— Давай, ребята, навались! — уже в который раз пропыхтел Брал, во всю орудуя веслом. Северянин греб с такой чудовищной силой и скоростью, что Арк, сидящий на параллельном ему весле, еле поспевал за ним. И не удивительно, наверняка рыжий воин раньше частенько ходил по морю на веслах, что ему рыбацкая лодочка.

Остальная команда суденышка тоже не сидела без дела. Близнецы Крим и Крам сидели на второй паре весел, а Ринала сжав свой посох так, что побелели костяшки на руках, в пол голоса читала молитву. По словам девушки, этот священный текст должен был помочь их группе собраться с духом, отогнать страх и даже чуть восстановить силы.

Правда пока что страх не спешил уходить. Своими липкими маленькими ручонками он охватывал все тело, заставлял мышцы неметь и не слушаться, а сердце бешено колотиться в груди. Лишь монотонная работа веслом, в попытках угнаться за Бралом, немного отвлекала, да еще то, что сидя в лодке спиной к носу Арк не видел того, что твориться на берегу, но к несчастью отлично слышал.

Испуганные крики людей к тому времени заметно поутихли, но не сошли на нет, а отодвинулись куда-то дальше. А вот скот, запертый в хлевах ревел все столь же безумно, срывая глотки и не понимая, почему люди не бегут их спасать. Иногда этот испуганный рев становился еще громче, хотя, казалось бы, куда еще, взвивался до небес, но через какое-то время затихал, чтобы через какое-то время возникнуть в новом месте. Проглот собирал кровавый урожай.

Неожиданно лодка уткнулась в песчаный берег. Скорость была не маленькая, так что всех неслабо рвануло вперед. Все мужчины усидели, держась за весла, а вот Ринала не ожидавшая такого грохнулась на колени.

— Извиняюсь, забыл, что среди вас нет впередсмотрящего, — мельком глянул на девушку Брал и, подхватив секиру, выпрыгнул из лодки.

Взволнованные близнецы тоже вооружились и поспешили за северянином. Оно и понятно, после того как Брал расправился с вурдалаком стало понятно с кем лучше держаться если хочешь выжить. Арк же, хоть был испуган не меньше, не бросился за остальными, а подошел к Ринале:

— Не ушиблась? — спросил воин и протянул ей руку.

— Н-нет, все в порядке, — натянуто улыбнулась блондинка, сжав ладонь парня. Арк почувствовал, как сильно она дрожит и это придало ему немного уверенности.

— Пойдем, я понимаю, что тебе страшно. Если честно мне тоже. Я до дрожи в коленях боюсь столкнуться с этой тварью, но знаешь… Лучше уж я подохну сражаясь, чем дам умереть жителям этой деревни.

— Думаешь, мы сможем справиться? — в глазах девушки на миг мелькнула надежда, тут же сменившаяся недоверием.

Арк не ответил. Взглянув в сторону деревни, он не увидел Проглота и на мгновение решил, что ему все это почудилось, что ужасного чудовища никогда и не было вовсе. А затем его внимание привлек один из крайних домов, вернее его крытый соломой хлев. Простенькая крыша словно вспучилась в одном месте, а после лопнула. В образовавшийся пролом выползло или скорее вытекло само чудовище.

Невообразимое месиво из насквозь прогнивших и еще свежих тел, лишь отдельно напоминающее увиденное днем существо, с мерзким хлюпаньем шмякнулось на землю. Вот монстр сжался, подтягивая к себе остатки своего тела, а после за несколько секунд принял прежнюю форму. Звонко щелкнув хвостом Проглот двинулся к следующему хлеву в котором безумно билась и кричала скотина.

— Чего застыли! — закричал Брал. — Надо найти деревенских, пока эта тварь животину жрет.

Особо искать и не требовалось. Судя по огромному числу факелов местные жители стягивались на холм, к какому-то огромному недостроенному зданию. Туда же, по широкой дуге обойдя Проглота, и поспешили Охотники.

Спустя несколько минут маленькая группа достигла испуганной толпы. Крики женщин и детей было слышно издалека так что Арк был готов к тому, что увидел. Обезумевшие от страха крестьяне жались друг к другу, в отчаянии рыдали и громко молились. Почти никто не пытался убежать, лишь единицы уходили в темноту поодиночке или маленькими группами. С десяток мужчин, обреченно сжимая топоры и рогатины, сгрудились перед это толпой и что-то оживленно обсуждали.

Ринала хотела броситься к людям в надежде их успокоить, но Арк поймал ее за руку.

— Почему они не бегут в город? — спросила девушка.

— Большой группой от Проглота им не уйти, он лишь кажется медлительным. Если все же пойдут только ближе к другим деревням его подведут. Броситься в рассыпную у них кишка тонка. Почти у всех. Их с детства всякой нечистью пугают, вот и бояться ночью из дома нос высунуть, — скривился Брал.

Арк недовольно глянул на рыжего воина, но промолчал. Было обидно слышать такое про обычных крестьян, которым по сути и был Аркум, но Брал был прав. Тем не менее парень тоже решил высказаться:

— Им банально некуда уходить. В городе их никто особо не ждет, а без денег им там придется туго. Все их нажитое непосильным трудом добро здесь, — Охотник кивнул в сторону деревни. — Как они все это бросят? У тех же кто уходит или родня есть в ближайших деревнях или они решили, что быть сожранным какой-то другой тварью — лучший вариант.

— Это их право, — пожал плечами Крам. — Может и смогут до утра дотянуть.

— В пограничном то королевстве? — хмыкнул Брал.

Разговор затих и к крестьянам маленький отряд приблизился уже молча.

— Вы же Охотники? Охотники, верно?! — взволнованно спросил один из вооруженных мужчин, заметив появившуюся группу. Шедший впереди северянин кивнул.

— Хвала всем Богам, мы спасены! — облегченно рухнул на колени молодой парнишка сжимавший обычные деревянные вилы.

Еще несколько крестьян по моложе последовали его примеру, некоторые из них бросились успокаивать толпу и собирать самых отчаянных, что уже собирались бежать прочь. Арк только недовольно сплюнул. «Рановато они обрадовались,» — подумал он. Точно так же думали и старшие ополченцы, если их можно так назвать. Один из них — немолодой уже мужчина, ростом не ниже Брала, с пышными усами и бородой, вышел вперед. Одет он был в толстую меховую куртку, а вооружен коротким мечом, чуть ржавым, но острым на вид и деревянным щитом, обтянутым телячьей кожей, некогда выкрашенной в красный, но сейчас уже давно облупившейся и даже чуть растрескавшейся.

— Я Клодвин — староста этой деревни, — представился мечник. — У нас есть хоть какие-то шансы, господа Охотники?

— Не слишком много, — уклончиво ответил Арк. — У нас, если честно, еще нет плана, но возможно нам удастся, что-нибудь придумать вместе.

— Мои люди и я помогут вам всем чем смогут, — сверкнул глазами староста. — Если придется мы сожжем деревню. Все равно мы без нее не выживем, а так может хоть тварь спалим.

— Спасибо, но не спешите жечь свои дома. Думаю, у нас есть еще немного времени, чтобы подготовиться. Брал, ты тут самый опытный, что скажешь о твари?

— Ну, сам я хирундов лишь пару раз издалека видел. Но как мне объясняли их ранг по хвосту определяется. У этого он есть, значит минимум II, а если на конце шип, то уже III. Размеры особо не влияют, они зависят только от кормежки твари. Дальше, наше оружие против него мало эффективно. Обычный огонь получше, но тоже слабовато бьет, особенно если ранг высокий, но если его долго и хорошенько пропекать, то не выдержит и окочуриться. Сильные Чудеса хорошо помогают, но тут их творить только девчонка умеет, к тому же она клирик, а не жрец.

— Чудеса может творить каждый, кто истинно верит! — возмутилась Ринала. — Даже эта испуганная толпа может по силе сравниться с жрецом, что учился творить Чудеса с детства.

— На сколько я знаю помимо веры нужно знать слова подходящей молитвы и что-то еще, — заметил Крам, а его брат согласно кивнул головой.

— Что-то еще — это умение направлять свою веру и волю, обращая ее в Чудо, — со знанием дела сказала Ринала. — Именно этим в большей степени и отличаются служители Церкви от обычных мирян.

— Это все конечно очень интересно, но ответь мне на один вопрос, — прервал девушку задумчивый Брал. — Как я понял с верой у этих крестьян проблем нет, но вот направить ее в нужное русло они не смогут?