Холодный ветер покачивал верхушки кривых сосен, над которыми нависали тяжелые, свинцовые тучи. Редкие капельки дождя падали на покрытую плотным ковром хвои землю. Толстая паутина, гораздо толще той, что плетут обычные пауки, обитающие тут и там по углам крестьянских изб, кое-где свисала с веток деревьев «мертвого» леса, и ничто не нарушало его тишину и спокойствие. Но эта тишина выглядела слишком наигранной, то здесь, то там под хвоей белели кости, смотрели пустыми глазницами черепа каких-то зверей. Неизвестный охотник был где-то рядом и выжидал, умело скрываясь в кронах деревьев и глубоких норах.

Вдруг где-то в отдалении с громкими, суматошными криками сорвались в серое небо птицы, разнося по округе какую-то весть. И лес ожил. То тут, то там, внимая этой вести из своих укрытий выбирались звери и диковинные твари. Все они разбегались прочь. Прочь от того, с кем никто не хотел встречаться.

***

По мягкому хвойному ковру шли пятеро мужчин. Они уверенно двигались к известной лишь им цели, ничуть не пугаясь давящей атмосферы окружавшего их леса. Да и чего бояться, когда на поясе висит верный клинок, а проверенный товарищ всегда прикроет спину?

Первым, оторвавшись от основной группы на десяток шагов, шел невысокий лучник. Одет он был в кожаную куртку с капюшоном, холщовые штаны и высокие сапоги из мягкой кожи. Легкий тканевый шарф прикрывал нижнюю часть его скуластого, загорелого лица. Из оружия кроме лука, колчана стрел и охотничьего ножа у него не было ничего.

Сразу за ним двигались двое. Первый был вооружен топором на длинной рукояти и щитом, а из брони носил потрепанную, но все еще крепкую на вид стеганку и сыромятные сапоги. Роста он был выше среднего, крепко сложен с черными как смоль, ничем не прикрытыми волосами. По его немного грубоватому, но волевому лицу было видно, что подраться он любил, иначе как объяснить кривой, по меньшей мере пару раз сломанный нос и длинный шрам над правой бровью.

Второй был одет попроще: кожаные, ручной работы мокасины, длинная стеганая куртка усиленная беспорядочно нашитыми костяными бляхами да холщовые штаны. На плече у него лежала рогатина с костяным наконечником, которую он небрежно придерживал рукой, а на поясе висел небольшой топорик. Его раскосые глаза внимательно смотрели по сторонам выискивая опасность.

В хвосте группы шли еще двое, грузный воин в кольчуге, вооруженный двуручным молотом и высокий молодой парень с надменным выражением лица. Из всей пятерки он выглядел лучше всех, был одет в довольно чистый темно-серый камзол, а на поясе в ножнах из какой-то темной древесины покоилась рапира. Ее гарду украшали пара побряцывающих между собой деревянных фигурок. Было немного странно видеть ее здесь, ведь куда уместней это оружие смотрелось бы на городской площади в руках умелого дуэлянта. Но видимо так было угодно судьбе, и вместо виртуозного фехтования этому клинку предстояло куда менее благородное дело.

— Нет, ну ты представляешь, всего серебрушка за тридцать паучьих глаз! Да это же чистой воды надувательство, — рьяно жестикулируя чуть не выкрикивал молотобоец, обращаясь к своему соседу. — Я почти четыре часа бродил по лесу и ради чего? Да я на эти деньги даже выпить нормально не смогу, черт возьми!

Рапирист скривился как от зубной боли, но все же ответил:

— Брам, ты же прекрасно знал, что Фьербельту нельзя доверять. Этот пройдоха с радостью купит все что угодно, даже дохлую кошку, испустившую дух две седмицы назад, если в этом будет хоть какая-то выгода для его кармана. Но при этом ожидать от него справедливых цен — все равно, что ждать снега в середине лета. Так какой смысл теперь удивляться и жаловаться мне?

— Я не жалуюсь, — насупился толстяк. — Всего то хотел немного скрасить дорогу интересным рассказом.

— Хах, твой рассказ едва ли можно было назвать интересным еще седмицу назад, когда ты его впервые рассказал, Брам, — через плечо бросил воин с топором.

Тот лишь недовольно скривился, но ничего не ответил и на какое-то время вновь воцарилась тишина.

Топорщик слегка ускорил шаг догоняя следопыта. Тот сосредоточенно высматривал что-то на земле, стволах деревьев и редких кустарниках, причем делал все это на ходу, не сбавляя темпа, поэтому даже не обратил внимания на подошедшего воина.

— Ну как, Хакар, уже нашел что-нибудь? — вполголоса спросил воин.

— Ничего интересного, — мотнул головой лучник. — В основном следы мертвяков. Пару раз видел волчьи следы, правда судя по размеру вряд ли это были обычные волки.

Воин внимательно слушавший следопыта понимающе кивнул:

— Как думаешь сколько еще будем его искать?

Лучник задумался, почему-то остановился и начал внимательно изучать землю перед собой. Вместе с ним остановилась и группа. Через пару минут он поднялся и указав направление двинулся дальше.

Топорщик вновь поравнялся с Хакаром и выжидающе на него посмотрел.

— Думаю скоро войдем на его территорию, — наконец ответил не слишком разговорчивый лучник.

— Ты это по тому что на земле было понял?

Неопределенно качнув головой Хакар продолжил движение так ничего и не ответив. Топорщик недовольно хмыкнул и сплюнув на землю слегка приотстал, чтобы вернуться к основной группе. В полном молчании пятерка воинов продолжила все дальше углубляться в мертвенно тихий лес.

***

Примерно через час путь маленького отряда преградил глубокий овраг с обрывистыми склонами, поросшими кустарником. По его дну еле сочился тоненький ручеек, а на кислой почве тут и там росли хвощи.

— Ну что, как будем перебираться, лидер? — выделив последнее слово спросил Брам.

— Что на карте, Ли Кен? — не обратив внимания на вопрос спросил топорщик воина с рогатиной.

— Подожди немного, — в задумчивости разглядывая карту ответил копейщик, — кажется на пол версты выше должен быть мост или что-то подобное.

Брам, бросив задумчивый взгляд на ту сторону, сплюнул в овраг.

— Так может просто здесь спустимся, а на той стороне поднимемся по веревке? — повернувшись к группе предложил толстяк.

Все оценивающе посмотрели на противоположный склон.

— Не думаю, что получиться, — прервал тишину Хакар.

— С чего это вдруг? — возмутился Брам.

— Стенки оврага рыхлые, спуститься еще ладно, но на той стороне подняться будет трудно. Да и дерева я там ни одного не вижу достаточно крепкого, чтоб такого кабана как ты выдержало, когда на него веревку накинем.

— Чего? А ну ка повтори! — возмутился толстяк и закатывая рукава двинулся на лучника.

— Хватит! — гаркнул топорщик вклиниваясь между приготовившимися к драке воинами. — Брам, Хакар дело говорит, дерево нужно крепкое, ты все же не пушинка. С дракой если так хочешь подожди до возвращения в деревню, сейчас главное дело закончить.

Несколько секунд толстяк недовольно буравили взглядом безразлично замершего лучника, но затем все же сдался и отвел взгляд.

— Ладно! Твоя правда, Аркум. Но как вернемся ты у меня хорошенько огребешь, слышишь, следопыт?

— Все, прекратили, идем вверх вдоль оврага поищем мост, — скомандовал лидер.

Группа подхватила походные сумки и двинулась в указанном направлении соблюдая прежнее построение.

Мост нашелся лишь через версту. Если только поваленную ель можно было так назвать. Дерево здесь лежало явно ни первый год, потеряло почти все ветки, а выбеленный солнцем ствол, без единого кусочка коры, придавал ему сходство с гигантской костью.

— Мост говоришь? — ехидно ухмыльнувшись Брам взглянул на Ли Кена.

— Я ничего не говорил, это все карта, — спокойно ответил Охотник.

Преодолеть овраг удалось без происшествий, а на той стороне было решено устроить короткий привал. Ли Кен вновь принялся изучать карту, а все остальные просто расселись на земле давая ногам отдохнуть.

Спустя пару минут Хакар, поднялся и куда-то пошел.

— Куда собрался? — строго спросил Аркум.