‒ Прекрати… ‒ процедила она, не в состоянии больше слушать его слова.

‒ Извини, ‒ произнес Оракул совсем не испытывая вины, ‒ но у меня для тебя есть и хорошая новость.

Рената с опаской посмотрела на предсказателя, не ожидала она таких откровений сегодня. Все, что казалось невинной шуткой ‒ превратилось в жестокий фарс, и она теперь ощущала себя раздетой и беззащитной перед чужим, не знакомым ей человеком. Да и человеком ли? Только о его природе происхождения совсем не хотелось думать.

‒ Совсем скоро у тебя будет свадьба, ‒ весело произнес Оракул. ‒ Раньше всех своих подруг ты выйдешь замуж.

‒ Правда? ‒ удивилась девушка. ‒ Это будет хороший союз?

‒ Ты сама изберешь своего жениха.

‒ Тогда хорошо, ‒ успокоилась Рената, но потом спохватилась. ‒ А про Риджите… это правда, она не станет королевой?

‒ Ты так боишься потерять свой статус и возможности, ‒ опять усмехнулся предсказатель.

«Ну и пусть, ‒ подумала про себя девушка, ‒ надо позаботиться в первую очередь о себе.»

‒ Чтобы увидеть блеск золота в темноте ‒ надо зажечь огонь. В вас обеих есть много огня, но совсем нет золота. На ее голову никогда не ляжет желанный венец с камнями красного цвета, а ты в погоне за своими амбициями не почувствуешь костей под своими ногами.

‒ Ух ты! ‒ выдохнула молодая леди Браггитас. ‒ Ну что же, по крайней мере не все так ужасно.

С этими словами она покинула покои Оракула, весьма довольная результатом.

‒ Чего ты там так долго копалась? ‒ раздался гневный возглас совсем рядом.

‒ О! ‒ удивилась Рената. ‒ Я не думала, что ты меня ждешь.

‒ Еще бы я не ждала! ‒ Риджите все еще пребывала в бешенстве. ‒ Йодас знает, как выйти из этих лабиринтов идиотского построения.

‒ Х-хорошо, сейчас выберемся отсюда.

‒ Быстрей бы уже!

‒ Не волнуйся ты так, не стоит столько значения предавать словам какого-то мошенника.

‒ А я и не зацикливаюсь на такой ерунде, ‒ процедила Риджите. ‒ Все равно я стану королевой и выброшу этого мерзавца отсюда раз и на всегда.

‒ Как скажешь, ‒ согласилась Рената, уразумевшая уже давно, что спорить с леди Дардас бесполезно. ‒ Хорошо, что остальные с нами не потащились сегодня.

Но Риджите ничего не ответила. Ее снедало беспокойство и глухая неудержимая ярость. «Я стану королевой, ‒ думала она про себя. ‒ И мое имя будут помнить в веках!»

И теперь, когда Удвиг надел на прекрасную шею леди Дарадас тонкую цепочку с красным помолвочным камнем, Риджите немного успокоилась. Еще совсем немного, и они поженятся, а судя по состоянию короля, совсем скоро она станет и королевой. Лишь бы король не подвел и побыстрее отошел в небесный Клаусас, не заставляя себя ждать.

Герда улыбалась так, как будто сейчас ей надевали желанную подвеску на шею. О том, что творилось в душе, ей не хотелось думать. Она не испытывала ни зависти, ни злости, ни ненависти к сопернице ‒ в этом не было смысла. Просто Герде было нестерпимо больно от того, что они с Удвигом не могут быть вместе. Но любовь и правда слишком большая привилегия для королей, так говорила няня Аника, и была права. Мало какой король в истории умудрился жениться по любви ‒ скорее всего, это расплата за власть.

В прекрасном танце Герду вел старший брат в то время, когда Удвиг кружил с Риджите. Юная леди Вардас старалась не смотреть в сторону принца, чтобы не стало еще больнее, но точно знала ‒ Удвиг смотрит на нее. Она ощущала это всей своей кожей. Не удержавшись, Герда посмотрела в сторону принца и уловила его взгляд полный пламени и любви. И почему все так?.. 

Глубоко вдыхая прохладу ночного воздуха, Герда подставила лицо легкому ветру, чтобы остудить пылающие щеки. Но это помогало слабо. Однако то, что она умудрилась ускользнуть из душного Зала под конец вечера уже радовало. Видеть возлюбленного в обществе другой стало совсем не выносимо. К тому же Риджите умудрилась подкараулить ее и зацепить обидными словами.

‒ Не смей смотреть своими по щенячьи побитыми глазами в его сторону, ‒ прошипела соперница прямо в лицо Герде. ‒ Ты думаешь, что нужна ему? Таких, как ты у принца целый двор, но, как видишь, выбрал Удвиг меня! И знаешь, что?

В глазах Риджите плескался ненормальный блеск.

‒ Будет прав! Я стану королевой и наведу порядок в этом прогнившем государстве.

Впервые Герда увидела перед собой не светскую красавицу, а воистину сумасшедшую рагану. Можно было бы сослаться на антипатию к Риджите, но этот дурной блеск в ее глазах не давал покоя Герде и потом. Неужели никто не видит, что будущая королева безумна? Как сказать об этом Удвигу?

Девушку одолевали нелегкие думы.

От свежего воздуха немного полегчало, густая вязкая тяжесть в голове стала рассеиваться, и тогда Герда решила ‒ она ничего никому не станет говорить. Пусть все идет своим чередом. Кто ей поверит? Мама и нянюшка. А это ничего не изменит.

Еще раз глубоко вдохнув и выдохнув юная леди Вардас собралась возвращаться в Зал.

‒ Девушка, стоящая под полной луной ‒ по истине бесценное зрелище.

От неожиданности Герда ахнула и развернулась, угодив в объятия Удвига.

‒ Неужели ты думала, что сбежишь от меня? ‒ с этими словами он наклонился и поцеловал девушку. 

Инге тихо и не заметно вошла в Зал. Благо, ее особа не вызывала ничьего интереса, да и в этот момент на помост взошел сам король с королевой. С сожалением Инге отметила, что королю осталось не так уж и много, да и королева не выглядела пышущей здоровьем. Потом объявили о помолвке, только вот жених с невестой не выглядели счастливыми.

Помолвочный рубин красиво улегся на грудь Риджите, оттеняя ее светлую кожу кровавым блеском. И виделся в этом Инге, недобрый знак. А у невесты с лица, как будто спало напряжение, будто бы и самой не верилось, что помолвка эта состоится. Поражало полное равнодушие на лице принца к происходящему. Никаких эмоций, вот уж где безразличие ранило больше ненависти. Риджите вся тряслась от этой холодной отстранённости. А вот лорд Дардас был точно в бешенстве.

Эмоции людей растекались по залу тягучей липкой массой, того и гляди, потрогать можно будет. И не нравился взгляд старого Виго, направленный в сторону Герды Вардас. Неужто замыслил недоброе?

«Странные люди, ‒ думалось Инге, ‒ купив власть, нельзя купить и чувства, да разве им это объяснишь?»

Девушка и сама не знала, почему чувствует эмоции других так остро. Магия из мира стала уходить за долго до рождения самой Инге. Говорили, будто из-за прихода эльфов в этот мир было нарушено равновесие, грань была повреждена, и дары древних Богов почти исчезли. Жаль, ведь именно благодаря магии, людям удалось когда-то остановить эльфийское завоевание и оттеснить их обратно к берегам моря Эльфас. А еще многие считали, что люди не относятся к Богам небесного Клаусаса с достаточным почтением, вот они и забирают свои дары обратно. Правда это или нет, никто не знал, но умение повелевать силами тонкого мира только и осталось, что у храмовых служителей богов. И то за плату.

Поэтому Инге и не понимала, что творится с ней такое, и объяснения этому не находила, однако боялась признаться близким. И так все считали её чудной, зачем ещё наживать себе неприятностей. Только с каждым разом ее чувства обострялись, и чужие человеческие эмоции не просто ощущались, а были практически видны, даже будто имели свой цвет и запах. Лишь Герда не вызывала неприятных ощущений, от того, наверное, и захотелось с нею подружиться.

В Зале помпезные танцы сменялись один за другим, от мельтешащих перед глазами пестрых убранств закружилась голова. Весь вечер Инге наблюдала за Гердой и принцем, благо Удвиг не делал никаких попыток пригласить девушку в алом платье на танец. К Герде юная леди Браггитас тоже не решилась подойти, та постоянно находилась в окружении братьев, которые тщательно следили за теми, кто приглашает сестру на танец. Оно было и к лучшему ‒ подруга была под идеальным присмотром. Поэтому Инге даже успокоилась, немного расслабилась и… упустила момент, когда Герда покинула Зал после очередного танца. Это произошло так неожиданно. Только красное платье мелькало среди танцующих, а потом исчезло. Инге направилась в ту сторону, где последний раз видела Герду, но кто-то неожиданно схватил ее за запястье.