В одиночку Маджуро идти во дворец не стал. Это был риск, зачем наступать на те же грабли? Вдруг у Рециния есть тот обездвиживающий прибор, что был у Расмуса, или чего похуже? Потому он дождался Теранта, и уже затемно они перетупили порог слабо освещенного дворца.

Когда началась осада, слуги разбежались, и за освещением никто не следил, факелы угасли. Сейчас еще пробивался серый свет, а с наступлением ночи тут воцарится абсолютная тьма.

Переступая через перевернутое ведро с помоями, Терант протянул:

— Да-а-а, император, знатно тебе тут все загадили. Куда подевался Рециний? — Его голос гулким эхом носился по коридору. — Спрятался? Может, его тут и нет? А вдруг он себе импульс в лоб… то есть самоубился уже?

— Вряд ли, — засомневался Маджуро. — В любом случае будем искать. Давай начнем со спален.

Когда поднялись на второй этаж, их внимание привлек нервный свет факелов, льющийся в темный коридор из распахнутой двери. Переглянувшись, Терант и Лука, выхватив бластеры, на цыпочках направились туда.

Рециний был жив. Заведя руки за спину, он смотрел в окно, слегка покачиваясь. Ощутив чужое внимание, обернулся, придерживаясь за стену.

Сквозняк принес алкогольный дух, Лука заметил горлышко пустой бутылки под кроватью и лужицы вина, похожие на кровь.

— Вы еще кто такие? — брюзгливо поинтересовался Рециний, садясь на кровать. — Кто вас в… впустил?

Лука шагнул к нему, склонился и приблизил лицо к лицу. Тронул кузена за шею, внедряя наноагенты, убивающие по мысленной команде, после чего миролюбиво поинтересовался:

— Ну привет, кузен. Это же я, Маджуро! Что, забыл, как я выгляжу?

Терант стоял напротив выхода, сливаясь с чернотой, и незаметно целился в Рециния из бластера, но узурпатор не стремился сократить срок своей жизни, хоть и вел себя дерзко.

— Кузен? Ха! Насмешил. Слышал я твои вопли перед битвой, самозванец! Все знают, что Кислый был жирным, как свиноматка, а в складках под его подбородком можно было спрятать цирк уродов!

Проскользнула мысль о том, как Рециний отреагировал, будь он трезв, но осталась без ответа.

— Помнишь, как в детстве ты грыз ногти на ногах? — поделился Лука воспоминанием императора. — Я как-то застал тебя за этим делом и пообещал никому не рассказывать…

— Не было такого! — обиделся Рециний.

— На уроках наставника по естествознанию ты всегда у меня списывал. А сам вместо того, чтоб вести конспект, рисовал голых женщин. Когда отец велел тебе прикончить кролика, ты расплакался и сбежал. До семи лет ты мочился в постель, а в девять…

— Довольно! — взвизгнул Рециний. Вскочил, посмотрел с ненавистью: — Не знаю, кто ты, да пусть даже сам Маджуро, но ты очень заблуждаешься.

— В чем?

— Зашел сюда, как в свой собственный дом, зубы мне заговариваешь выдуманными байками, весь такой самодовольный, уверенный! — Рециний хихикнул, зыркнул на молчаливо стоявшего у порога Теранта. — Два оборванца! Собрали армию таких же уродов, совратили северян, смутили моих людей… Что, думали, схватили удачу за жопу? Отсосите у Двурогого, идиоты!

В следующее мгновение снаружи донесся страшный шум, от которого кровь стыла в жилах, хотелось бежать сломя голову, и Лука понял причину самоуверенности кузена. На арену точно вышел Антоний Кросс или кто похуже. Метаморфизм пресек попытку ментального воздействия, кхар тоже не потерял самообладания, но с интересом прислушался.

— Что там? — вскричал Маджуро, подозревая худшее.

Вместе с Терантом они рванули на балкон и выглянули. Теперь ясно, что Рециний высматривал, глядя в окно. Над дворцом завис сияющий диск, от которого в землю бил луч света, а по нему, словно ангелы Пресвятой матери, спускались огромные воины в черных доспехах.

— Малый атмосферный шаттл, — определил Терант сияющий диск. — Типа летающий корабль, вашество.

Он схватил Маджуро за руку и потащил внутрь.

— Дело плохо, — прошипел Терант и заставил Луку пригнуться и скрыться за стеной. — Это космодесантники. Отряд быстрого реагирования, кхары. Наемники. Похоже, их нанял Кросс.

— Что за звук? — спросил Лука, отмечая, что он почему-то спокоен.

— Стандартный генератор страха, используется для разгона толпы. Похоже, Кросс решил помочь своему ставленнику…

Только сейчас пришло понимание, нахлынуло волной, и в сознании странника снова победил Лука.

— Мои люди! Кора! — вскочив, он чуть не крикнул «мама», но осекся. — Этот звук может им навредить?

— Только если сами ушибутся, убегая отсюда. Не переживай, с людьми ничего не случится. Отряды быстрого реагирования действуют пятерками — «звездами». С подавляющей вероятностью Кросс нанял только одну. Причем, лишь для защиты Рециния.

Посмотрев на бластер в руке Луки, Терант покачал головой:

— Нет, этим их силовую броню не возьмешь. Но у тебя есть и другие фокусы, ведь так, ваше величество? Видел, как ты срезал замок, лихо!

— Фокусы… Надо выбираться из дворца!

Оставив Рециния жить до рассвета, чтобы Антоний думал, что успел, Маджуро повел кхара через потайной проход в покоях, ведущий в подземный тоннель.

— Выйдем за пределами дворца, — пояснил Лука.

— Разумеется, — не удивился Терант.

Всю дорогу Лука напряженно размышлял. Путь насилия выбрать просто — убить пришельцев из большого мира, прикончить Кросса, а может, еще и захватить летающую штуку, которую кхар назвал шаттлом. И вроде бы нет проблем.

На короткое время все станет тихо, но наивно считать, что этим все кончится. Даже если удастся прикончить наемников Кросса, что далеко не факт… Семья Кроссов не простит смерть Антония и наемников, жизни которых гораздо более ценны, чем все съяры вместе взятые. Чтобы выяснить причину произошедшего, вызовут дознавателей и еще больше наемников, а то и карательный отряд. Если уничтожить и их, новости из Съяра дойдут до королевы Тайры, и кто знает, что решит сделать сияющая королева? Возьмет и просто уничтожит Съяр?

В любом случае пострадают все жители Империи. Кора, мама, друзья, соратники…

— Чем они вооружены? — спросил Лука Теранта, надеясь, что это поможет ему принять решение.

— Десант экипирован в силовую броню. Древним бластером их не взять. Вооружены эти люди импульсными винтовками и энергетическими резаками. Ваша допотопная броня против них — как сухой лист против острого клинка.

— А что за луч шел от шаттла?

— Гравитационный луч. Не спрашивай, что это значит, если не знаешь о силе притяжения. — Лука не знал, но осознал. Терант продолжил: — Луч используется для десантирования и обратного подъема. Не знаю как у этого шаттла, но обычно луч поднимает все, что входит в него внизу и опускает то, что внутри шаттла. Контролируемый захват и подъем-спуск применяется только в зоне ведения боевых действий, но вряд ли королевский космодесант настолько остерегается дикарей с палками.

— То есть, если я войду в луч, меня вознесет?

— Вроде того, — кивнул Терант. — Погоди… Что ты задумал?

— Расскажи мне о принципе действия импульсного оружия, — попросил Лука.

— Разгоняет снаряд магнитным полем до бешеных скоростей. Весь твой дворец вместе с металлическими вратами пробьет насквозь.

Метаморфизм предложил многослойную защиту кожного покрова, запросил с десяток материалов, о которых Лука и не слышал. Это помогло принять окончательное решение. С огромной вероятностью Антоний Кросс прячется в шаттле. Нужно попасть к нему, а дальше, если не получится конструктивного диалога, переходить к задуманному.

Они с Терантом как раз выбрались из тоннеля и оказались под звездным небом Съяра. Над ними завис сияющий шаттл, продолжающий генерировать страх, все пространство вокруг дворца очистилось, люди сбежали кто куда. В окнах дворца виднелись движущиеся по коридорам огни — космодесант спешил к подзащитному.

— Терант, постой, — сказал Лука. — Рециний не доживет до утра. Если со мной что-то случится, помоги сесть на трон Гектору. Он хороший человек.

— Да что ты задумал, Север! — взревел Терант. — Не глупи!