Человек начинал чувствовать себя человеком в образе дрона. И всё человеческое, в образе дрона, становилось ему не чуждым. И граберы, потрошащие прохожих на большой дороге, становились преступниками в прямом, в образе дрона, человеческом понимании, с которыми следовало бороться. И с ними боролись.

Правда, надо сказать, грабер граберу рознь. Большинство из них, всё-таки, были обычными дроннерами, имели свои, официально зарегистрированные кланы, и больше назывались граберами, чем грабили на самом деле. Понтовали, так сказать. Типа — «Ва-у, я, крутой грабер, то, сё, не подходи, моргала выколю!» А на деле — молодёжь просто развлекалась.

Но, бывали и с патологическими отклонениями. Эти были опасными, и с ними надо было по всей строгости — или дубинкой по кумполу, или ноги в руки и… Да-да. У меня это недавно прекрасно получилось.

Однако, подумал Алекс, что-то во мне, за эти дни, изменилось. Я стал думать как-то по-другому. Вот мне сейчас, не кажутся странными слова Серого Шока, сказанные им перед своей «смертью», о знаке судьбы. Ведь именно после его гибели, как дрона, я не пошел в рейнджеры, а сделался вольным старателем. Захотелось одиночества. Потому, что терять друга тяжело, даже если у него треугольная голова и шесть ног…

И вот теперь судьба свела меня с Чёрным дроном. Алекс впервые подумал о нём с большой буквы. И не известно, встретился бы я с ним, стань я рейнджером.

Наконец он приблизился к троице, и с высоты своего нового мроощущения, они показались ему несчастными невеждами, не ведающими, что в мире существуют спецагенты и чёрные дроны.

И ему ужасно захотелось подойти вразвалку и, небрежно так, сказать новичкам, что-нибудь типа — «Привет, молодёжь! Как живётся вам, в этом сложном мире? Граберы не обижают?». Корче, сказать, что-нибудь остроумное, что бы они сразу почувствовали в нём матёрого дроннерского волка.

— Привет, дронеллы! — ляпнул он неожиданно для себя, — как жизнь молодая?

— Закусывать надо, — немедленно отозвался один из них.

— Вот именно, или не пить, — подхватил второй.

— Хи-хи-хи! — тонко пропищал третий, — мальчики, какой же он смешной! И совсем не прокачанный. Видать только-только на Остров попал. Я сама такая была полгода назад.

«Медь твою! — в сердцах подумал Алекс, — и что меня дёрнуло выпендриваться?»

Хорошо, что дроны не умеют краснеть. Пока не умеют. В отличие от оператора.

Он стоял и неловко переминался с ноги на ногу, благо их было четыре штуки. А рейнджеры стояли и неприветливо глядели на него. Шелестел серыми листами недалёкий низкорослый лесок. Пахло сырым серым утром, и совершенно было непонятно, с какой стороны восходит Солнце, и восходит ли оно вообще. Пауза затягивалась.

— А… в общем, неважно. Я, ребята, подошел поинтересоваться, не идёт ли кто из вас, случайно, до Среднеземной Фактории? Или хотя бы до парковки в K24-том квадрате?

Дроннеры всё так же, молча, смотрели на него. Один, большой, был в мощном корпусе бойца — шестиногий «краб» серо-зелёной раскраски. Лёгкая маскировочная накидка пятнистого тона скрывала клановый тотем. У ног крепкая дубинка из ствола местной узловатой берёзки.

Второй дрон, мелкий, явно разведчик, вон какая оптика мощная. Лёгкий корпус, «мангуст», что ли? Серо-коричневого тона. Тотем тоже скрыт под легкой рубашкой. Лёгкое тело его напоминало скорее кузнечика, чем мангуста. Хотя, вполне возможно, у дизайнера фирмы-производителя были обратные ассоциации.

Девушка, смотревшая на него с доброжелательным сочувствием, была в изящном корпусе, желтого, в крупную, серую крапину, цвета, среднего размера, неизвестной для него марки. Она была без накидок и рубашек, но и без тотема. Её движения были плавны и стремительны, и очень хотелось сказать ей «кс-кс-кс».

Чёрная родинка, пустынная рысь. Вот непонятно, почему его ассоциации, обозначились таким образом.

— Ну, так что, рейнджеры, столкуемся, или нет? — продолжил Алекс, понемногу оправившись от конфуза. Те переглянулись, девушка фыркнула, а «мангуст» резко спросил:

— С чего ты взял, новичок, что мы рейнджеры?

— Да, так, как-то, догадался, — криво усмехаясь, ответил Алекс.

«Не озвучивайте свои догадки. Пятёрки вам за это не поставят». Чёрт… А я тут разошелся…

— Ну-ну, и откуда ты такой догадливый? — недобро спросил его «краб».

— Да с Фактории я, Среднеземной, — соврал он.

— А здесь как оказался? — «краб» смотрел на него сверху вниз.

— Да увязался, понимаешь, за группой сталкеров. Они во Второй Бастион шли. Классные говорят там подземелья, можно быстро прокачку себе сделать, и хабара кучу набрать, — продолжил вывёртываться Алекс. — А, не доходя до места, на минном поле ногу мне оторвало. Они ушли на Бастион, а у меня ушли все деньги на ремонт. Ещё и должен остался. А хозяин говорит, до конца месяца не заплатишь, дрона в залог возьму. Вот мне и надо, до Среднеземной Фактории добраться, там у меня есть, где деньги достать.

— А сам-то ты кто? Что-то тотема у тебя я не вижу, — вклинился «мангуст».

— А вон у неё, тоже нет, — Алекс кивнул головой на девушку. Та кокетливо улыбнулась и, слегка повернувшись к нему боком, сказала:

— А я ещё не определилась. Кругом так много соблазнов — и тем хочу быть, и этим…

— Так ведь и я, ещё не определился! — развёл руками Алекс, и на боку её желто-серого дрона прочёл — «РЫСЬ». Ага, вот какой у тебя корпус, подумал он со странным чувством, не подвели ассоциации.

«Краб» с «мангустом» между тем снова переглянулись. «Краб» пожал плечами, а «мангуст» спросил:

— А, что же ты транспортировкой-то не воспользовался?

— Да ё моё! Я же дроновским языком говорю — денег у меня ноль. Даже минус.

— А в кредит взять?

— Ага, спасибо. В кабалу залезешь, не выцарапаешься. «Мангуст» замолчал и задумался, глядя на него, а «рысь» сказала:

— Мальчики, давайте его до Третьего Бастиона доведём, там недалеко монорельс есть, как раз до Среднеземской Фактории его и доведёт. А?

— У нас подряд на три человека, — негромко сказал «мангуст». — Торгаши не любят неожиданных изменений в составе охраны.

— Да ладно тебе, Джон, — вмешался «краб», — скажем — стажера готовим. Не видишь, у парня безвыходное положение.

«Мангуст» снова задумался, и, отвернув голову, стал глядеть на просеку вдоль линии монорельса. Очевидно, он был старшим в группе, и его колебания были понятны — судя по репликам, они ждали торговый караван, или отдельного торговца. И они должны были стать его охраной. И тут подходит неизвестно кто, и сразу узнаёт в них рейнджеров.

«Да-а-а…, Василь Василич, пятёрки я сегодня не заработал, это точно», с досадой подумал Алекс. Наконец «мангуст» решился:

— Хорошо, пойдёшь с нами в качестве охранника грузового каравана. Они идут на строительство парковки в верховья Гремучей Змеи. Знаешь такой ручей? Это недалеко от Третьего Бастиона. Можешь соскочить и раньше. Твоё дело. Но учти, тебя в контракте нет, так что пойдёшь без оплаты. Можешь считать это платой за проезд, — он усмехнулся и хлопнул Алекса по плечу манипулятором. — Как тебя кличут-то, новичок?

— А… Хариус я. — Сказал Алекс.

— А это что такое?

— Это? Да рыба такая, вроде сига, только лучше. Пошустрее.

— А сиг, что за рыба? Ни разу не слышал.

— Ну, ты даёшь! — Удивился Алекс. — Сиг вроде чира, только менее жирный. А чир похож на пелядь, только та шире и дороже. Дроны засмеялись, а девушка аж взвизгнула:

— Ну, ты парень завертел! Точно, как хариус, шустрый! Сами они не посчитали нужным представиться ему.

Пока ждали торговцев, Алекс успел попить чаю и сходить в туалет. А также поправить шторы — на небе разогнало тучи, и яркий свет мог создать помехи восприятию изображения с виртуального экрана. Пока он гулял, дрон его мирно дремал у входа в парковку. Днём его ни кто не тронет, а вот ночью, могли и граберы подлезть.

Через полчаса к парковке подошли три грузовика на гусеничном ходу. Они тащили на буксире фуры, груженные оборудованием для строящейся, по словам его новых знакомых, парковочной станции.