— Неужели это обязательно?

— Да. Если не заниматься в полную силу, то от занятий будет мало толку. Была б моя воля, то они бы прыгали по несколько часов в день, но, пока это невозможно, так что, будем довольствоваться малым.

— Малым? Да они еле ноги волочат. А завтра вообще не смогут встать.

— Смогут, и более того, завтра они большую часть пути пройдут пешком.

— Тебе не кажется, что это уже слишком?

— Ни сколько. Кстати, теперь, я ночую с вами.

— С чего это? — Тут же взвилась я. — И что на это скажет Сторыг.

— Ничего не скажет. Я сказал ему, что решил заняться подготовкой бойцов, ибо один воин хорошо, а трое лучше. Хотя, до войнов этим, как до острова драконов пешком. А ты имеешь что-то против?

— Имею, но ведь ты не будешь спрашивать. Что-то в последнее время, меня окружают те, кому глубоко наплевать на моё мнение. Это уже начинает напрягать.

— Извини, но ты заключила сделку, я просто выполняю её условия. Забыла? Может быть напомнить? — Вампир ненавязчиво придвинулся ко мне.

— Спасибо, не надо. Я прекрасно помню. — Ответила я, в свою очередь, немного отодвигаясь.

— Ну что ты, мне не сложно. — Расплылся он в очаровательной улыбке, вновь сделав движение в мою сторону.

— Кади, солнышко, ещё раз двинешься, стукну. И потом не говори, что тебя не предупреждали.

— Как ты меня назвала? — Немного опешил вампир.

— Кади. Произносить каждый раз Аркадий, слишком сложно, ты имеешь что-то против? — В свою очередь широко улыбнулась я.

Прищурившись, он внимательно осмотрел меня с ног до головы и процедил. — Твоё воспитание явно оставляет желать лучшего, но это вполне поправимо. Достаточно твёрдой мужской руки, и ты научишься уважению.

— Кади, уважению нельзя научить, его можно только заработать. Почему все мужчины думают, что если бить женщину, по не вовремя протянутым рукам, она научится его уважать, нет, не научится, она просто будет бояться протягивать руки, но при этом, местоположение мужчины в её мировоззрении, совершенно не изменится.

— Значит, по-твоему, меня уважать не за что?

Я неопределённо пожала плечами, пусть думает что хочет.

Вампир промолчал, чего я от него не ожидала. Он только усмехнулся и отправился к своей палатке. Вскоре он уже устраивался поблизости от нас. Я уже давно убедилась в том, что парни совершенно не подготовлены к походной жизни, в чём они сами признались. Так что одеяла и спальники, пришлось просить у других членов нашего импровизированного отряда. Но в ближайшем населённом пункте, просто необходимо было разжиться своими. Наступающая осень ни для кого не делала скидок, и скоро, на земле будет спать уже не так комфортно.

Подоткнув своим непутёвым спутникам одеяла, я наконец-то смогла прилечь и расслабиться. Несмотря на то, что меня Аркадий гонял, не так долго, как парней, моё тело отчаянно протестовало против того произвола, который творился вокруг, но одно меня успокаивало, ребёнок не воспринял усиление физической нагрузки, как угрозу своей жизни, и совершенно не возмущался. Значит, завтра можно будет потренироваться подольше.

На следующий день, мы, как и планировали, свернули с прямого тракта, направив обоз в ту сторону, в которую направлял указатель с полустёртой надписью — Столорн.

Лошади недовольно пофыркивали, смена направления не пришлась им по душе. Вместо удобного тракта, потянулась разбитая проселочная дорога, внушающая вполне обоснованные опасения. Сторыг уже в десятый раз за сегодняшний день смотрел на небо. Пока оно было безоблачным, но капризная осенняя погода могла перемениться за считанные часы. Даже редкие скопления полупрозрачных облачков, заставляли гнома недовольно хмуриться.

Выгода, которую обещал товар, за которым мы сейчас направлялись, была довольно весомой, но, даже незначительный дождик мог основательно затруднить наше продвижение. Просёлочные дороги славились не только своим неповторимым рельефом, но и коварным нравом. Своей прочностью, похожие на каменную кладку, от малейшего дождя, они мгновенно раскисали, превращаясь в непроходимую грязевую лужу. В такой ситуации, даже одна телега превращалась в обузу, а уж целый обоз.

Великая матерь была к нам благосклонна, за всё время пути, дождя не было ни разу, хотя, пару раз тяжёлые тучи затягивали небо, нависая над нашими головами своими распухшими от накопленной влаги животами. Где-то вдалеке глухо рокотал гром, пару раз робко сверкали молнии, но проходил день, тучи уносило набежавшим ветерком, и они растворялись за горизонтом, так и не пролив ни капли.

Между тем, мы продолжали свои ежедневные занятия, к своему изумлению, парни неожиданно почувствовали вкус к изматывающим тренировкам. Мне, они тоже не казались больше чем-то запредельным, хотя, мечу я всё-таки предпочитала метание кинжалов, это у меня получалось неожиданно хорошо.

Сейчас, вспоминая с какой осторожностью, я брала их в руки в первый раз, становилось даже смешно. Кажущиеся такими опасными, обоюдоострые ножи послушно летели в цель. Когда я в первый раз попала в центр мишени, это показалось мне чудом, но уже через неделю тренировок, это стало нормой и, я перестала удивляться.

Вампир к моим успехам относился довольно прохладно, и его можно было понять, в серьёзной потасовке моё умение обращаться с кинжалами, ровно ничего не стоило. Помня об этом, я продолжала тренироваться и с мечом, вернее с двумя. Как-то так получилось, что орудовать сразу двумя клинками, для меня оказалось легче, чем одним, при этом, я чувствовала себя увереннее, что ли.

Стены Столорна показались на шестой день нашего пути, после того как мы свернули с тракта. Судя по огораживающим город укреплениям, он должен был быть большим, но, на самом деле Столорн оказался заурядным провинциальным городишкой, даже странно, что могло привлечь сюда нашего гнома.

Оставив основную массу обоза за воротами, гном въехал в город на двух подводах, прихватив с собой вампира и меня. На вопрос, на кой я ему сдалась, если здесь, уже всё договорено, он только хитро щурился и покряхтывал. — Стал быть надо. Ты девка не юли. Нанялась переводчиком, изволь отрабатывать денюжку.

Я пожала плечами. Надо, так надо. Мне не тяжело. Перед тем, как мы прошли через ворота, Аркадий одел на меня, пояс с кинжалами и посоветовал держаться поближе к нему.

— Слушаюсь и повинуюсь.

— Вот так бы сразу. — Серьёзно проговорил он. — Может, и насчет всего остального передумаешь?

Озорной блеск в глазах выдал его с головой.

— Не дождёшься. — Фыркнула я.

— Жаль, но я хоть попытался.

Город мне не понравился. Грязные узкие улочки, по которым уныло бродили молчаливые, подозрительно косящиеся личности. Ехали мы на лошадях, что лично я делала в третий раз в жизни, но как сказал вампир, смотрелась я в седле довольно уверено, так что никто не догадается, что на самом деле, я изо всех сил стараюсь не свалиться с медленно переставляющей ноги кобылы.

Нужный дом отыскался на другом конце города. Сторыг довольно потёр руки, и постучал в высоченные ворота, которые скрывали за собой высокое здание унылого серого цвета. Смотровое окошко открылось буквально через несколько секунд, будто там уже ждали. Что сказал гном, я не слышала, чего не могу сказать о вампире, у него-то слух был лучше моего, но ворота отворились и нас впустили.

Стоило нам оказаться на внутреннем дворе унылого здания, как ворота захлопнулись со зловещим скрежетом, отгородив нас от остального мира.

Гном впрочем, чувствовал себя вполне уверенно, он спешился и поманил нас за собой. Переглянувшись с Аркадием, мы пожали плечами и последовали за своим работодателем.

Внутри здание оказалось довольно милым, хотя, чувствовалось, что здесь не достаёт женской руки. Встретивший нас слуга, провёл нашу компанию по длинному коридору, при этом несколько раз свернув. Не знаю, как мужчины, а я уже после третьего поворота запуталась, и теперь с тревогой поглядывала по сторонам.

Что мы пришли, я поняла по тому, как резко остановились мои спутники. От неожиданности я налетела на спину вампира, чем заслужила его укоризненный взгляд. Сделав вид, что смущённо шаркаю ножкой, я попятилась, стараясь придвинуться поближе к гному. Заметив моё движение Аркадий, прищурился и усмехнулся.