— Кхм, я Васил, — ответил старик. — Это моя дочка Цветелина, а вон та егоза — внучка Марийка. Что тебя привело в наш дом?

— Понимаете, я пришел в вашу деревню с целью поселиться здесь, как минимум, до Нового года[25]. А может быть, и на более длительное время. Строить дом неразумно, так как я не знаю, на сколько я здесь останусь. А пока я хотел бы снять комнату. Староста Атанас посоветовал обратиться к вам. Если у вас есть свободная комната, я был бы вам очень признателен, за возможность найма. Думаю, об условиях найма мы сможем договориться.

— Экхеее… Что же ты стоишь, отрок? Присядь к столу, щучьи серьги. Да и ты, Цветелина, присядь-ка. Намаялась ведь за день.

— Спасибо, — я бросил заплечный мешок рядом с табуретом и присел.

Цветелина тоже присела за стол и что-то шепнула старику. А Марийка перебралась уже за мамину спину. Дед Васил оценивающе меня оглядел. Глаза не по-стариковски поблескивали из-под кустистых бровей. Сколько ему лет, я понять не мог. Судя по возрасту дочери, старик не должен был быть слишком стар, но по виду… Обилие морщин, полностью седые шевелюра, усы и борода. Я так и не смог разобраться и мысленно махнул рукой: «Какая, собственно, разница»?

— Комнату, если уговоримся о цене, мы сможем выделить. Судя по тому, как ты одет, отрок, ты может и сможешь расплатиться, — старик задумчиво пожевал губами. — А чтобы говорить о сумме оплаты, надобно определиться, что ты хочешь. Если ты будешь платить только за съем комнаты, это одно. Если хочешь, чтобы была еще кормежка, это другое, щучьи серьги. Говоришь ты очень правильно и одет прилично. Наверное, у тебя не бедные родители. Мы можем предложить и стирку белья, когда возникнет необходимость. Скажи, что конкретно ты хочешь и что можешь предложить?

— Тогда, наверное, лучше начать с того, как я здесь оказался, — пришлось еще раз пересказать ту историю, что поведал старосте деревни. — …вот так я здесь и очутился. Родители как вы поняли не нищие, но все же люди простые. И как барчук, жить я не рассчитываю. Если вы не будете против, я хотел бы рассчитывать на: комнату, приготовление еды, стирку постельного белья — раз в неделю, нательного белья — минимум раз в два дня, и одежды — по необходимости, но не реже одного раза в неделю. В свою очередь хочу предложить вам кроме оплаты, располагать мной в интересах вашей семьи. Я неплохо умею ловить рыбу и уверяю вас, что смогу заготовить рыбу на предстоящую зиму на всех четверых. Хоть я и не плотник, но кое-что смогу подремонтировать в доме и остальных постройках. Готов заготавливать дрова, помогать в саду и на огороде. Да и все, что потребуется по хозяйству.

Цветелина снова что-то быстро зашептала старику, бросая быстрые взгляды в мою сторону.

— Экхемм… «белье стирать раз в два дня минимум»… «простая семья» говоришь… Ладно, щучьи серьги, если ты действительно готов работать, как предложил… В месяц с тебя окромя этого пятьдесят ассов[26]! — и вся семья с ожиданием уставилась на Сергея.

— Согласен! — перед ответом я помедлил буквально секунду. Предложенная цена была чрезвычайно низкой. Я на такую удачу и не рассчитывал. Наверняка, это было обусловлено моей готовностью работать по хозяйству. А работы здесь, как видно, было много.

Как не скрывали свои чувства дед Васил и Цветелина, но было явно видно, что они довольны. Но и меня эта цена полностью устраивала.

— Это… по оплате. Ты как расплачиваться будешь? Каждый чертог[27], или сразу до Нового года? Если сразу за все чертоги, щучьи серьги, то можно будет дешевле закупиться перед зимой, — дед с дочерью снова замерли в ожидании ответа.

— Раз выгоднее сразу расплатиться, извольте. Я готов. Мне ведь вместе с вами к зиме готовиться, — я благожелательно им улыбнулся. — И, если вы не против, то не до Нового года, а до второго чертога следующего года, до тревеня.

Старик и его дочь снова посмотрели друг на друга уже и не пытаясь скрывать радость. За окном начало заметно темнеть. «В пространстве я уже определился, — криво ухмыльнулся я про себя. — Теперь надо определиться во времени».

— Уважаемые, я давно в дороге, поэтому не удивляйтесь вопросу. Какой сейчас чертог? — я сделал умильную рожицу.

Дед и Цветелина удивленно уставились на меня, но неожиданно ответила Марийка:

— А я знаю, сейчас изок!

И Марийка победно блеснула глазами. «Ага, значит сейчас уже июнь», — я быстро сориентировался.

— А ну ка тихо, когда взрослые разговаривают! — оборвала дочь Цветелина. — Иди поиграйся лучше в другой комнате.

— Ну, мам!

— Ничего-ничего, она не мешает, — я улыбнулся девочке, и Марийка наконец выбралась из-за маминой спины и забралась на табуретку. — Значит, я оплачу по первый чертог следующего круга[28] включительно. Ну и за этот неполный чертог, тоже заплачу, как за полный. Пускай это будет в знак уважения вашей семье и вашему роду. Итого у нас получается десять чертогов по пятьдесят ассов, — всего пять сиклов.

И я полез в свой мешок:

— Самих монет у меня нет… вот серебро высшей пробы. Пять кусочков по двадцать грамм весом. В точности, как у сикла. Устраивает вас?

Дед Васил и Цветелина завороженно смотрели на лежащее перед ними серебро.

— Давно я серебра в руках не держала, — прошептала женщина. — Почитай, со свадьбы.

— Добро, щучьи серьги, — старик аккуратно взял со стола серебро и внимательно осмотрев, протянул Цветелине.

Женщина быстро забрала плату и куда-то моментально спрятала.

— Доча, ты это… По такому поводу… Я знаю, у тебя там припрятано, — засуетился дед Васил.

— Конечно папа. Сейчас все приготовлю. Уже как раз и время ужина подошло. Ой! — щеки Цветелины покрылись стыдливым румянцем. — У меня только немного ухи осталось…

Глаза женщины подозрительно блеснули. Только сейчас я в полной мере увидел и осознал, как выглядят сидящие передо мной люди. Все трое были очень худы, даже малышка была тоненькой, как тростинка. На лицо у всех троих были признаки хронического недоедания.

— Подождите-ка! — я подорвался с табуретки и решительно полез в свой мешок. — Вот тут у меня…

Выложил на стол все, что у меня оставалось из съестного: галеты, солидный кусок вяленого мяса и несколько хвостов вяленой рыбы. Достал и мешочек с солью.

— Соль! И какая мелкая, — восхитилась Цветелина. — Тебя нам послали предки! Такой солью простые люди и не пользуются, она очень дорого стоит.

— Эх… гуляем, щучьи серьги! — дед Васил потер руки в предвкушении.

В разговоре с хозяевами я быстро определился, что сейчас идет изок (июнь) 523 круга (года) Новой Эпохи. То есть 523 круг от провозглашения независимых королевств на месте провинций развалившейся Тахтарской империи.

После ужина меня разместили в отдельной комнате. Вообще, дом был достаточно обширным и делился на две половины. Одна половина состояла из сеней, большой комнаты с камином и комнаты, в которой меня и поселили. Вторая половина, войти в которую можно было из большой комнаты, состояла из кладовки, комнаты деда Васила с погребом и комнаты Цветелины с Марийкой. В каждой комнате было небольшое слюдяное окошко. А под крышей обширный чердак. Подворье тоже впечатляло. Еще вечером старик провел меня по нему и ознакомил со всем хозяйством. Из построек был заброшенный хлев и большой сарай, тоже в настоящий момент ничем не занятый, если не считать десятка пустых бочек.

Также за сараем была весьма приличная коптильня, а за хлевом — отхожее место. За постройками располагался небольшой огородик и весьма крупный сад с фруктовыми деревьями и кустами, огороженный с двух сторон деревенской оградой, а с одной стороны — плетнем между дворами. Все хозяйство было запущено. Дед Васил объяснил, что, когда были живы сын и зять, семья процветала. Они делали вино для себя и на продажу, держали скотину и занимались рыбалкой. А потом, после трагической гибели обоих мужчин, они уже не смогли поддерживать большое хозяйство. У деда была очень больна спина, а Цветелина была не в состоянии вынести все только на своих плечах. Постепенно пришлось распродать скотину, продать невод. А хозяйство начало быстро приходить в упадок. Было очень жаль семью старика, совсем недавно процветающую, а теперь еле сводящую концы с концами.