Поднялся из-за стола и тоже поклонился. У него это вышло куда правдоподобней, чем у Насти. Опыт в общении с дамами разных сословий и эпох у обворожительного бога определенно имелся. И немалый.

Он отодвинул для Насти стул, дождался, пока она присядет, и только тогда вновь опустился в рабочее кресло.

- Так чем же я обязан столь позднему визиту?

Настя встрепенулась. С этими словесными кружевами она совсем позабыла о подруге.

- Дело в Энн - той девушке, которую не включили в график дежурств. Вы сделали это по моей просьбе, но... я была неправа.

Над переносицей Пола собралась складка. Директор не пришел в восторг от той темы, что приходится обсуждать.

- Что значит - неправа? - еще сильнее нахмурился он. - Речь идет о важном деле, Анастасия. Это не игры и не забавы. Мы не можем ошибаться, поддаваясь секундным порывам.

- Ты не понимаешь!.. - вздрогнула всем телом Настя. Позабыв о желании отгородиться, она вновь перешла на «ты». - Энн прошла практику, справилась со своим потрясением. Теперь она полна сил и энергии и может работать наряду с другими музами. Я горько сожалею, что лишила ее такой возможности...

Пол слушал, не перебивая. Когда же Настя замолчала, заметил:

- Понимаю, всегда неприятно признавать, что у твоих друзей есть недостатки. Но ты поступила правильно, предупредив меня.

- Но сейчас все изменилось!.. - настаивала Настя. - Пойми, для нее это важно - не быть отвергнутой. Даже в таком деле. Она справится, я уверена.

Аполлон откинулся в кресле и устало потер переносицу.

- Мне никогда не понять смертных. Ваши эмоции бегут вперед мыслей. День назад ты говорила, что Энн тяжело. Сегодня утверждаешь, будто с ней все в полном порядке. А что завтра?

Насте хотелось поколотить саму себя. Действительно, в глазах бога все это выглядит глупо. Наверняка теперь он считает ее сумасбродной девчонкой. Но ведь это не так!

- Вчера Энн действительно было плохо. Но сегодня она окончательно оправилась от потрясения. Это примерно как... - Настя задумалась. - Я по-настоящему болела, когда мы с тобой поссорились. Не могла ни учиться, ни есть, не спать. А потом мы помирились - и все изменилось. Так и с Энн. Она прислушалась к голосу разума и окончательно приняла новую жизнь. Хочет стать музой и стремится к этому изо всех сил. Лучше сторожа не найти, правда.

Настя преданно заглянула в голубые глаза Пола и утонула в них, как в теплом океане. Точно ее накрыло волной из обожания и восхищения.

- Одно могу сказать, - выдохнул он, вкладывая в голос всю свою страсть, - это была речь, достойная музы. Ты убедила меня и вдохновила.

- На что? - робко спросила Настя.

Почувствовала, как по ее телу прокатывают волны удовольствия. А ведь Пол на нее всего лишь смотрит, даже не касается.

Впрочем, рядом с ним она всегда чувствовала себя словно бы обнаженной. Его рентгеновский взгляд проникал в душу, согревая и защищая.

- На то, чтобы изменить прежнее решение, - краешком губ улыбнулся Пол. - Ты победила в этой словесной схватке. Менять график этого месяца я не стану, но в следующий обязательно включу Энн. Дважды, компенсируя упущенное.

- Спасибо, - счастливо выдохнула Настя. - Но это был не поединок. Я всего лишь исправляла собственную ошибку.

Она поднялась и направилась к двери. Лицо ее не покидало одухотворенное выражение. Как же славно, что Пол прислушался к ее мнению.

- Постой! - он не собирался отпускать ее так просто.

С помощью магии захлопнул дверь и наложил заклинание непроницаемости.

- Поединок или нет, но я заслужил награду, - объявил он.

Настя повернулась и удивленно прошептала:

- Не понимаю, о чем вы?

- Я о поцелуе, - Пол расплылся в улыбке. - Скромном поцелуе.

Настя посмотрела на его высокие скулы, приласкала взглядом волевой подбородок, высокий лоб и истинно греческий нос. И к собственной досаде поняла, что скромно не получится - при любом раскладе. Если только коснется губами его кожи, сгорит от стыда и страсти.

Но оставить Пола без заслуженной награды она все же не могла. Потому приложила ладонь к губам и отправила директору воздушный поцелуй.

Пол сделал вид, будто поймал его, и приложил к щеке.

- Доброй ночи, Анастасия, - пожелал, одновременно распахивая дверь.

Ночью сработал сигнал тревоги. Учащихся - тех, что не зачислены в команду по защите школы, - эвакуировали. Учителя и старшие ученицы немедленно перенеслись к вратам наоса, готовые защищать артефакт ценой собственных жизней.

Там они и обнаружили Шел. Она потеряла сознание, но успела вовремя призвать помощь.

Возле ученицы металась Каллиопа - напарница по ночному дозору. Она винила себя за то, что оставила смертную ученицу в самый неподходящий момент. Заламывала руки и тараторила без остановки:

- Я была в сердце храма, осматривала артефакт. Отлучилась буквально на минуту. И надо же было сиренам ворваться в школу именно в этот момент... О жестокосердные маньячки! Как они посмели нарушить наш покой? Осквернить светлую школу своим вторжением?!

- Молю тебя, уймись, - остановил ее словесный поток директор. - Мы все знаем о твоем даре красноречия. Но сейчас не самый удачный момент его демонстрировать.

Старшая муза прикрыла рот и слегка надулась. Ни боги, ни смертные не любят, когда им не дают договорить.

- Насколько я понял, ты не видела, что здесь произошло? - уточнил директор.

Каллиопа мотнула головой.

- Ни сирен, ни их помощников не видела? И явилась лишь тогда, когда сработала магическая сигнализация?

Каллиопа снова молча согласилась. А Пол, просчитав в уме все возможные варианты, отдал распоряжение:

- Старшим музам немедленно обыскать всю школу. Возьмите каждая по три помощницы из числа учениц. Я останусь здесь: помогу смертной и постерегу артефакт. Мимо меня точно никто не проберется незамеченным.

Все это время Настя не отходила от бесчувственной Шел. Опустилась возле нее на колени и положила ее голову себе на колени.

- Шел, милая, очнись!.. - голосок Насти предательски дрожал, выдавая страх за подругу.

- Твоя подруга умница и достойна награды, - заявил Аполлон и начал осматривать пострадавшую.

- Ей можно помочь? - Настя с тревогой нащупала пульс Шел. Заметила красную отметину на горле. - Ее пытались задушить!

Пол осмотрел следы от удавки и вынужденно согласился:

- Определенно, но это не оружие сирен.

- Тогда что же? - испуганно вздрогнула стоящая рядом Габи.

- Неужели им удалось найти сильного покровителя? - вторила ей Электра.

Директор исцелил Шел: стер следы от удавки, выровнял дыхание и восстановил кровообращение. Его прикосновения дарили тепло и подпитывали силы магией солнца.

Шел глубоко вздохнула и распахнула глаза. Попыталась что-то сказать, но из ее горла вырвался лишь хрип.

- Подожди немного, сейчас полностью восстановишься, - пообещал ей Пол. Продолжая врачевать, ответил на вопросы Габи и Электры: - Здесь использовали путы медуз - излюбленное оружие воров и разбойников. Оно лишает жертву магических способностей и постепенно обращает в камень. Но взять его в руки может только бог Олимпа или его потомок.

- Как хорошо, что мы успели вовремя и спугнули нападавшего, кем бы он ни был, - облегченно выдала Настя. - Полагаете, он все еще в школе?

- Сомневаюсь, - покачал головой Пол. - Скорее всего, Шел спугнула незваных гостей. Поняв, что она вызвала подмогу, сирены и их подельник сбежали. Сейчас к твоей подруге вернется голос, и она сама нам все расскажет.

Так и произошло. Спустя двадцать минут Шел обрела дар речи и рассказала:

- Каллиопа вошла в наос, чтобы проверить там все, а я осталась возле врат. Но отвлеклась... Мне так хотелось хотя бы взглянуть на короны из перьев. Простите, что подвела...

- Ничего, - утешил ее Аполлон. - Любопытство не самый худший из пороков. Что случилось после?