Вдалеке за валунами в воздух с шипением выстреливали струи горячего пара. Север оглядел свой отряд и спросил:
— Кто-нибудь представляет, где мы находимся?
Скю поднялся и махнул рукой вперед.
— Нам туда! — осклабился он. — Место называется Гнездо Драконов.
— Жопа драконов! — хохотнул Сахарок, застегивающий костюм, играющий роль рюкзака.
Отогревшийся Жаба указал туда, где был пар:
— А это, кароч, из ноздрей драконьих пышет!
Север поднялся, хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание — мутанты все как один вскинули головы.
— Рейдеры, вы жить хотите? — спросил он как можно серьезней.
Сахарок ответил за всех, растянув безгубый рот в гаденькой ухмылке:
— Спросил тоже, верховод! А то!
— Значит, слушайте меня. Никто, ни одна живая душа не должна узнать о том, что мы видели под землей. Усекли?
— Это че это? — вскочил Сахарок и тут же сел, сообразив, что нельзя противоречить верховоду.
— Просто поверьте, — терпеливо начал объяснять Север. — Будете трепаться, всех нас отправят к Двурогому! Шаманы не потерпят, что мы прикоснулись к их знаниям! Опасным знаниям, способным перевернуть все представление об истории Империи. К тому, о чем желательно забыть. Поняли?
С полминуты все молчали, переваривали услышанное, наконец Жаба сказал:
— А че ж мы скажем про все это добро? Откуда оно у нас?
Скю глянул на него, поджав губы.
— Ну ты тупой! Нашли развалины, откопали схрон…
— Вот! Скю шарит, и вы соображайте быстрее, — подтвердил Север. — Теперь нужно перебрать вещи и спрятать опасные артефакты. Показывайте, что у вас.
Оказалось, «опасное», то есть непонятные штуки типа плазмоганов и той кнопочной ерунды взял только Лука, остальные нагребли серебристых дисков, цветной проволоки и посуды с вилками-ложками. Сахарок не мог наглядеться на два стальных ножа, которые точил друг о друга:
— Зырьте, братва, маленькие, и верхушка закругленная, такой даже Зэ не пробить! Зачем они?
— Мясо резать, — ответил Север. — Что, куда спрячем добро?
— Надо бы найти место поприметнее, — ответил Жаба. — А то, кароч, всякое может случиться. Один мут, помню, надыбал где-то сокровищ и спрятал так, что сам не смог потом найти. Так и сошел с ума, пытаясь вспомнить, бродил по Пустошам, пока его пожиратели не схарчили…
— Знаю тут одно местечко, можно там заныкать барахло, — задумчиво предложил Скю.
— Тогда ходу! — скомандовал Север. — Движемся к Убежищу. Скю, веди.
Крякнув, с трудом поднялся, сделал пару шагов, и тут из-за спины прогромыхал незнакомый радостный голос:
— А ну стоять, доходяги!
К ним шагал мутант-гигант метров трех ростом, одна рука у него была обычная, вторая огромная, хитиновая, свисала аж до земли, будто закованная в железо экзоскелета, какой Север видел на подземной базе. На башке — копна волос, похожая на воронье гнездо. Единственный огромный глаз посреди лба налился кровью и беспрестанно вращался и моргал.
— Мертвый Глаз, — пробормотал Жаба, роняя поклажу, с тоской посмотрел на свои пожитки и пролепетал: — Шоб его разорвало!
Все мутанты остановились, будто не Север был их верховодом, а этот пришлый мутант. Теперь стало видно, что за ним идет целая толпа и толкает пустые повозки.
— Эта тварь братишку моего убила, — прошептал Северу Йогоро. — В кабаке, за то, что его руку с бухлом задел. Раздавил голову, как гусеницу…
Север положил руку ему на плечо, обратив внимание, как тот задышал, как сжались его кулаки:
— Спокойно, Йо. Я разберусь…
Ближе всех к Мертвому Глазу был Сахарок. Незваный гость обхватил огромной лапищей его впалую грудную клетку, поднял, нормальной рукой снял с него рюкзак-костюм и отшвырнул Сахарка на камни — бедолага крякнул и замер, а потом пополз за ближайшую глыбу.
— Шо у нас здесь, — бормотал Мертвый Глаз, тряся костюм и не понимая, как его открыть.
Мутанты Севера застыли, не решаясь сдвинуться с места. Мертвый Глаз шагнул к Фургу, сунул ему под нос костюм, набитый добром.
— Открой, быстро.
Тот покорно принялся воевать с молнией.
— А ну не смей! — распорядился Север, положил свою ношу на землю и зашагал к Мертвому Глазу, мутанты за спиной своего воевода загудели, предвкушая зрелище.
Фург замешкался, что пришлый мутант расценил как неповиновение и огромной рукой, как кувалдой, почти без замаха ударил его в голову, с хрустом вмяв височную кость.
— Это мой рейд, — спокойно проговорил Север, шагая к Мертвому Глазу.
— Был твой, стал мой. Я ваш верховод, слизь. Исчезни, пока я добрый! Спрячься, пока не остыну!
— Слово твое против моего ничего не значит. Я, Север, вызываю тебя, Мертвый Глаз, в Круг!
— Ой-йо, — донесся сзади испуганный вздох Жабы. — Север, братишка, он же и тебя положит, а потом и всех нас…
Мертвый Глаз не ожидал такой наглости и, хмыкнув, нормальной рукой указал Северу за спину:
— Ящерица дело говорит. И ты кто такой? Север… — Огромный мутант закатил единственный глаз, пожевал губами, будто вспоминая. — Первый раз слышу, а значит, ты никто. Эй, братва! — обратился он к своим мутантам. — Слышали про Севера?
— Не! Не слышали, верховод, — донеслось отовсюду.
Север, оглядев кривые ухмылки чужаков, приблизился к Мертвому Глазу и улыбнулся:
— Так ты принимаешь мой вызов или в штаны наложил? Из такой туши, представляю, сколько дерьма вываливается, того гляди штаны порвутся!
Чужак лишь ощерился и обратился к мутантам Севера:
— Новички, этот дерзкий хрен был вашим верховодом?
— Да не, он непонятный ваще! — заорал Сахарок, выглядывая из-за глыбы. — Норм он, из Империи заслали!
— Север наш верховод! — выкрикнул Жаба и отбежал на всякий случай.
— Так и есть! — пробулькал Зэ, и его поддержали Скю и Йогоро: — Так и есть!
Мертвый Глаз кивнул, пожал плечами:
— Да? Ну ладно, сделаем тогда по чести.
Его мутанты бросили повозки, столпились на безопасном расстоянии, вытянули шеи. Гигант оскалился, демонстрируя кривые желтые зубы, сплюнул пол ноги Северу. Даже презрения не было на лице одноглазого — как если бы он шел по дороге, а путь ему преградило дерево. Не дерево даже — хворостина.
Лука представил, как его вызов смотрится со стороны: вот здоровяк под три метра ростом с хитиновой рукой-кувалдой, бугрящимися мышцами, и поджарый мужчина с кожей, отливающей металлическим блеском, грязный, в драной набедренной повязке.
Смех, да и только. Вот и противник вскинул руку, сжал чудовищный кулак, которым легко мог бы раздавить череп, и обрушил его на наглого выскочку, думая смять и расплющить.
Рассчитывая поиграть в кошки-мышки, он действовал неторопливо, чтобы наглец мог уклониться, но тот вскинул руку, принимая удар на локоть.
Клацнули зубы великана от отдачи, кулак будто бы ударил в сталь, а выскочка вместо того, чтобы упасть, сломаться от удара, вошел по колено в грунт.
Впервые столкнувшись с сопротивлением, которое невозможно сломить, одноглазый великан сперва удивился, потом заподозрил неладное… Жертва, помеха на его пути, подняла голову, и единственный глаз мутанта напоролся на холодный взгляд противника, острый, как лезвие клинка.
Короткий взмах второй руки… Мутанты ахнули, наблюдая, как Мертвый Глаз стоит все так же неподвижно, а Север, пригибаясь, молнией выскальзывает из-под его ручищи-кувалды.
Пару секунд никто не понимал, что происходит, а потом на шее Мертвого Глаза появился красный тонкий след, налился кровью, и голова соскользнула на землю, несколько раз моргнула и разинула рот.
Колени тела подогнулись, и оно, толчками выплескивая кровь из обрубленной шеи, рухнуло в пыль. Смерть Мертвого Глаза, видимо, что-то изменило во вселенской гармонии в лучшую сторону. Выскочили логи:
Очки Тсоуи: +3. Текущий баланс: −9.
Тем временем, подопечные мертвого верховода заозирались. Из рейда Севера первым радостно завопил Жаба:
