Образумить разошедшегося государя попробовал Совет, предложив Крайстуту жениться на дочери князя Даянской провинции ‒ территории формально входившей в состав королевства, но существовавшей практически автономно. Королевство, в котором было не все спокойно, надо было обезопасить от раскола, поэтому, подумав, король согласился, да и невеста казалась довольно таки милой. Но брак не принес желанного покоя. Кайтене оказалась женщиной капризной, вздорной, избалованной и склонной к изменам.

А вскоре новое горе постигло королевский Дом. Умер старший сын Крайстута и наследник престола ‒ Леонс. Горе было непосильным, но успокаивало то, что осталось еще четыре сына от Эрики, да и Кайтене разродилась мальчиком. Однако, у Богов были свои планы на престол Латгелии. Когда на южной границе погибли еще два сына короля, в королевстве забеспокоились. Вскоре заболел молодой принц Ульрих, а принца Войтуна отравили ‒ после этого Крайстут сам отправился к Оракулу, но то, что предрек человек из Северной башни так и осталось загадкой. Лишившись пятерых сыновей от любимой жены ‒ король стал чистить ряды своих подданных с особым рвением. Правитель стал безумен в своем горе и мести. Для самого младшего сына он нанял усиленную охрану, а когда тот подрос в королевстве снова появились Безликие ‒ верные служители богини Брексты.

Вот таким изломанным, разбитым параличом и осунувшимся король предстал перед своими подданными. Крайстуту осталось немного, это было видно. И то, что он шествовал сам, без поддержки ‒ говорило о силе духа, теплившемся внутри измученного тела и упрямстве самого человека.

Усевшись на Красный трон король, отмахнувшись от попыток слуги вытереть его потное лицо, произнес неожиданно сильным голосом:

‒ Приветствую вас, мои верные подданные!.. Потомки Великих Домов, которые некогда объединились в это прекрасное королевство, ставшее пристанищем великих героев.

Присутствующие склонились перед правителем, который возможно был не самым лучшим в истории своего королевства, но одним из самых ярких уж точно. Король поднял правую руку в предупредительном жесте.

‒ Сегодня мы собрались на этом весеннем пире, как в помните, не только в честь цветения сирени и одуванчиков. Вижу, Вардас ‒ дорогой друг, ты точно не забыл о Великом объединении Домов!

Лорд Вардас уважительно поклонился. Рената только хмыкнула от досады. Подумаешь, напялил на дочурку красное платье ‒ все равно этой глупой овце женою Удвига не стать, пусть она хоть голой на бал прибежит!

‒ В этот великий день, ‒ продолжал вещать Крайстут. ‒ Рад вам представить невесту моего… единственного сына принца Удвига ‒ будущую королеву Латгелии ‒ Риджите ‒ дочь Дома Дардас!

По залу пронесся возглас не то удивления, не то радости. Тарите ошеломленно воскликнула:

‒ Как?!.

‒ Легко, моя дорогая! ‒ ядовито улыбнулась Рената. ‒ Иногда надо просто верить слухам.

‒ Я же говорила, ‒ подтвердила Ниель. ‒ Родители сегодня уже обсуждали это.

‒ Замолчи… ‒ процедила бледная, как мел, Тарите.

В этот момент в зал вплыла Риджите под руку с принцем Удвигом. Молодые люди смотрелись бы идеально, если бы не кислое выражение на лице принца и не ярость, плескавшаяся в глазах красавицы-невесты.

«Корона без головы и голова без короны!» ‒ от чего-то всплыло в памяти Ренаты. Не стоит думать об этом, решила девушка, надо в первую очередь позаботиться о себе! 

Риджите была в бешенстве. Не ожидала она такого от жениха. Сказать перед самой помолвкой ей, что не любит. Любовь? Ну и пусть! Батюшка всегда говорил, что все в этом мире можно купить за деньги, даже хваленую любовь, главное, чтобы золото в карманах не переводилось никогда. Пускай и не любит ее Удвиг, но ведь женится все равно на ней ‒ Риджите. Однако непонятное чувство злости, смешанной с обидой выедало душу. Еще и это существо из северной башни, по-другому и не назовешь.

Риджите Дардас с детства внушали, что она самая лучшая и равных ей нет в целом королевстве. Всю жизнь она жила с осознанием собственной значимости, поэтому и факт своего замужества с Удвигом она восприняла, как само собой разумеющееся. Пока не появилась Герда Вардас. Если до этого принц просто был прохладно вежлив с Риджите, то теперь он стал вовсе ее не замечать. Это было противоестественно! Ведь она, куда прекрасней и достойнее. Именно отец Риджите помог королю пополнить золотые запасы королевства, а что Вардас? Сидит в своей крепости на границе с империей, да высматривает, с кем подраться.

Со временем Удвиг привыкнет к ней, и поймет, что это было наваждение, но сейчас он даже не шел на компромисс ‒ в открытую воротя от нее нос. Такое поведение было невыносимо и больно ранило самолюбие девушки. Мог бы предпочесть ей хотя бы принцессу северного Дагендолла, было бы не так обидно, но выскочка Вардас не шла ни в какие ворота! Риджите люто ненавидела соперницу, которая посмела явится на ее помолвку в красном платье. Как только леди Дардас увидела Герду в память острым штырем вонзились слова Оракула:

‒ Сердце прекрасной леди жаждет славы и почета, а еще короны и красного камня. Но заветный амулет окажется иллюзией и рассыплется в прах, а корона останется без твоей головы.

‒ Что?!. ‒ воскликнула Риджите, пылая праведным гневом. ‒ Что… ты несешь, мерзкое отродье?

‒ Одна лишь злоба и ненависть, а в сердце нет места для любви, ‒ мерзко улыбаясь, изрек предсказатель. ‒ Тебе суждено найти отраду лишь в мести, но и это не принесет тебе ни покоя, ни радости.

‒ Я скоро стану женой принца Удвига, ‒ сквозь зубы процедила Риджите. ‒ Что теперь ты запоешь, убогий? Я буду королевой!

На последних словах девушка гордо вскинула голову.

‒ Мое имя Риджите Дардас! Запомни меня, существо, потому что я скоро стану королевой и уничтожу тебя!

‒ Хорошо, ‒ согласился Оракул. ‒ Запомню, и буду помнить так долго, как это возможно, ибо твое имя сотрется из памяти мира и будет засыпано песками времени, превратившись в источник стыда и отчаяния.

‒ О, да! ‒ продолжал вешать предсказатель. ‒ Я вижу корону, только не на твоей голове, а твоя голова останется без короны.

‒ Посмотрим! Сегодня состоится моя помолвка с принцем, ‒ торжествующе произнесла горделивая красавица. ‒ Пусть, как невеста я не смогу с тобой расправится, но, увидишь, став королевой, я тебя уничтожу.

‒ Буду ждать, хотя, когда ты явишься сюда в следующий раз на троне будет сидеть другой король…

‒ И это будет мой муж!

С этими словами Риджите развернулась и вышла из душных покоев.

‒ Ну, а ты, подруга, которая хочет выгоды для себя, ‒ обратился предсказатель к Ренате. ‒ Ты ведь тоже желаешь власти?

Леди Браггитас пожала плечами.

‒ Что плохого во власти?

‒ Но ты и так получаешь все, что пожелаешь, неужели мало?

Все же он был странный, подумалось Ренате. Его голос проникал в сознание, а не ложился на слух, глаза смотрели прямо в душу ‒ это очень нервировало и неимоверно напрягало. Взгляд Оракула был насмешлив, что выдавало его пренебрежительное отношение к явившемся девушкам, и краем подсознания Рената понимала ‒ предсказатель в своем праве относится к ним так, как ему хочется, но уязвленное самолюбие не давало принять это на веру.

‒ Твоя сестра полная тебе противоположность, и ты ее ненавидишь, потому что твое сердце полно зависти.

‒ Не правда! ‒ потрясенно выкрикнула молодая леди Браггитас. ‒ Чему там завидовать?

‒ Она умеет любить, а ты нет и тебе это известно. Ведь, что может быть хуже, чем не умение любить?

‒ Она папина любимица! А на меня взвалили все семейные проблемы!

‒ И ты этим благостно пользуешься. Хочешь всеобщего восхищения и почитания, не так ли?

Ренату замутило, никому не были ведомы ее истинные мотивы и мысли, однако предсказатель читал ее, как раскрытую книгу.