Если воспарить над Пустошами, от горизонта до горизонта не найти свободного клочка земли. Все мутанты, способные держать оружие, двинулись на баронов, предавших Маджуро Четвертого. Удивительно, но теперь, считая бывшего императора своим, предательство Расмуса мутанты восприняли на свой счет.

— За Орду! — скандировали мутанты, объединившись в самый большой рейд в истории Пустошей. Жаба предложил название, и оно прижилось — Орда. — За Севера! За лучшую жизнь!

Затянули песню, которую сочинил кто-то из бардов в честь великого похода. Орда растянулась на несколько километров, к ней присоединились мутанты из других поселений, включая Рванину.

В авангарде двигались Север со свитой, а также Огненной и Песчаной дланью, двумя тройками супермутантов. Вернув волю и разум, суперы поклялись служить освободителю верой и правдой.

Изучив их способности, Лука уяснил, что ничего подобного третьему гипнотическому глазу Даффна у них нет, но в бою любой будет стоить десятерых — за счет нечеловеческой силы, выносливости, скорости. У некоторых кожный покров не уступал полноценной броне, а парочка отличалась фантастической регенерацией — один мог отрастить даже голову, на втором колотые раны затягивались за минуты.

Грозовая длань, тройка суперов, отличавшихся повышенной скоростью и улучшенным зрением, сутками ранее отправилась сопровождать разведчиков — обретших новые тела Скю и Сахарка, теперь неотличимых от нормов. Их задачей было навести ужас и посеять панику среди баронов, посмотреть, как они себя будут вести, и отпустить почтового крысоворона с отчетом. Исходя из результатов разведки боем Север с Терантом и решили строить план.

В свою очередь Хорька Лука отправил обратно в Империю, чтобы наладить контакт с Куницей: мотаться туда-сюда не было времени. Нужно было не допустить объединения Рециния и армий лояльных ему баронов. С Хорьком порывалась уехать Кора, чтобы побыстрее встретиться с Куницей, но Лука помнил, как опасны Пустоши, потому взял сестру с собой на северную окраину Империи, уверенный, что теперь все будет иначе.

В заданном направлении уже работал Куница. Он, или Ли Венсиро, в любом случае их люди распространяли слухи, что Рециний идет не просто за Расмусом. Император собирается забрать у него и других опальных баронов земли, замки и даже наложниц. Слухи были похожи на истину, потому что многочисленные беженцы из Столицы эти сведения подтверждали. Север надеялся, что бароны будут сопротивляться Рецинию.

За авангардом, окружая повозки с провиантом, которые сами мутанты и тащили, шла пехота, лучники и наводящие ужас на нормов смертоносные пращники Пустошей. Их растили с детства, отбирая детей с подходящими изменениями. Ходили слухи, что снаряды особо талантливых могли пробить не сильно крепкие ворота.

В середине вторых суток, когда до первых имперских поселений оставался день пути, в клетку к самке вернулся почтовый крысоворон от Скю с примотанной к лапе запиской.

Привал Лука объявлять не стал, развернул послание на ходу и зачитал шагающему рядом Теранту:

— Бароны не хотят отдавать Расмуса Рецинию, готовятся к бою. Прознав про Орду, запаниковали, но думают, что не все так плохо, большой опасности в нас не видят. Высылают разведчиков. Не убивайте их, пусть убедятся. Продолжайте идти. Как что станет ясно, встречайте меня с новостями. Скю.

— Толковый малый этот Скю, — хмыкнул кхар. — Четко и со знанием дела.

— Опытный рейдер, — признал Лука.

— За Орду! — клич не прекращался, и стоило ему затихнуть, кто-то снова рявкал «За Орду!» и все начиналось по новой. — За Севера!

Движение продолжили.

Разведчиков северных баронов, если они, конечно, были, мутанты не заметили. Чем ближе подходили к землям нормов, тем холоднее становилось. Благо мутанты знали, куда идут, и взяли холщовые балахоны и шкуры. Ночью так вообще пар изо рта пошел, пришлось под корень вырубить местные кусты и греться у костров. Густой дым отгонял тучи мошкары, и слава мертвому Двурогому, что обычной, не мутировавшей.

Чем глубже продвигались на север, к баронствам, тем больше холодало и тем выше становились деревья. Некоторые мутанты отродясь таких не видели и даже боялись заходить в лес. Хорошо, не было подлеска, иначе масса мутантов пробиралась бы очень долго.

К обеду добрались да первой деревни, где никого не осталось — люди прознали про орду мутантов, бросили жилища и угнали скот, какой смогли.

Мутанты прошерстили деревню, забрали все, а те, кто собрался назад в Убежище, пообещали себе вернуться за деревом, которого в Пустошах мало — разобрать дома и унести бревна.

Все села, а их на пути попалось одиннадцать, были брошенными. Жители отступали в панике, забывали вещи, закапывали клады, а нюхачи их находили. Даже не добравшись до ближайшего города, мутанты были довольны награбленным и предвкушали богатую добычу.

Север ждал вестей, он очень надеялся, что воевать не придется, и события будут развиваться по схеме, предложенной Терантом.

Когда до столицы баронства оставалось несколько часов ходу, навстречу выбежал Скю. Север все не мог привыкнуть к тому, что теперь это полный сил здоровяк-блондин, а не покрученное чудо-юдо.

— Барон Саймон собирается бежать! — воскликнул Скю, упершись в колени и пытаясь восстановить дыхание. — Жители тоже, пожитки грузят. Пойдут по восточной дороге, часть на юг двинет, к Расмусу.

— Надо их зажать, — прогрохотал Север, остановился. — Всем стоять! Делимся и — бегом. Огибаем город, отрезаем пути к отступлению. Повозки грабим, пленных отпускаем, пусть бегут обратно, там дожмем. Никакой крови!

Терант побежал назад сколачивать группы из самых быстроходных мутантов, Север поручил Скю наступать с юга.

Два отряда в количестве двухсот самых сильных мутантов рванули на юг и устремились по направлению к городу, чтоб обогнуть его, догнать беженцев и вернуть назад.

Основные силы продолжали наступать медленно и неумолимо, а когда вдалеке показалась высокая каменная стена, мутанты начали брать город в кольцо. Забегали лучники, занимая посты на стенах, посыпались отрывистые команды. Надрывно заголосила женщина.

Лука не спешил, ждал, пока кольцо сомкнется и обороняющиеся оценят количество врагов, испытают отчаянье, простятся с жизнью. Лишь потом он поедет на переговоры в сопровождении Огненной длани.

Выждав примерно час, он намотал на палку белую тряпку, глянул на Даффна, тот понял без слов, протянул ему ростовой щит из стали, и они двинулись к стальным городским воротам. Север размахивал флагом, надеясь на благоразумие осажденных.

— Именем императора Маджуро Четвертого, откройте ворота парламентерам! — проорал он усиленным голосом и остановился локтях в сорока от рва.

Повисла напряженная тишина, как перед грозой.

— Впустите нас и выслушайте, вы ничего от этого не потеряете.

На стене показалась голова в золоченом шлеме.

— С кем я говорю?

— С Маджуро Четвертым. А кем будешь ты?

— Городской голова Феодор, — он махнул рукой, и заскрипели, опускаясь, ворота. — Впустить парламентеров!

Само существование у мутантской орды парламентеров вызвало шок и шепотки. Никогда ранее мутанты не вели переговоров, если не считать за них дикие вопли.

Шагая к воротам, Север был готов активировать боевую форму в любой момент, помня теплый прием Расмуса. Если его снова попытаются убить, будет война с баронами, а он рассчитывал на другое.

Нога ступила на мост, Лука откинул щит назад, демонстрируя, что безоружен, и в руках у него только имитация белого флага. Могучие мутанты Огненной длани чувствовали себя волками на псарне и прикрывались щитами.

Справа и слева толпились стражники с мечами наизготовку — все плечистые, бородатые, в остроконечных шлемах — и все на локоть ниже суперов.

На позициях замерли лучники, все они целились в Севера. В середине площади стоял мужчина в золоченом шлеме, тот, который вел переговоры. Он положил меч на землю и зашагал навстречу. Когда до сближения осталось локтей шесть, Север кинул Феодору монетку со своим профилем.