Раненный накануне, шведский король не мог сидеть на лошади. Общее руководство ходом боя было возложено на фельдмаршала Реншельда. Но, желая ободрить войска своим присутствием, Карл XII приказал вынести его перед рядами на носилках и, обращаясь к Реншельду, сказал: «Начинайте с богом!»

Карл XII не дал своим войскам хорошо продуманной диспозиции боя, так как расположение русских войск было прикрыто передовыми отрядами конницы и не было точно известно шведам.

Окончательный план боя король решил сообщить частным начальникам тогда, когда выяснится обстановка. Но так как обстановка чрезвычайно быстро менялась, то строго продуманного плана боя шведы не имели и им пришлось подчиниться воле противника, который вел бой по тщательно разработанному плану. Еще 25 июня в русском лагере узнали от перебежавшего к ним поляка, что король готовится дать бой 27 июня.

26 июня военный совет принял решение, «чтоб сначала ночи против 27 числа войско было во всякой готовности к баталии».

Но в пятом часу утра 26 июня Петр I узнал о предательстве Немчина. Тогда снова был созван военный совет, на котором приняли решение о внесении изменений в диспозицию войск. На главном направлении Петр I решил поставить наиболее обученные части, имеющие большой опыт. Была применена военная хитрость. Предполагая, что изменник Немчин, очевидно, укажет шведам на то, что новобранцы одеты в серые кафтаны, и шведы безусловно будут принимать меры, чтобы сбить боевой порядок новобранцев, Петр I приказал одеть новобранцев в зеленые мундиры, а Новгородский полк, один из лучших полков, одеть в серые кафтаны. Эта предосторожность сыграла большую роль в ходе боя.

Петр приказал занять передовые редуты двумя батальонами пехоты. За редутом выстроились 17 полков регулярной кавалерии. Вправо для связи с частями гетмана Скоропадского было поставлено 6 кавалерийских полков под начальством Волконского. Главные силы русской армии — 58 батальонов пехоты и вся артиллерия (72 пушки) — находились в укрепленном лагере.

Заметив наступление шведов, Меншиков двинул навстречу свою конницу и сообщил о приближении неприятеля Петру и Шереметеву. В свою очередь шведская конница через интервалы между пехотными колоннами выдвинулась в голову.

В третьем часу утра перед передовой позицией русских уже шел горячий бой. Коннице Меншикова (23 полка и один эскадрон), выполнявшей роль авангарда на передовой позиции, удалось несколько раз отбить выдвинувшуюся вперед шведскую кавалерию, но противник стремительно продвигался вперед. Меншиков упорно сдерживал натиск шведов, чтобы дать возможность русской армии привести свои силы в боевую готовность.

В 4 часа утра главные силы русской армии были уже готовы к бою. Коннице Меншикова, удачно выполнившей возложенную на нее задачу, согласно диспозиции боя надлежало отойти назад, к главной позиции.

Но Меншикову, очевидно, успехи вскружили голову. Забыв об ограниченной задаче, поставленной ему Петром, упуская из виду общий план боя, он продолжал оставаться на передовых позициях. Пытаясь развить свой успех, Меншиков решил разбить врага на линии редутов, о чем послал донесение Петру, прося подкрепить его конницу несколькими полками пехоты.

Сражение под Полтавой 27 июня 1709 г.

В то время как «в великом огне» кавалерия Меншикова дралась, Петр I, обладая исключительным глазомером полководца, успел еще раз объехать свои полки и осмотреть поле боя. Петр твердо убедился, что «инфантерия тогда стояла вся под ружьем во всякой исправности», готовая вступить в бой с противником. Дальнейший же бой русской конницы со шведами на передовых позициях Петру казался не только бессмысленным, но и опасным, так как он не отвечал принятому плану сражения и мог привести к поражению русской армии по частям. Учитывая это обстоятельство, Петр I приказал Меншикову отвести конницу на правый фланг укрепленного лагеря и расположить ее севернее ретраншемента.

Но Меншиков, считая, что Петр I недостаточно осведомлен об обстановке, решил продолжать бой со шведами, а Петру послал донесение, в котором сообщал, что шведы уже понесли большие потери, а его кавалерия не имела до сих пор решающего успеха над шведами только потому, что ему не оказана помощь пехотой, в то время как шведская конница поддерживается своей пехотой. Причем Меншиков Сообщал, что русская кавалерия находится от шведов близко, на расстоянии не более 40 саженей, и что теперь начать отступление невозможно потому, что движение русских назад морально подымет дух шведов и они могут на плечах русских ворваться в главный ретраншемент. В заключение Меншиков снова просил Петра оказать ему помощь пехотой, хотя бы несколькими полками, при помощи которых «по прошествии неприятеля к редутам средней линии удобнее можно (его) удержать и далее не пропустить».

Между тем горячий бой на передовых позициях продолжался. Шведы хотя медленно, но продвигались вперед. В пятом часу утра шведы атаковали два передних редута — они возводились в последнюю ночь и еще не были закончены.

Ценою больших потерь шведам удалось взять редуты, но когда противник продвинулся вперед, перед ним оказалось еще два редута, «в линию к армии его построенные», т. е. перпендикулярно к фронту шведской армии. Встретив здесь еще более сильное сопротивление, шведы вынуждены были замедлить свое движение.

Перед Карлом XII встал вопрос, что делать дальше? Либо атаковать и эти редуты, как и два передних, либо обойти их с севера или с юга. Карл понимал, что атака редутов потребует много сил, поэтому ему казалось более удобным совершить обход. Но и обход был сопряжен с большими трудностями: нужно было совершить сложный маневр, так как редуты находились против середины фронта шведской армии. Площадь между поперечной линией редутов и лесами была так тесна, что не могла вместить полностью боевой порядок шведской армии ни с одной, ни с другой стороны. Создавалась опасность разделения армии при маневре на две части. Учитывая все это, Карл попытался атаковать и эти редуты.

Шведы произвели ряд ожесточенных атак, понесли большие потери, но редутов взять не могли. Карл XII, убедившись в трудности штурма редутов, желая сохранить свои войска от напрасных потерь, отказался от первоначального плана и приказал войскам отойти немного назад, плотнее сомкнуть свои ряды и попытаться обойти редуты с северной стороны. Шведы начали совершать этот сложный маневр. Под огнем фронтальных редутов шведская кавалерия вынеслась вперед и развернула фронт влево от дороги, ведущей из Полтавы в Петровку.

Кавалерия Меншикова быстро заметила этот маневр шведов и, передвинувшись к северу, заняла промежуток между редутами и Будищенским лесом. Лихие кавалеристы вновь вступили в бой и смелыми атаками не допустили противника за линию поперечных редутов.

Все атаки шведской конницы были отбиты.

Солдат Нижегородского полка Авраам Иванович Антонов, прокладывая себе дорогу саблей, первым захватил трофей — полковое знамя шведов. В этой схватке было взято 14 знамен и штандартов.

Меншиков отправил их Петру в доказательство успехов, одерживаемых им на передовой позиции.

Успехи русской кавалерии еще больше убеждали Меншикова в правильности его решения. Но в это время он получил приказание Петра отвести конницу в указанное ему раньше место. Петр считал нецелесообразным при данной обстановке пускать ее в дальнейший ход, поскольку все силы шведов сосредоточились на левом фланге.

Но Меншиков, продолжая упорствовать, в донесении уговаривает Петра согласиться с его мнением и «всепокорнейше» просит Петра оказать ему помощь, мотивируя тем, что если «неприятель и достольными редутами овладеет, ежели с кавалериею отступить и оставить редуты без сикурсу; а при сикурсе кавалерия, того учинить и поперешной линии шти (шести) редутов пройти (шведам будет) невозможно».

Опасение Карла XII относительно раздвоения армии при обходе продольной линии редутов было не напрасно: боевой порядок шведов действительно не поместился на поляне между редутами и Будищенским лесом, и под огнем русских они начали его перестраивать.