Словно заранее прощаясь, она провела рукой по груди и печально вздохнула.

- Хороший настрой, - похвалила ее Настя. - А в том, что мы с ними еще встретимся, нет никаких сомнений.

- Мне вообще кажется подозрительным, что сирены появились именно в тот момент, когда мы проходили практику, - поделилась наблюдениями Лола. - Неужели из миллионов смертных, одержимых страстями, они выбрали именно нашу Мальвину. Не верю в совпадения.

- И я, - согласилась Шел. - Такое ощущение, что за нами следят. Особенно за Настей.

- Пока пособника сирен не найдут, никто из муз не сможет нормально работать, - буркнула Электра. - И без того сложно практиковаться, а тут еще и это...

- Все, что нас не убивает, делает сильнее, - раздался под потолком мелодичный голос Сафо.

Наставница появилась в гостиной на бежевом облаке. В руках она держала три коробки, удивительно напоминавшие упаковки пиццы.

- Простите, что ворвалась без приглашения, - произнесла наставница, опускаясь на краешек дивана. - Но мне подумалось, что после неприятной встречи с сиренами вы захотите немного отвлечься. Например, на земную пищу и дружескую беседу.

- Вы всегда желанная гостья для нас, - ответила за всех Шел.

- Особенно с таким угощением, - довольно произнесла Габи и облизнулась. - Давненько подобное не падало в мой желудок.

Настя налила гостье чай, а Лола принесла с кухни чистые тарелки. Тратить энергию на магию девушки опасались. Слишком много ее ушло на драку с сиренами.

- Скажите, из-за сегодняшнего происшествия нам запретят проходить практику? - нервно кусая губы, спросила Электра.

- Конечно, нет! - Сафо едва не поперхнулась. - Если при каждой передряге музы будут отсиживаться в безопасном укрытии - земля лишится смертных творцов. Чтобы отстранить ученицу от практики, нужны более серьезные причины.

- Фу-ух!.. - облегченно выдохнула Электра. И утерла лоб ладонью. - Не хочу, чтобы сирены забрали у меня шанс получить патент на вдохновление. Осталось только получить отклик смертного.

Сафо обвела взглядом учениц, приподняла чашку и произнесла тост:

- За будущих муз! Способных и непобедимых. И пусть никакие препятствия не заставят вас сдаться.

Девушки поддержали наставницу. Все, кроме Энн. Та снова ушла в себя, позабыв об окружающих и новой реальности. Так было всегда, когда она вспоминала о бывшем парне.

От Сафо не укрылось подавленное состояние ученицы.

- Что с Энн? - спросила она у других девушек. - Неужели так расстроилась после встречи с сиренами?

- Нет, она никак не может позабыть прошлое, - поведала наставнице Настя. - Но ее приступы меланхолии становятся все короче, и мы надеемся, что вскоре пройдут вовсе. Энн сильная, она справится.

- Надеюсь, - кивнула наставница. - От вашего успеха зависит и мой. Проект не должен провалиться. Смертные могут стать музами, я верю в это всем сердцем.

Убежденность Сафо передалась и ученицам. Девушкам даже удалось растормошить Энн и заставить ее поесть. Утром им предстояло вновь отправиться на землю. И кто знает, что ждет их там: успех, новое сражение или крах всех надежд?..

Ответа не знали ни люди, ни боги.

В мастерской художника было пусто, как в брюхе бездомной собаки. Давно здесь не появлялось вдохновение. Мольберт с чистым холстом задвинут в угол, палитры и стаканы с кистями пылятся без дела.

Сквозь распахнутое окно проникал солнечный свет и чертил загадочные узоры на лице смертного творца. Он лежал на застеленном белым покрывалом узком ложе и упорно таращился в потолок, словно желая отыскать там ответы на вопросы о сути бытия. Рядом, на тумбочке, лежал недоеденный бутерброд и издавала мерзкий запах початая бутылка дешевого вина.

Музы появились спустя минуту, но остались невидимы.

- Бедолага, - произнесла Настя, склонившись над художником. - Он так мучается, так страдает.

- Ты чувствуешь его? - спросила Сафо. - Можешь ему помочь?

Настя покружила вокруг постели, осмотрела смертного. Пожилой мужчина, не утративший с годами былой привлекательности: густые с сединой волосы, яркие голубые глаза, волевой подбородок. И руки - руки настоящего творца!

- Нет, ничего... - с сожалением выдохнула Настя. - Ему нужен кто-то другой.

- Девочки?.. - Сафо приглашающим жестом указала ученицам на художника. - Кто попробует следующей?

- Я! Можно мне?! - Электра подпрыгнула на месте от нетерпения. - Так хочется поскорее пройти и это испытание. Страшно признаться, но я, полубогиня, плетусь в хвосте смертных...

Шел сложила руки на груди и метнула в подругу предупреждающий взгляд.

- Опять задаешься?

- Нисколько, - бросила Электра, кружа над смертным, как мотылек над цветком. - Просто хочу доказать, что сильнее многих.

- Все мы этого хотим, - согласилась Габи. - Но это вовсе не повод обижать других.

Электра поморщилась и отозвалась, не скрывая досады в голосе:

- Тебе легко говорить, тебя уже ваяют!..

- Зависть - не лучшее качество для музы, - предупредила учениц Сафо.

Электра на секунду отвлеклась от художника и попыталась оправдаться:

- А белая зависть? Разве она плоха? Я не хочу казаться выше или сильнее подруг. Просто хочу соответствовать нашей команде.

Сафо и девушки улыбнулись. Все же Электра добра, пусть иногда с ее языка и слетают довольно колкие фразы.

Она все еще пыталась уловить связь с художником, но тот упорно не хотел ее видеть и слышать. Все попытки Электры оказались тщетными, и она едва не плакала от досады.

- Не драматизируй, - попросила ее Сафо. - Не получилось сегодня, получится завтра. Уступи своим подругам.

Электра, поджав губы, отступила в сторону. Ее место возле художника заняла Лола.

- Ой, кажется, я забыла все, чему меня учили, - призналась она и побледнела. - Так ждала этого момента, а теперь не знаю, с чего начать...

Сафо положила руку ей на плечо и шепнула на ухо:

- Начни с главного. Почувствуй его энергетику. Попробуй найти нечто общее, что может связать вас.

Лола глубоко задумалась. Походила вокруг кровати, как до нее делала это Электра, и произнесла вслух:

- Что может связывать меня и этого мужчину? По возрасту он годится мне в отцы, если не в деды.

- А ты хотела получить молодого привлекательного парня? - рассмеялась Габи. - Бери, что дали, и не привередничай.

- Или уступи место следующей, - добавила Энн.

От напряжения Лола прикусила нижнюю губу. Сделала это с такой силой, что прокусила тонкую кожу. Алая капля крови упала на белое покрывало и расплылась причудливой розой.

Лола залюбовалась картиной. Как и ее художник. Он не видел музу - но увидел часть души, которой она с ним поделилась. Познал ее любимое сочетание цветов: красное на белом.

Капли крови оказалось достаточно, чтобы вдохновение музы с головой окатило художника. И с тех пор он писал свои картины, едва дыша от восхищения. Пунцовые пионы на снегу. Зерна граната на белом кружеве. Молоко, разлитое по ярко-красному ковру.

Но чаще всего на его шедеврах будет теперь появляться девушка, похожая на призрака. С тонкой, полупрозрачной кожей, светлыми волосами и губами оттенка спелой земляники...

Лола еще работала, когда музы услышали мелодичный звон. Он раздавался не в мире художника, а доносился из школы Вдохновения.

- Директор вызывает!.. - растревожилась Сафо. - Лолочка, будь добра, поторопись.

- Вдруг в школу снова ворвались сирены? - испуганно прошептала Настя.

- Нет-нет, тогда бы мы услышали совсем другой призыв, - отринула ее предположение Сафо. - Скорее всего, Пол вернулся от Зевса и хочет объявить важные новости. Ничего, пусть начнет без нас...

- Мы можем побыть тут, пока Лола не справится, - предложила Электра. - А вы идите, директор не любит ждать.

- Одним выговором больше, одним меньше, - отшутилась Сафо. - Оставлять вас одних опасно, сирены могут появиться где угодно. К тому же вы тоже слышали призыв, а значит, должны прибыть к директору вместе со мной.