‒ Я уже дал согласие лорду Вардасу на отъезд Инге, ‒ на этот раз отец стал говорить серьезно, утратив былую легкость и шутливость в общении. ‒ А тебе, Рената, стоит успокоиться. Решения своего я менять не стану.

‒ Ну конечно! ‒ обиженно воскликнула старшая дочь. ‒ Инге все можно, а я не имею права даже на то, чтобы обезопасить своих близких от неприятностей!

‒ Рената, ‒ спокойно произнес лорд Браггитас с мрачным видом. ‒ Не закатывай сцен. В конце концов, можно поговорить и обсудить все после празднества.

‒ Простите, батюшка! ‒ Инге быстро поцеловала отца в щеку, покрытую рыжей с проседью щетиной и скрылась в лабиринте дворцовых ходов.

‒ Инге… дочка, куда ты… ‒ лорду ничего не оставалось, как только тяжко вздохнуть. ‒ Истинные Боги, помогите не сойти с ума.

‒ Вот видите отец, ‒ начала свою атаку Рената. ‒ Ее выходки до добра е доведут, я же говорю ‒ не стоит отпускать ее в эту глушь.

‒ А что ты предлагаешь? ‒ начал терять терпение лорд Браггитас. ‒ Остаться в королевском замке и дальше позволять тебе оттачивать мастерство своего высокомерия на собственной сестре, вымещать злость и смеяться над ней в кругу твоих таких же пустоголовых подружек!

‒ Да как вы смеете!

‒ Смею, Рената, и не выводи меня из себя. Я очень благодарен тебе за то, что ты взяла в свои руки обязанности хозяйки нашего Дома ‒ это тяжкая ноша для молодой и красивой леди, как ты. Но я также в курсе твоего поведения, которое оставляет желать лучшего и это очень удручает. Инге юна и ранима, а ты совсем загнобила девчушку! И если уж ей так хочется уехать от родного отца, да еще и так далеко, значит есть на то причины. Или я не прав?

Старшей дочери ничего не оставалось, как покорно сносить упреки отца. Свобода, которую, она так легко заполучила в качестве хозяйки Дома Браггитас, была ей очень дорога. Поэтому она не на шутку испугалась, что после всего высказанного, отец, чего доброго, позовет свою сестру ‒ несносную старую деву ‒ и власти Ренаты придет конец. А ей этого очень не хотелось. Как никак, обязанности хозяйки давали ей полновластный доступ к финансам семьи, никто ее теперь не сдерживал в тратах. Вот и сейчас изумрудные серьги являлись прекрасным дополнением к помолвочному кулону Дома Дардас, на который она так рассчитывала, но который ей увидеть сегодня так и не удастся, ибо Уго отправился на встречу к какой-то выскочке-невесте. Чем она ‒ Рената Браггитас ‒ хуже? Душила досада на Риджите ‒ уж могла и похлопотать за лучшую подругу перед отцом и братом, все же родственница королевы куда выше по статусу, чем подруга и главная фрейлина.

С такими глобальными мыслями Рената вплыла в тронный зал королевского замка под руку с отцом. Убранство, конечно, заставляло желать лучшего, по ее мнению, потому как явно тут требовалась не только женская рука с изящным вкусом, но и деньги. Не увидев Риджите, молодая леди Браггитас направилась к группе своих подруг, которые глазели по сторонам с огромными глазами, увеличившимися с ее появлением.

‒ Прекрасно выглядишь, Рената, ‒ сдержанно процедила Тарите, проявляя свою воспитанность.

‒ Спасибо, дорогая! ‒ молодая леди Браггитас поприветствовала девушек ослепительной улыбкой. ‒ Ты тоже прекрасна, как всегда.

С удовольствием про себя Рената отметила, что выглядит действительно лучше всех. Яркий и изысканный наряд, рыжие волосы, заколотые в высокую прическу ‒ подчеркивали длину шеи. Девушка планировала сегодня тоже найти себе жениха, раз с Уго не вышло, можно остановить свой выбор на ком-то другом, не менее достойном, хоть за молодого наследника Дома Дардас все еще было обидно.

‒ О! ‒ восхищенно произнесла Ниель, глядя куда-то в сторону. ‒ Братья Вардас…

‒ Что? ‒ подхватила Тарите. ‒ Тебе нравятся эти угрюмые воители?

‒ Ты только посмотри на них, ‒ поддержала Элиж свою близкую подругу. ‒ В парадных формах, они неотразимы.

По залу и правда разошлись дамские вздохи.

‒ И чего я там не видела? ‒ Тарите обернулась. ‒ Ого!

Девица замерла с открытым ртом.

Ну и дуры! Рената, конечно же никем восхищаться не собиралась. Ради интереса она развернулась, чтобы тоже посмотреть на молодых Вардасов, заготовив на языке ядовитое выражение. Но замерла, поперхнувшись словами.

Вардасы всем семейством вплыли в зал, и ладно бы только братья выделялись среди всех присутствующих ‒ статные темноволосые красавцы с обсидиановыми глазами, тогда как остальные смотрелись на их фоне блеклыми и бесцветными. Но они вели под руки сестру…

‒ Кто бы мог подумать, что она дерзнет надеть красное? ‒ тихо шепнула на ухо Ренате Тарите.

Ну надо же какая хитрая! И наглая! Чуть было не вырвалось у самой Ренаты. Красный ‒ стал символом когда-то объединения мелких княжеств Латгелии в единое государство. С тех пор прошло около пятисот лет, и все подзабыли об этом, даже о том, что весенний бал, когда-то был организован первыми королями в честь победы над иноземцами, а красный цвет являлся символом той победы, как знак всемогущего Дейваса.

Нынешняя мода диктовала другие предпочтения в цветовой гамме, оставив красный богам и легендам. Но не для Герды Вардас, которая своим нарядом решила напомнить всем собравшимся настоящий повод для пира.

‒ Это нагло и подло! ‒ процедила Рената, со свистом втянув сквозь зубы воздух.

‒ Нет, ‒ не согласилась Элиж. ‒ Как раз-таки наоборот ‒ благородно с ее стороны напомнить нам об истинном предназначении сегодняшнего праздника.

«Идиотки! ‒ чуть было не воскликнула молодая леди Браггитас. ‒ Что вы можете вообще знать об истинности предназначения?!»

‒ Что-то на тебе лица нет, милая? ‒ с притворным беспокойством озаботились Тарите. ‒ Или Оракул был не так учтив в своих предвестиях?

‒ И откуда только такие познания. Что же ты сама с нами не пошла, или испугалась чего-то? ‒ Рената прищурила глаза. ‒ Например то, что наша дорогая примерная леди уже не девица?

‒ Не туда свернула, Рената, ‒ спокойно, растягивая слова, ответила заклятая подруга, только в глазах мелькнули опасные молнии. ‒ О некоторых вещах лучше молчать, сама ведь тоже не святая.

Молодая леди Браггитас пришла в ярость, но тут словестную перепалку прервала Ниель:

‒ Девушки, а где Риджите?

‒ Опаздывает, как обычно, ‒ пожала плечами Элиж.

‒ Я конечно кое что слышала, ‒ продолжала беспокоиться Ниель. ‒ Но это были всего лишь слухи…

‒ Кто знает? ‒ загадочно и победно улыбнулась Рената. ‒ Что из этого правда, а что вымысел.

‒ Слухи ‒ это всего лишь сплетни, ‒ невозмутимо возразила Тарите. ‒ Не стоит верить тому, что не подтверждено действиями.

‒ Как знать, ‒ усмехнулась леди Браггитас.

Но дальше препираться у девушек не осталось возможности из-за того, что в зале раздался парадный горн, призывая присутствующих к тишине. Все гости обернулись к помосту, на котором возвышался Красный трон, украшенный множеством самоцветных камней. Произведение искусства, созданное мастером много веков назад после того, как мелкие княжества Перелесья объединились в одно королевство Латгелия и сумели дать врагу отпор.

Глашатай громким звучным голосом объявил:

‒ Его величество Крайстут ‒ король Латгелии и всех земель Перелесья, и королева Кайтене!

В зал медленно вошел король под руку со своей королевой. Некогда высокий, красивый и статный Крайстут напоминал жалкое подобие себя в прошлые годы. Король-медведь, как его называли многие подданные, теперь напоминал ссутулившегося облезлого пса. Именно так. Жизнь в полевых условиях возможно и закалила когда-то молодое тело короля и его характер, но разгульный образ жизни ‒ злоупотребление крепленым вином, пристрастие к эльфийской пыли, многочисленное увлечение дамами привели к тому, что Крайстут стал быстро сдавать. Поговаривали о проклятии поразившему венценосный род. Сначала в родах умерла возлюбленная жена короля ‒ Эрика, происходившая из жреческого Дома, после этого король сильно сник. То ли в горе, то ли в отчаянии тогда-то он и пристрастился к недобрым привычкам.