К их небольшой группе приближались еще четверо. Впереди всех вышагивал воин со слегка надменным выражением лица и длинными волосами, собранными в хвост. Вооружен он был двуручным мечом и одет в темно-зеленый кафтан. Второй была очень стройная черноволосая жрица. Облегающая шубка лишь подчеркивала изящество ее фигуры и со стороны стоящих в отдалении наемников послышались посвистывания и редкие выкрики, которые были быстро прерваны командиром.

Третьим был парнишка-копейщик, который помимо своей поклажи нес еще посох и походную сумку жрицы. Замыкал процессию седоусый, грузный мужчина с двуручной булавой, меланхолично покуривавший трубку.

— Я так понимаю, вы тоже взялись за это задание, — не здороваясь начал воин с двуручем. — Мне в целом без разницы кто вы, просто не мешайте моей группе во время сражений, а перед нанимателем подтвердите, что лидер всего отряда я. Мы сделаем основную работу, а вы получите свои деньги — это будет выгодно для всех.

— Вот это запросы. Может тебе еще за пивом сбегать? — фыркнула Крина.

— Не наглей, девочка, — надменно хлопнув ресницами томно ответила жрица. — Если на караван нападут наша группа справиться и без вас, так что можете просто отдыхать.

— А с чего вдруг вы решили, что лидером должен быть кто-то из вас? — возмутилась Крина.

— Хотя бы потому, что в нашей группе только у Шома медный жетон, — кивнув на копейщика продолжил воин. — У меня первый брозовый, так что будучи лидером отряда я вполне могу повыситься по итогу задания.

— А еще забрать все премиальные если такие будут, — невинно заметила Крина.

— Я даже не думал об… — начал воин, но его прервал раздавшийся сзади голос.

— Доброе утро, вам всем. Прошу меня простить за то, что пришлось позвать вас так рано, хотя караван еще не собран, но перед отправлением мне бы хотелось познакомиться с вами лично.

В сторону Охотников в сопровождении капитана наемников двигался, видимо, сам купец. Это был среднего роста мужчина, одетый не броско, но, если взглянуть внимательнее и, если хотя бы немного разбираться в портняжном деле, становилось понятно, что довольно богато. Его добродушное, чуть полноватое лицо украшали аккуратная каштановая бородка и усы, а в уголках глаз уже залегли тонкие сеточки морщин.

Остановившись перед отрядом, он оперся на трость и внимательно оглядел Охотников. Заметив спокойно лежащего у ног Хакара Добряка, он спросил:

— Ваш пес? Что за порода?

— Да, брильемская охотничья.

— О, наслышан, наслышан, — улыбнулся купец краешком губ. — Наверное о вас рассказывал мой знакомый на вчерашнем званом обеде. Он очень расстраивался, что вы отказались продавать этого пса, но меня это не касается. Итак, меня зовут Мерцурий Дешаль, а это командир «Багряных коршунов» Корд Грейс. Вы уже решили, кто будет вашим лидером?

Вперед тут же вышел воин с двуручем. Жрица надменно глянула на Крину, словно говоря: «Только вякни».

— Да, господин. Командовать нашим сборным отрядом буду я — Вал Дориан. Обещаю, что ваш караван достигнет Брида в целости и сохранности.

Хакар вопросительно глянул на промолчавшего Арка, но тот лишь безразлично пожал плечами. Лучник тоже промолчал, не став возражать против кандидатуры Вала. Крина заметив их безразличие насупилась, но тоже промолчала.

После этого Дешаль коротко познакомился с каждым из Охотников попутно спрашивая про их ранг. Узнав, что Хакар все еще носит оловянный жетон, он чуть нахмурился и удивленно спросил:

— Я кажется просил, чтобы Гильдия допускала на это задание лишь Охотников медного ранга. Как так получилось, что вас с третьим оловянным пропустили?

Стоящие чуть в стороне Вал и его подруга, которую звали Найла снисходительно переглянулись.

В разговор вмешался Арк, решив снова выручить друга:

— Уважаемый Дешаль, это я поручился за своего друга перед Гильдией, чтобы они допустили его до задания. Сами посудите — он брильемец, а значит отлично ориентируется в лесах, а нам придется по ним пробираться. К тому же он отличный лучник и следопыт, ну и не забывайте про его пса, о способностях которого вам наверняка рассказал ваш знакомый.

Купец оценивающе взглянул на Аркума, а после повернувшись к Хакару произнес:

— В таком случае, прошу меня извинить, за то, что сомневался в вас и в Гильдии. Такие люди как вы действительно пригодятся в этом путешествии.

— Спасибо, — чуть кивнул головой Хакар.

Познакомившись со всеми Дешаль удалился, чтобы сказать что-то наемникам, а примерно через полчаса погрузка была окончена, и воины разошлись по саням, которых было одиннадцать. Наемники расселись по трое в каждые вторые сани. Сам купец по какой-то причине тоже решил ехать с караваном, на своих личных санях, которые стали двенадцатыми. С Дешалем сели два оставшихся «коршуна», их командир, а также Вал. Его группа села в ближайшие свободные от наемников сани.

Группа Арка, а также Крина и Хвель решили ехать в одних санях ближе к концу. За ними была еще одна упряжка с наемниками и больше никого.

— Вместе веселее, да и помереть шансы поменьше будут, — усмехнулась Крина расталкивая тюки с поклажей.

В образовавшееся углубление девушка постелила огромный меховой плащ своего спутника и усевшись на него укрылась своим.

— Неплохо ты устроилась, — улыбнулась Ринала пытаясь согреть руки дыша в варежку.

— Залезай, место найдется. Вот только тюки такие тяжелые, я так устала их одна расталкивать! — наигранно вздохнула Крина бросив короткий взгляд на Хвеля.

Арк и Хакар помогли северянину чуть растолкали тюки, так чтобы девушки смогли поместиться в этом гнезде вдвоем. Седой возница наблюдавший за этим лишь посмеивался в усы, дымя трубкой.

Закончив со «строительством» мужчины уселись чуть в сторонке от снова о чем-то шушукающихся девушек. Хвель и Арк последовали примеру возницы и тоже достали трубки. Не курящий Хакар просто поплотнее запахнулся в тулуп, его плащ незаметно от него успели забрать девушки, и попытался уснуть. Добряк ехавший вместе со всеми положил голову на колени хозяина и тоже закрыл глаза.

Спустя несколько минут караван медленно тронулся к ближайшим воротам и вскоре покинул Торлин. Следующие четыре лиги процессия пройдет по главному тракту лишь затем свернув в лес, так что пока что можно было расслабиться. Пока что…

До опушки Кричащего леса караван добрался спустя несколько часов. Солнце еще только добралось до зенита и дав лошадям немного передохнуть процессия углубилась в лес. Теперь их путь лежал по узенькой даже не дороге, а просеке в лесу. Снега вокруг лежало порядочно для этих мест, но как заметил Хвель: «Маловато, едва ли по колено будет,» так что лошади перли вперед без особых проблем, волоча за собой сани.

Здесь на самой опушке Кричащий лес не выглядел как-то страшно или угрожающе. Обычный лес, разве что деревья побольше, да потолще чем в иных местах. Оно и понятно — никто здесь лесоповалом не занимался.

Восторженная Крина облокотилась на бортик саней и любовалась окружающим пейзажем. Сидящая рядом Ринала заметив настроение новой подруги спросила:

— Ты никогда не видела леса?

— Видела, но все равно он меня каждый раз восхищает.

— Почему?

— Ну, — задумалась девушка. — Здесь так спокойно и деревья такие красивые…

Лежащий на тюках Арк усмехнулся.

— Не смейся! У нас на Болотах если деревья — то кривые и низкие, ну или толстые, но все равно низкие. Если земля — то сырая и топкая. Если вода — то мутная и вонючая. Еще везде комары и гнус, а уверенно ходить можно только по гатям. Так что для меня здесь все удивительно, несмотря на то, что я уже давно покинула Болота.

— Ужасное место, как вы там живете вообще? — передернуло Риналу.

— Как-то живем, — пожала плечами рыжая. — Пиромантией владеет почти каждый второй, а она неплохо помогает в жизни.

— А болезни? Я слышал, что на Гудящих болотах полно всякой заразы, — спросил Аркум.