— Именно, — кивнул Север. — Я намереваюсь вернуть трон. При первой встрече ты, Агреттон, упоминал истребителя Пустошей и Избранного. Я и то и другое. В таком виде, как сейчас, Пустошей больше не будет. У вас полное право жить там, где хотите, хоть здесь, хоть в Империи, хоть в Урсайских джунглях.

— Получается, не врали легенды! — воскликнул верховный шаман убитого божества. Север, он же Маджуро, — Избранный высшими силами для того, чтобы объединить Пустоши и Империю, остановить кровопролитие и сделать так, чтобы мутанты жили в мире и сытости.

— Зришь в корень, шаман. Завтра я объявлю это перед свободным народом Пустошей и продемонстрирую свою силу в полной мере, чтобы ни у кого не осталось сомнений. А сейчас ознакомлюсь с посланием, и, исходя из этого, будем планировать поход на Империю.

В воцарившемся молчании был слышен шелест разворачиваемого листка. Пришел писарь, поставил на стол чернильницу и стопку бумаги, удалился бочком.

Да, это был почерк Кейна. Парень писал, что простой люд голодает, в то время как пришлые южане грабят и чинят беспредел. Генерал Хастиг казнен, остальные ушли в глубокое подполье и окопались в пещерах с разбойниками. Рециний действительно собрал армию, но изможденные солдаты ропщут, все держится на «зажравшихся наемниках-южанах». Потому, видимо, самозванец и решил сперва двинуть на баронов, чтобы солдаты поживились чужим добром, а потом погнать их в Пустоши. Выдвинуться Рециний собирался шестого марта. Дата стояла — первое. Сюда добираться два дня, значит, сегодня третье, и нужно срочно собираться. Но как правильнее поступить: подождать, пока Рециний столкнется с баронами и обе армии истощатся?

Или атаковать на подходах? А может, ударить в тыл во время военных действий? Или вообще договориться с баронами? Голова шла кругом, сейчас ему был необходим опытный советник в лице Теранта-Тангстена.

Но, как ни крути, выдвигаться придется в ближайшее время, нужна провизия хотя бы на первое время, а взять ее можно лишь в одном месте — опустошить склады Двурогого.

Лука в двух словах рассказал, что планирует сделать, и взял Агреттона с собой — показать, как хотя бы добраться до бункера, в остальном живущие там рабыни-работницы разбираются лучше него. Кору он оставлять побоялся, потому что пока не доверял шаманам, да и после всего, что случилось, опасался отпускать девушку от себя — теперь уж точно он сможет ее защитить, случись что.

Сонная и заторможенная, она ожила, воспрянула и защебетала — известие, что Кейн жив, вернуло ей жажду жизни. Похоже, сестренка и правда влюбилась в него.

Явление Маджуро народу Лука запланировал сразу после рассвета. Он не спал всю ночь, перетаскивая запасы Двурогого в резиденцию шаманов. У Хорваца обнаружились удобнейшие штуки: консервы, железные и стеклянные емкости, где мясо и другие продукты могли храниться годами, — и их было достаточно, чтобы армия продержалась неделю.

Кроме того, были забиты свиньи, кролики и куры — не все, большую часть Север оставил на развод. Чистое мясо и нежнейший белых хлеб, испеченный ночью, он планировал раздавать голодным, а важное дело поручил своему рейду.

После выступления он рассчитывал встретиться с Терантом и разработать план наступления на Империю.

Сейчас же Север парил на железной платформе, которая управлялась железной же штуковиной в виде бумеранга, причем первая повторяла движения второй.

Лобное место было заполнено, ни просвета не осталось, подростки и дети залепили крыши окрестных домов. Людская масса гомонила и колыхалась, внизу проплывали лохматые, лысые, шерстистые макушки. Все головы запрокинулись, как по щелчку, и по Убежищу прокатился вздох.

Платформа плавно опустилась на арену, Лука ступил вниз, прислушался к ощущениям и уловил настороженность толпы с редкими лучами симпатии.

Проскользнула мысль, что всех не накормить, но тут главное было — произвести эффект, после празднеств похлебкой угощали даже донников, так что никто не голодал.

— Приветствую тебя, вольный народ Пустошей! — пророкотал он и, не дожидаясь одобрения, проговорил: — Я, известный вам как Север Железный, вчера низверг захватчиков, выдававших себя за высших сущностей, и самого самозванца, называвшего себя Двурогим, а вместе с ним жрецов. Отныне никто не посмеет использовать вас! Мало того, властью, которая дает мне корона Империи, как законный император Маджуро Четвертый, провозглашаю мутантов полноправными жителями Империи. Вы не ослышались, я и есть Маджуро Четвертый, и я жив! Никто не посмеет убивать вас, сажать ваших детей в клетки! Вы сможете жить, где захотите: хоть на Севере, хоть на плодородных землях Юга, хоть в самой Столице! У вас будет вдоволь еды и воды!

Он взял паузу, чтобы мутанты осмыслили услышанное. Многие полезли в карманы за монетами с профилем Маджуро. Выждав минуту, Север продолжил:

— Сотни лет ваши родители рассказывали вам об Избранном, который придет и избавит от страданий, а потом вы передавали эти истории своим детям. Ваше время пришло. А чтобы мои слова не выглядели пустыми, я обращаюсь к Даффну. Иди сюда, славный воин. Пропустите его!

Наверху амфитеатра появился лидер Огненной длани. Расталкивая люд, столпившийся на лестнице, он начал спускаться. У суперов подавлена воля, и дело тут не только в подавителе, они заточены на подчинение, а значит, верны Северу безоговорочно.

Даффн встал рядом, преклонив колено, Лука снял черную повязку, прикрывающую пустую глазницу третьего глаза, возложил на него руки, говоря:

— Ты славно служил вольному народу, и в том, что я оказался сильнее, нет твоей вины. Возвращаю тебе то, что ты утратил в честном бою, а также верховодство над Огненной дланью.

Введенные наноагенты тотчас принялись восстанавливать утраченный глаз, и спустя две минуты Даффн поднялся, дико глядя по сторонам, рухнул на колени.

— Мой глаз снова видит! Это чудо! Спасибо, повелитель!

— Встань и иди! — скомандовал Север и поманил Скю, сидящего в первом ряду. — Иди сюда, мой верный друг. Проклятие Двурогого покалечило тебя, ты не можешь сражаться, как все, — Север коснулся его лба, вводя наноагенты. — Ты получишь более совершенное тело, потому что заслужил это.

Закатив глаза, перекошенный мутант упал и задергался, потеряв сознание. Толпа недовольно загомонила, сердце Севера пропустило удар, а потом на глазах у всех конечности и позвоночник Скю выровнялись.

Сев на колени, Север принялся запихивать в рот Скю куски мяса, чтобы было из чего строить мышцы. Минут через пять, прошедших в томительном ожидании, мутант открыл глаза, но его было не узнать. Он поднялся и чуть не упал, не совладав со своим новым телом. Не перекошенный калека стоял на арене — статный двухметровый здоровяк. Неверяще улыбаясь, он щупал себя, и по щекам катились слезы.

— Чудо… Как?

— Избранный! — донеслось из толпы.

— Ура Северу! — Лесси вскочила и зааплодировала, и ее крик подхватили тысячи глоток:

— Ура Северу Железному!

Маджуро они его называть отказывались. Толпа ликовала и бесновалась, впервые за сотни лет у мутантов появилась надежда на достойную жизнь.

Скю удалился, неловко перебирая ногами, занял свое место между Йогоро и Жабой, те принялись его щупать, но никто из старого рейда менять тело не спешил.

Дав мутантам выпустить пар, Север продолжил:

— Самозванец Рециний готовит поход на Пустоши! Но мы дадим ему отпор! Мы соберем могучее войско…

Два арбалетных болта ударили ему в грудь и голову, но отскочили, не причинив вреда — видимо, агент Рециния постарался устранить проблему. В амфитеатре началась свара — мутанты набросились на диверсанта, но зычный голос Севера остановил расправу:

— Стоять! Он нужен мне живым.

Даффн метнулся к дерущимся и раскидал их, выволок толстого рыжего мутанта, притащил проштрафившегося, бросил к ногам Севера. Толстяк не скулил и не умолял о прощении, сидел молча, из расквашенного носа капала кровь.

— Тебе не сойдет это с рук, — прохрипел он, а Север обратился к толпе: