— Не понимаю правда почему мы так поздно из заметили? — почесал бороду седоусый воин.

— Мне тоже это интересно, — раздалось за спинами только что подошедших Охотников.

К группе шел сам Дешаль в сопровождении командира «коршунов», а чуть позади них шагала Найла.

— Они с подветренной стороны подошли и не издавали лишнего шума, так что мой пес их поздно заметил.

— Зачем вообще волки напали на лагерь? Они же не настолько глупы, должны были понимать, что у них мало шансов.

— Все дело в волкулах. Их не зря называют волчьими королями. Зимой они часто собирают вокруг себя стай из обычных волков или встают во главе уже собранной стаи. Для них это не несложно — волкул сильнее обычного волка, так что они легко расправляются со старым главарем. Ну а затем они крутят своими более слабыми собратьями как захотят, например, прикрываются ими при охоте. Сами по себе волки редко нападают на людей, а вот с такими вожаками такое часто случается.

— Спасибо за объяснение, — кивнул Дешаль Хакару, который и описал ситуацию. — Хотел спросить у вас, господа Охотники, вы можете как-то дополнительно помочь в охране лагеря? Я поговорил с уважаемым Кордом, и он признал, что своими силами им будет тяжело справиться с караулом.

Командир наемников лишь хмуро кивнул. Видимо он действительно осознал, что сил только наемников будет недостаточно.

— Можно сотворить Кольцо Лории, Богини Порядка, — заметила до этого молчавшая Найла. — Думаю до утра я смогу его удержать, правда это сильно выматывает.

— Я помогу, — встала Ринала прогоняя остатки испуга. — Сама я его сотворить не смогу, не тот Круг, но поделиться силами смогу. Но ты же знаешь, Кольцо чувствует только нежить и ей подобных тварей. Те же волкулы таковыми не являются

Жрица хмуро кивнула. Неожиданно в разговор вмешалась до этого молчавшая Крина:

— Я могу призвать Блуждающие Огоньки Кираны, у меня есть пара ее статуэток, — заметив вопросительные взгляды всех собравшихся, девушка устало вздохнула, но все же объяснила. — Если коротко, то Огоньки чувствуют движение материальных существ в определенном радиусе вокруг статуэтки. В случае обнаружения они тут же его атакуют, ярко вспыхивая при прикосновении. Шум при этом стоит тоже не слабый.

— Они вообще всех атакуют? — уточнил Арк.

— Да, любое существо размером чуть больше кошки. Поэтому от лагеря никому не отходить, — строго погрозила пальцем Крина.

— А радиус? — спросила уже Найла.

— Саженей двадцать вокруг статуэтки смогу сделать. Это внутренний радиус, а затем кольцо еще саженей пять из самих Огоньков.

Найла понимающе кивнула. С интересом слушавший все это Дешаль удовлетворенно хлопнул в ладоши привлекая внимание.

— Ну раз мы все решили, то не будем мешать девушкам. Уважаемый Грейс, пусть ваши люди совместно с моими подгонят сани чуть ближе и впредь старайтесь разбивать лагерь чуть более кучно. Вы и сами слышали девушку — радиус всего двадцать саженей. Количество караульных думаю можно снизить до трех.

— Вас понял, — кивнул командир наемников и удалился раздавать приказы.

Дешаль тоже не стал долго задерживаться и кивнув Охотникам на прощание направился в сторону своей палатки.

Тем временем девушки уже принялись за работу. Найла взялась за посох обеими руками и чуть приподняв его перед собой начала негромко читать какую-то молитву, прикрыв при этом глаза, чтобы не отвлекаться. Ринала опустилась на колени за ее правым плечом и стала читать ту же молитву, вторя словам жрицы. Крина пока ждала в стороне, решив видимо не мешать юным служительницам Церкви.

К тому времени у палатки остались только Арк, Хакар, которого освободили от дежурства и Хвель. Гурт и Вал ушли немногим позже Дешаля. Повернувшись в сторону леса Аркум заметил, как вокруг лагеря начало разгораться пока что тусклое кольцо света, радиусом саженей тридцать. Кольцо сияло неравномерно иногда вспыхивая, а временами почти полностью затухая. Больше всего это было похоже на не яркие солнечные лучи, что пробиваются сквозь кроны деревьев, только этот свет исходил от тонкой черты на земле.

Спустя примерно пять минут Найла замолчала и устало, выдохнув расправила плечи. Кольцо полыхнуло чуть ярче, а затем опало словно впитавшись в землю. Кивнув Ринале жрица ушла в сторону палаток своей группы, клирик же направилась к своим. На место служительниц Церкви тем временем вышла Крина.

Чуть приподняв полу плаща рыжая быстро перебрала свисающие с пояса статуэтки, которых было, наверное, несколько десятков, и выбрав одну воткнула ее в утоптанный снег недалеко от костра. Вынув из ножен короткий кинжал, с полуторной заточкой, девушка быстро что-то начертила вокруг фигурки, капнула несколько капель собственной крови, и произнеся пару слов на своем языке повернулась к друзьям.

Стоявшая на снегу статуэтка резко вспыхнула синим огнем, прогорев за считанные секунды. Синее пламя распалось на множество маленьких синих же огоньков, что тут же разлетелись в разные стороны, облетая людей, палатки, деревья и другие препятствия. Отлетев от лагеря на достаточное расстояние огни остановились, а спустя пару секунд начали медленно плыть по воздуху. Создавалось ощущение, что в лесу вокруг горят несколько десятков синих свечей, которые при этом еще и медленно перемещаются в одном направлении чем-то напоминая течение реки.

— Теперь можете спать спокойно, — ухмыльнулась Крина подойдя к группе. — Волки к нам больше не подберутся.

— Тут не только волков бояться нужно, — нахмурился Хакар.

— Да к нам теперь никто не подберется, — отмахнулась девушка, но чуть подумав добавила. — Если он материальный.

— А если не материальный его почти наверняка заметит Кольцо Лории, — заметила Ринала.

— Будем надеяться, — зевнул Аркум. — Вы как хотите, а я спать.

Остальные тоже не стали задерживаться и разошлись по палаткам. Вскоре снаружи остались только трое наемников, вновь о чем-то болтающие и поглядывающие в лес, наполненный синими и немного потусторонними огоньками. Добряк, тоже оставшийся на улице, подозрительно глянул в ту сторону, откуда пришли волки и не заметив ничего необычного улегся на землю возле палатки хозяина.

Следующий день, после нападения волкулов, прошел относительно спокойно. Караван продолжал углубляться в Кричащий лес и новых опасностей пока не встречал. Все же зимой не только звери ложатся в спячку. Многие твари так же засыпают до весны, поэтому в зимнем лесу можно было не опасаться столкновений с такой мелочевкой как пауки и мертвяки.

В этот раз на ночь караван остановился возле старого моста через небольшую лесную речку, русло которой тут и там было завалено упавшими деревьями. Место перед переправой было расчищено — в некоторых местах из снега торчали пни, видимо редкие путники достаточно часто останавливались именно здесь. Эта речушка к тому же была основным ориентиром того, что половина пути через лес пройдена. Так что примерно через полтора дня караван должен был выйти в пустошь.

Ночь прошла без особых происшествий. Разве что одного из наемников, отошедшего по нужде от костра, чуть не утащила огромная птица, больше всего похожая на сову, только с размахом крыльев чуть больше сажени. К счастью, она опустилась слишком низко и Огоньки Крины среагировали на нее ослепив прямо в полете, из-за чего та грохнулась практически в центр лагеря, чудом не задев ничего важного, где и была прикончена сменой «коршунов», сидевших у костра.

А утром уже на Крину, пошедшую за водой к реке, напал речной черт — огромная рыбина, больше всего напоминающая отожравшегося угря с круглой, усеянной множеством мелких зубов пастью. Многие считают, что эта тварь совсем ничего не видит — уж слишком не серьезно выглядят ее маленькие белесые глазки. К тому же и наличие у нее коротких и толстых, почти как у сома усов намекает на иные способы ориентирования в водной толще кроме зрения.

Во время нападения все в лагере только просыпались, поэтому испуганный женский вскрик, а сразу за ним вспышка пламени стали для всех большой неожиданностью. Быстрее всех среагировал Хвель почти сразу сорвавшийся к реке.