— Потанцуем? — предложил он, затаскивая меня в толпу, и я увидела, что многие пары и впрямь кружат под звуки музыки, не глядя на сцену.

— Сегодня какой-то праздник? — музыканты играли так громко, что мне пришлось вплотную прижаться к Финисту, чтобы он услышал. Он, однако, моё движение воспринял иначе и заключил в крепкие объятия, без стеснения целуя на глазах у зевак. Впрочем, танцующим не было до нас никакого дела, и вскоре я так увлеклась поцелуем, что забыла о своем вопросе.

Однако Финист про него помнил. Я не переставала удивляться, как он умудрялся запоминать каждое сказанное мной слово!

— Сюда недавно приехала труппа, вот люди и развлекаются, — он кивнул в сторону кибиток, стоящих в дальнем углу площади, на которые я поначалу не обратила внимания. — Кстати, не хочешь посмотреть представление?

— Если про оборотней, то не хочу, — я вспомнила, как мы с Алом наблюдали весьма жестокую сценку. Но Финист покачал головой.

— Говорят, там заклинательница огня выступает. Пойдем, будет интересно!

Он потянул меня за собой, и я невольно вцепилась в его руку, боясь потеряться в толпе. Заплатив пару мелких монеток за вход в шатер, Финист протащил меня на первый ряд, и мы примостились рядышком на узкой деревянной скамье.

Я с любопытством осмотрелась. Шатер был настолько старым, что изнутри весь пестрел заплатами. Половина его отводилась зрителям, а на другой стороне неторопливо прогуливалась темнокожая девушка с короткими белыми волосами. Она жонглировала длинными палками, и её ловкие движения вызывали детский восторг.

— То ли еще будет, — улыбнулся Финист, заметив, с каким интересом я наблюдаю за представлением.

И в который раз оказался прав! Не прошло и четверти часа, как деревянные палки вспыхнули на концах. И теперь девушка жонглировала зажженными факелами. Алый огонь отражался на смуглой, почти черной коже, покрытой причудливым узором, а сама девушка даже не смотрела на то, что в её руках пылают факелы. Она наблюдала за зрителями, и когда встретилась со мной взглядом, то показалось, что заглянула в самую душу.

— Она такая красивая, — восхищённо пробормотала я, когда представление закончилось. Зрители расходились, девушка и пара её помощников, мальчишек лет семи, собирали монетки, а я всё никак не могла сдвинуться с места.

— Идем, пора домой, — Финист помог мне подняться со скамьи, и я нехотя последовала за ним, пораженная увиденным.

В эту ночь я спала, как убитая. Наколдовавшись днём, нагулявшись на свежем воздухе, я так устала, что провалилась в сон сразу, едва голова коснулась подушки. Финист отправился укладывать Ала, и я не слышала, как позже он пришёл и осторожно пристроился рядом, чтобы не разбудить. В объятиях мужа было тепло и уютно, и я спалось мне очень сладко.

Наверное, оттого утренняя побудка и была особенно тяжелой.

Проснувшись от монотонного звука, я долго не могла понять, что происходит. По всему дому стоял странный звон. Финист на него отреагировал моментально, вскочив с постели, будто не спал вовсе. Лицо мужа было серьезным и сосредоточенным, он стал быстро одеваться, а затем я услышала тяжелые шаги Кощея по коридору. Похоже, свёкор тоже проснулся и торопился вниз.

— Что-то случилось? — испуганно спросила я, садясь на кровати и поправляя съехавшую лямку ночной сорочки.

— Вызов по работе. Не волнуйся и оставайся дома, пока я не приду. Хорошо? — Финист зашнуровал ворот рубахи, и наклонился ко мне, чтобы коротко поцеловать в губы. — Пригляди за Алом, пока нас нет.

Я кивнула, смотря ему вслед, но Финист даже не оглянулся. Подошла к окну, выглядывая во двор: мужчины торопливым шагом шли к незваным гостям. Это была знакомая стража с тем же следователем, и лица у них были серьезные. Нехорошее предчувствие сжало моё сердце. Если всё было в порядке, почему Финист так обеспокоился?

Одевшись, я зашла в комнату Ала и застала его мирно спящим. Похоже, мальчик привык к таким внеплановым побудкам, так что если и проснулся, то успел перевернуться на другой бок и снова уснуть, покрепче прижав к себе тряпичного рыцаря. Стоило Финисту открыть калитку, как противный звук перестал надоедать.

Меня же в сон больше не клонило, и я спустилась вниз. Тревога прочно поселилась в груди, заставляя метаться по дому. И я то на кухне котелки переставляла, то пыль с книг в кабинете протирала, то полы в гостиной намывала… Вот уж правду говорят — нет ничего хуже неопределенности! Я пыталась занять себя чем угодно, лишь бы не думать, где там мой муж. Узнать бы, о чем они говорили со следователем, хоть бы представление имела, куда ушли!

А потом я вспомнила о том, что в саду у меня теперь собственный фамилиар и шпион, и выскочила к яблоньке.

Лель встретила меня с улыбкой. Стоило приблизиться, как она выскользнула из дерева, протягивая ко мне руки, и я позволила себя обнять. Я знала, что она забирает часть моих сил, но в учебнике магии говорилось, что в первые дни фамилиаров надо постоянно подпитывать магией. Так что я была не прочь поделиться.

— Ты не слышала, о чем разговаривали стражники? — спросила я, когда Лель отпустила меня, облизываясь, как сытая кошка.

— На площади нашли убитую девушку. Вроде как она была магом, — Лель посмотрела на меня с любопытством. — А что, муж не рассказывает тебе о своей работе?

— Отчего же, рассказывает, — я присела под деревцем, вытянув ноги и прислонившись к стволу. — Просто мы женаты без году неделя. Вот и беспокоюсь, куда он ушел. Вдруг там опасно?

— Конечно, опасно, — беззаботно подтвердила Лель, заплетая косу. Было забавно за ней наблюдать — она наполовину высунулась из дерева, и тонкий ствол яблони казался юбкой, чуть расширяющейся книзу. — Помнится, когда я проснулась во второй или в третий раз, шла настоящая война между магами. Меня призвал один колдун, любитель темных ритуалов. Он решил, что станет сильнее, принося человеческие жертвы! Вот уж насмотрелась я тогда ужасов…

— Тебя разбудил темный маг? — удивилась я, и Лель пожала плечами.

— Мы не выбираем, к кому приходим. Когда спим, находимся в огромной роще среди сотен себе подобных. А потом вдруг просыпаемся на новом месте, привязанные к дереву. В тот раз я очнулась на опушке леса рядом с кладбищем. Я побоялась показываться призвавшему меня колдуну на глаза, но он подозревал, что яблоня не так проста, как кажется. Колдун проводил ритуалы на моих корнях, каждую неделю обагряя их кровью. Это было ужасное время. Десятки смертей, крики жертв… никогда этого не забуду, — девушка прикрыла глаза. — Знаешь, в тот раз я радовалась, когда яблоню сожгли вместе с его домом. Потому что этот кошмар закончился.

— А колдун стал сильнее от тех ритуалов? — помолчав, спросила я. То, что рассказала Лель, не укладывалось у меня в голове. Пережить такое и продолжать улыбаться… Она действительно была колдовским созданием. Обычный человек сломался бы.

— Ненадолго. Забирать магию у других колдунов — всё равно, что пить воду из чашки. Рано или поздно она закончится. А шептуны ему не попадались.

— А если бы попался?

— Тогда он мог бы стать сильнее. Даже больше, чем хотел. К счастью, единственной шептуньей на округу оказалась слепая старуха, и она умерла раньше, чем он догадался о ее способностях.

Я вздрогнула, представив, насколько ужасными были ритуалы, если умереть было лучше, чем оказаться в них втянутым. Впрочем, раз во время ритуала колдун убивал магов, то результат все равно был один.

— Думаешь, тут что-то подобное? — поежившись, спросила я у яблоньки. После её рассказа стало по-настоящему холодно, несмотря на солнечное утро.

Лель обняла меня шершавыми руками, согревая своим теплом.

— Раз позвали двух магов, то дело явно не простое. Но ты не бойся, мы сумеем тебя защитить.

— Я не за себя боюсь, — тихо сказала я.

В ответ Лель только обняла меня крепче, как в детстве делала мама, и на душе стало немного легче.

К обеду в дом прилетела почтовая голубка, принеся письмо от мужа. Финист просил никого не пускать, никуда не выходить и дождаться его. «Ала не выпускать из виду» — стояло в приписке. О последнем мог бы не просить, я сама прекрасно понимала, что мальчика нельзя оставлять одного. Но вот безвылазно сидеть в доме в такую жару было пытке подобно! Решив, что немного свежего воздуха не повредит, а погулять можно и во дворе, я взяла с собой тонкое покрывало, корзинку с пирожками и книгу сказок, и устроила под яблоней импровизированный пикник. Лель Алу на глаза не показывалась, но яблоньке мальчик понравился, и шаловливые ветки то и дело пытались его пощекотать или погладить по голове.