— Молодцы, что с вином не перебарщиваете, — похвалил нас Элдор Тессен. — Думаю, через часик пойдем в харчевню.

— Сержио, ты нужен достопочтенному Герендилу, — обратился капитан уже лично ко мне. — Графу доложили о твоих «подвигах» в харчевне, вот он и заинтересовался. Хочет, чтобы ты с его воином померялся силой, и наш командир согласился. Ты как, готов?

— Надо, значит надо, — я со вздохом поднялся с лавки. Идти никуда не хотелось.

— Надо, — серьезно подтвердил Тессен. — За честь нашего баронства постоять. Ну, а если победишь, будет тебе еще и премия.

Один из слуг сопроводил нас до зала, где Бранимир тер Вранск принимал гостей. Приглашенных было не очень много. За главным столом находились сам граф с супругой, три его дочери и сын, а также Герендил и Сиарис Аристи. Два стола, по правую и левую руку графа, занимали другие гости, судя по одежде — дворяне, не из последних.

Графу было лет пятьдесят, он был полноват и при этом невысок ростом. Но, по всей видимости, считал себя привлекательным. Об этом можно было судить по выражению лица, манере держаться и ухоженным русым вьющимся волосам, которые ниспадали до его плеч. Его жена и дети были… обычными. И действительно, посмотрев на них, я ничего большего сказать бы не смог. Они ничем внешне не выделялись, но, может быть, при общении проявилась бы какая-то яркая черта характера.

Элдор Тессен приказал мне пока находиться у входа, а сам прошёл к главному столу. Он что-то тихо сказал графу и нашему баронету, и указал рукой в мою сторону. Бранимир тер Вранск перевел на меня свои блеклые светло-голубые глаза и стал молча и пристально разглядывать. Я стоял спокойно и ожидал развития ситуации. Разговоры постепенно затихли и все внимание было обращено на меня.

— Так вот, о ком мне докладывали! — неожиданно визгливым голосом воскликнул граф. — Баронет, где вы отыскали такой экземпляр? Он такой же сильный, как и крупный?

— Он достаточно силен, — спокойно ответил Герендил. — Жители Вашего славного города вчера в этом успели убедиться.

— Ну, то — простые обыватели. Интересно будет посмотреть, как он с моим воином соперничать будет… Но хорош, хорош. Эй!!! Принесите маленький столик и табуреты!

Слуги бегом внесли небольшой стол и два табурета. За ними зашел крепкий и какой-то квадратный воин. Видимо, все было подготовлено заранее.

— Ну, давайте, покажите свою силу, — властно махнул рукой граф.

Герендил дал команду нашему капитану, тот встал и озвучил правила. Мы с моим соперником уселись за столик и сцепили руки в замок. Меряться силой мы должны были обеими руками. Сначала правой, затем левой.

— Начали! — скомандовал Тессен.

Я изо всех сил налег на руку противника, но, хоть чуть-чуть ее сдвинуть никак не получалось. Правда, и соперник оказался в том же положении. Мы застыли в зыбком равновесии. Сначала зал затих и было слышно только тихое рычание за нашим столом. Затем зрители начали подбадривать моего соперника. И скоро зал заполнили такие же крики, как вчера в харчевне.

Не имея возможности легко передавить силой, я прибег к старой уловке, стал выкручивать сопернику кисть. Мало-помалу, я наклонял ему руку и, почувствовав нужный момент, рывком уложил его руку на стол. По залу разнесся вздох разочарования. На лицах же Герендила, Сиарис и Элдора я увидел довольные улыбки.

Дав нам минуту отдохнуть, Тессен дал команду на борьбу левыми руками. В этот раз прошло легко. То ли соперник был растерян, то ли его левая рука была намного слабее, чем правая, но, почувствовав, что он поддается под моим напором, я двумя рывками впечатал его руку в стол. Под расстроенные выкрики местных дворян я встал, повернулся в сторону Герендила и, выпрямившись, бухнул правым кулаком по груди.

— Ерунда это все! — услышал я крик одного из дворян. — Вол сдвинет гораздо более тяжелую повозку, чем боевой конь. Но в бою он бесполезен. Пусть они проведут поединок!

— Да! Да! — поддержали его остальные.

— Что скажете, баронет? — повернулся к Герендилу граф.

— Мы не брали на прием доспехи. Да и мне предстоит еще непростой путь, чтобы из-за простого развлечения рисковать одним из своих воинов, — спокойно ответил Герендил.

— Мы могли бы предоставить доспехи. Ну, да ладно. Пускай, тогда дерутся без оружия? Такой поединок вашего бойца не испугает? — с мерзкой улыбочкой спросил граф.

Герендил внимательно посмотрел на меня и я слегка кивнул в ответ. Думаю, если проиграю, то с помощью биофагов должен восстановиться в короткий срок.

— Пусть будет так, — согласился с графом Герендил. — Поединок без оружия. Глаза не выдавливать, в пах не бить. С Вашего разрешения, Ваше сиятельство, команду на начало подаст мой капитан.

В предвкушении Бранимир только утвердительно кивнул головой. Мой соперник вышел на середину зала. Слуги быстро вынесли наш столик и табуреты. Я все это время заученными движениями расслаблял «забитые» мышцы. Сейчас мне нужна была скорость, а закачанные мышцы ей не способствуют. Наконец, раздался голос Элдора Тессена:

— Соперники готовы? Начали!

Снова зал заполнили крики зрителей, а воин, чьего имени я так и не узнал, с ревом бросился на меня. Еще со старта он сделал могучий замах правой рукой и, при сближении, нанес сокрушительный удар. Если бы он по мне попал, мало бы мне не показалось. Но, все было настолько медленно и еще более явно, что…

В нужный момент я подшагнул навстречу, нырнул под бьющую руку и провел классический апперкот. Сразу продвинулся вперед-влево и развернулся, в готовности среагировать на угрозу. Но, ничего не понадобилось. Когда я повернулся, соперник молча падал лицом вперед.

По залу разнесся разочарованный стон, а я повернулся к Герендилу, принял строевую стойку и, бухнув кулаком по груди, рявкнул:

— Аристи!

После приема у графа, отношение Герендила ко мне изменилось. Взгляд его потеплел, настороженность в мою сторону исчезла. Получил я и премию, целых пять полновесных серебряных сиклов. Я стал чуточку богаче, хе-хе. Вручил, правда, мне их наш капитан, но от имени баронета. Более благосклонно стала на меня смотреть и Сиарис, но это уже не понравилось Беате.

Наутро мы покинули оказавшийся гостеприимным Вранск и двинулись к столице королевства, городу Волин. Поход, слава предкам, прошел без проблем. Никто не заболел, нападений не было, погода не давала повода для ругани. Не всегда дул попутный ветер, но не было и непогоды. Лето полностью вступило в свои права, буйная сочная зелень раскрасила берега Варны, а температура не опускалась ниже десяти градусов по Цельсию. Наши командиры не давали нам заскучать, проводя тренировки по той же схеме, что и до прихода во Вранск.

На редких ночных стоянках мы с Беатой, наконец-то, смогли найти возможность побыть вдвоем. Думая о наших отношениях, я с оторопью признавался себе, что эта простая смешливая девушка все больше занимает места в моем сердце. Мой старый опыт шептал мне: «Не надо, ты еще слишком юн, чтобы связывать себя серьезными отношениями. Она не пара тебе и не может быть тебе ровней в том будущем, что ты планируешь для себя». Теперешний я отвечал: «Иди к черту, мне нужна эта девушка. Я не отдам ее никому».

И вот, в один из дней, мы дошли до столицы. Город стал виден задолго до входа в порт, так как местность была равнинной. Грил рассказал мне, что сам знал о столице. Город с населением около сорока тысяч жителей раскинулся в развилке рек Варны и Хеты. Реки опоясывали город с трех сторон: восточной, южной и западной. С севера был прокопан широкий ров, фактически сделавший территорию Волина островом.

Столицу окружали двадцатиметровые стены, имеющие ширину в основании шесть-семь метров, а в вверху — три метра. Вдоль стены построены тридцатиметровые башни с установленными метателями. В городе оборудовано два порта: Хетский (по берегу Хеты) и Вранский (по берегу Варны). В городе всего четверо ворот: двое выходят в речные порты (соответственно «Хетские» и «Вранские»), двое («Золотые» и «Медные») на северной стене. Все ворота оборудованы внутри башен. «Золотые ворота» это парадный въезд в столицу. «Медные ворота» используют для провоза продовольствия и промышленных товаров. Золотые и Медные ворота оборудованы подъемными мостами через ров.