– А если научить вас защитной магии? – спросила эльфийка.

– Защитной? – поскреб бороду крестьянин. – Эт оборонной что ли?

– Да.

– Можно, да и в простом хозяйстве авось пригодиться.

Элар чуть замешкалась. Не ожидала она согласия, но дал слово, не говори, что немой. Передав поводья выборному, она принялась показывать, как творить заклинания.

Солнечный диск уже заканчивал свой путь в этой части небосвода. Понурые лошади терпеливо ждали, когда их выпрягут и напоят. И тут среди холмов прозвучал странный полувой-полукрик. Элар развернулась, чтобы увидеть на вершине одного из курганов уродливую фигуру оборотня.

Рука сама положила смертоносную стрелу на тетиву лука. Ее спутник вынул меч, прекрасный меч с тремя серебреными полосками по лезвию.

– Давай подходи! – крикнул он. – Усех угостим!

Элар почувствовало творимое им заклинание. Что ж, можно узнать поможет ее наука, или нет.

Сверкнула первая стрела, точно пробившая глаз оборотню. Но за разведчиком на курган принялся забираться авангард стаи. Засвистели тяжелые стрелы, выпивая жизнь из миньонов существа. Если конечно то что двигало ими можно назвать жизнью.

Элар поймала в кружок прицела свою жертву и спустила тетиву.

Встреча между гномами и троллями, а соответственно и обмен ларцами, должна была состояться на равном расстоянии от цитадели подгорного народа и лагеря Глубоких.

Иллиал стоял точно посредине, гарантом мирного и честного обмена. Он уже побывал в лагере троллей, где с него взяли слово Мага. Теперь, когда необходимые формальности по этикету, и защите, выполнены, он ждал делегации обеих народов.

Но самым сложным должно было быть другое. Как объединить гномов и троллей? Кресс уже присылал своего фантома, и рассказал о походе эльфов и крестьян. Прибавить к стрелам и вилам секиры и палицы… Тогда появился бы шанс.

Первыми вышли из своей цитадели гномы. Двенадцать воителей во главе с королем. Иллиал с радостью заметил среди них Тарна. В новой кольчуге, он важно вышагивал с секирой наперевес. С секирой, которую создал ему Иллиал.

Четверо из гномов несли ларец. Простой сундук из красного дерева, что не боится огня и воды, не гниет и не рассыхается, окованный серебром. Внутри ларца лежало нечто, излучающее Силу. Но Силу настолько чуждую гномам, что по лицам четверых носильщиков, без сомнения магов, катились крупные капли пота.

Иллиал посмотрел в сторону лагеря троллей. Из него тоже вышла делегация. Двенадцать волосатых, мускулистых фигур шли к месту встречи. Так же впереди шагал вождь всех племен. На голову выше остальных, на каменной палице блестят стальные шипы. Широченную, как крепостные ворота, грудь, прикрывает грубый панцирь, без сомнение венец кузнеческого дела троллей.

Двое его шаманов, все в черепах и перьях гарпий, несут ларец-близнец. Иллиал чуть заметно улыбнулся. Дважды два четыре, и в ларце троллей лежит предмет, чья сила им не подвластна.

Оба посольства остановились на равном расстоянии друг от друга. Ларцы поднесены к Иллиалу. Ему осталось лишь открыть их и отдать лежащие там предметы. Король гномов и вождь троллей ждали.

С потолка посыпалась каменная крошка. Он начал трескаться. Гномы схватили секиры, тролли палицы. Иллиал предупреждающе поднял посох. Но это было лишнее. То, что лезло к ним, было врагом и тех и других.

Каменные крысы проливным дождем посыпались с трещин на своде пещеры. Из дыры в стене показалась голова гигантского червя. Все три челюсти твари распахнулись, являя истекающее слизью нутро. Содрогнувшись от омерзения Иллиал запустил в него огненным шаром. Но ему на смену выползло еще трое.

Охрана повелителей занялась тем, для чего и нужна. Но короля гномов и вождя троллей волновал другой вопрос. С быстротой ястреба скрадывающего зайца, они рванули к ларцам. Лапищи тролля сорвали крышку с ларца принесенного гномами, а король гномов, дрожащей рукой, отомкнул замок второго ларца.

Жадные пальцы выхватили находящиеся там артефакты, и двое предводителей замерли, словно окаменевшие. Грозная лапа тролльского вождя сжимает палицу. Самую большую и острую палицу в глубине. Целиком из черного базальта, с тринадцатью шипами из САМОРОДНОГО железа. Не менее твердо сжимает и свой трофей рука короля Подгорного царства. Секира, словно вчера вышедшая из-под молота искуснейшего кузнеца. Заточенная до бритвенной остроты, и как влитая лежащая в ладони.

Но долго рассматривать оружие им не пришлось. Из прохода прогрызенного дохлым уже червем, вылезло многорукое создание существа. Не издавая ни звука оно кинулось в бой. В свете уцелевших магических и простых факелов, блеснуло лезвие секиры. Ведомое многоопытной рукой гнома, она с легкостью отсекла три руки. Рядом поднялся тролль, обрушивший палицу на голову многорукого, и расколовший ее, словно гнилой орех.

Иллиал поджарил десяток крыс очередным заклинанием и огляделся. За его спиной сопел Тарн, кромсая секирой тварей. На присутствие троллей он не жаловался. Главы троллей и гномов сражались бок о бок, им достался самый большой прорыв тварей. Маги гномов пытались, завалит проеденные червями проходы, по большей части тщетно. Зато их коллеги действовали грубее, но эффективней. Один из шаманов громко завопил и забился в диком танце. Сотню каменных крыс попросту разорвало изнутри.

– Гайры орук шанги, – Иллиал воздел к потолку посох, предстоит играть по грубому. В голове мелькнула тревожная мысль, даже с помощью Башни взывание к элементалам давалось ему недешево… И вообще получиться ли?

Иллиал словно оглох и ослеп, его не касалась горячка боя. Руки послушно выводили необходимые фигуры, слова заклинания вились причудливой вязью. Иллиал вызывал элементалов.

Здесь было царство Земли. Ее могущество позволяло создать легион, но она не даст своих солдат так просто. Сквозь толщу земли маг тянул огонь. Он прекрасно помнил СПЛЕТЕНИЕ даровавшее ему победу. Огонь и Земля. Там, в глубине мира…

Гулко застонала стена, из которой показались очертания фигуры элементала. Дыхнула жаром куча камней, собираясь в воина из земли и огня. Вот и первый из солдат-элементалей. Покрытый коркой раскаленного камня, под которой бушует яростная лава, он сделал первый шаг. Пылающий гранитный кулак обрушивается на очередного многорукого, прожигая в том дыру.

Второй элементал стиснул в объятиях кротоскорпиона, чей хитин с треском лопнул от жары. А Иллиал создавал третьего, четвертого, пятого. Силы практически оставили его. Опершись на посох, Иллиал из последних сил держался на грани обморока и сознания. Пока он в сознании элементалы существуют и сражаются, но стоит на мгновение потерять связь с реальностью, и они исчезнут, вновь превратятся в камень.

Резкая боль подстегнула затуманенный разум.

– Держись, – пробасил один из гномов-магов.

Его короткий кинжал еще раз полоснул по руке Иллиала, оставляя неглубокий, но болезненный порез. Боль лучшее средство от беспамятства.

Элементали позволили продержаться им до прихода помощи, как из цитадели гномов, так и из лагеря троллей. Сотрясая воздух боевыми кличами, оба отряда врубились в мешанину из миньонов существа. Но те не отступали, они не знали, что такое отступление и сотнями ложились под топорами гномов и палицами троллей.

А пятеро элементалов продолжали свой смертоносный путь. Король гномов и вождь троллей сражались спина к спине, оттесненные от остальных. Как это не парадоксально, но тролль и гном, сражающиеся вместе, воистину непобедимый дуэт. Многие твари в этом убедились, и их черная кровь текла по полу пещеры.

Спину Иллиала прикрывал Тарн, с ног до головы покрытый ошметками кожи и кровью каменных крыс и многоруких. На мгновение сознание все же оставило мага. Этого оказалось достаточно для превращение элементалей обратно в груду горячих камней. Но исход битвы был решен, гномы и тролли истребляли последних тварей.

Первые отряды троллей и гномов вступили в туннели прорытые тварями, но те были пусты.