, — жалобно попросила я, а маг хмыкнул.

— Какая шустрая! Магию контролировать — не блины печь, тут мозги нужны. Скажи, читать ты тоже сразу начала, алфавит не открывая?

— Нет, — я помнила, как нянюшка просиживала со мной вечерами, показывая буквы, а после мачеха заставляла читать по слогам. Это было сложно, но так интересно!

— А с чего ты тогда взяла, что магии учатся по-другому? — прервал мои воспоминания Вран. — Здесь нужно терпение и старание, месяцы, а то и годы работы!

— Годы?! — я вздрогнула, представив, как сообщаю Финисту эту новость, и невольно потерла брачный браслет. Идея скрыться в неизвестном направлении становилась всё более привлекательной. — А как я определю, что мой уровень контроля достаточный, чтобы не навредить?

— Вот когда раньше меня на вершине башни появишься, тогда и считай, что справилась, — усмехнулся в бороду маг. Вдруг из камина, вспыхивая крохотными искрами, вылезла огненная ящерица и, почесавшись о ножку кресла, прыгнула магу на колени. Потопталась, исходя дымком, и уселась, глядя на меня глазами-искрами.

— Погодите! Получается, вы согласны взять меня в ученицы? — пусть ящерица отвлекла на себя внимание, но из речи мага я уловила главное и радостно заулыбалась.

Вран поморщился, почесывая ящерицу за ухом — огня он будто не замечал.

— Прыть поубавь. Прежде я хочу поговорить с твоим мужем. Может, он против будет.

Лично я сомневалась, что Финист станет препятствовать моей учебе, поэтому согласилась с условием. Вытащить мужа в гости к Врану не казалось мне трудной задачей.

— Тогда приходите сегодня вечером, вдвоем. Сговоримся — будешь учиться. Нет — не обессудь, спорить с Финистом мне не с руки. Но предупреждаю, легко не будет! Ты еще не знаешь, на что подписалась.

Я серьезно кивнула. Конечно, я догадывалась, что раз из всех учеников только Финист выдюжил обучение, то маг их не сказками почивал, а гонял до седьмого пота. Вот только выбора у меня всё равно не было.

Домой я шла обходными путями. Долго бродила по округе, заглядывала в лавки и бесцельно рассматривала товар. Я понимала, что глупо оттягивать разговор с мужем, но ничего не могла с собой поделать. Было страшно.

В книжной лавке я застряла дольше всего. Магические книги располагались на отдельной полке, и к ним я подходить не стала: что потребуется, Финист расскажет или Вран. А вот в приключенческую литературу зарылась с головой. У нас на ярмарку хорошо, если книжек десять привозили. В лавке же их сотни были! И все такие интересные, не оторваться!

— Лада, ты что тут делаешь? — окликнул меня мужской голос, и, обернувшись, я увидела Кощея. Судя по объемной стопке листов и баночке чернил, он зашёл сюда за письменными принадлежностями.

Ал крутился рядом, с интересом разглядывая старинный глобус, но меня пока не заметил. Укрытая от постороннего взгляда книжными полками, я поняла, что заметна буду только от прилавка.

Свекор спросил:

— Выбрала что-то?

— Нет, — я поспешно поставила книгу обратно. Не хватало только обременять его покупками. — Вы домой?

— Да, я закончил с делами, к тому же Александр устал.