Это был туго свернутый плащ Эльянтины.

Как же вовремя он всегда появлялся, это малыш. И часы были знакомы, с гербом Инденов на серебряной крышке, их Эльянтина когда-то подарила Карту.

— Спасибо, дружище, — от души поблагодарил Артур.

— Пожалуйста, милорд. Час с четвертью.

— М-м?..

— Остался час с четвертью, милорд, — библиотекарь взглянул с упрёком, дескать, соображать будем, ваша светлость?

— Спасибо, — усмехнулся Артур. — Что бы я без тебя делал.

— Я отойду, милорд.

Буду неподалёку, зови, если понадоблюсь, и ушами не хлопай — вот что это означало.

— Ты был бы гениальным колдуном, Карт, — сказал Артур, — всегда всё видишь, всё помнишь, всё знаешь.

— Возможно, милорд, — не стал тот возражать и исчез.

Даже час — это много, если не терять зря времени. Лила потратила его на разглядывание цветов и возню со стеклянными шарами-амулетами, два из них разбила — ну и пусть. Но они всё-таки сделали, что нужно, на первое время хватит. И новоиспечённая графиня Сантар успела полазать по верхней части башни и заглянуть во всё закоулки. Граф снисходительно поглядывал снизу и немножко — ну самую же малость! — завидовал. Это баловство для них обоих последний раз…

Время подходило, она спустилась вниз, повинуясь его знаку, и опять замерла в его объятиях. Он ждал, волнуясь всё больше с каждым перескоком стрелки, чувствуя, как бешено застучало сердце. Последние мгновения он испытывал ужас — а вдруг Эльянтина ошиблась?!

Не ошиблась, недаром её считают великой. Возвращение Лилы получилось мягко, она даже не дёрнулась, не изогнулась в конвульсии, лишь налилось тело, потяжелели руки на его плечах, на щеках появился слабый румянец…

Вот и всё.

Он открыл глаза… О Пламя, оказывается, он их закрыл, страшась момента её превращения. Она тоже стояла с закрытыми глазами.

— Добрый вечер, графиня, — он слегка коснулся губами её щеки.

— Здравствуйте, милорд, — она улыбнулась, заморгала, взглянула на него, словно сомневаясь. — Всё правда закончилось?

— Нет, всё началось… — он крепко её обнял, прижал к себе. — Наконец-то. Теперь я понимаю, что окончательно жив!

Она потерлась лбом о его плечо.

— Два дня назад было непонятно?..

— Непонятно. Я ведь привык быть призраком, Мышка. Но настал момент, когда мне очень захотелось стать живым. Чтобы быть с тобой. Раньше я был там, а ты тут, потом я тут, а ты там. Получается, что ничего не изменилось. Как я должен был понять, что жив? — он прижался губами к её виску.

— А зачем ж тогда вы так настойчиво сватали меня за принца, милорд?

— Миледи, не напоминайте…

— Да, и я тоже жива, окончательно, — она тихо засмеялась. — Быть призраком тоже неплохо, если недолго. Но лучше я буду живой!

— Правильно, графиня.

Он накрыл её губы своими, сначала осторожно, слегка, впервые пробуя их на вкус. Соприкосновение… и вспышка внутри, и так захотелось послать всех к демонам. Всех-всех…

Его губы, сначала ласковые, стали жёсткими и требовательными, но поцелуй получился неторопливым и долгим.

— Всё потом, — шепнул он, отстраняясь, и только Пламя знает, чего это ему стоило. — Нас ждут.

— А это обязательно? Точно?.. — всё-таки засомневалась она.

Слишком хотелось сбежать вдвоём.

— Да, радость моя. Иначе нас не поймут. Там твои свадебные платья. Потом бал. Тебе ещё вручат твой орден с алмазами, кажется. Эй, Мышка! — он ещё раз поцеловал её в угол рта, а потом намотал на палец завиток у её лба, — не прячься! Я ведь тоже боюсь. Нам обоим нельзя бояться, давай сегодня смелой будешь ты?

— Ты боишься? — она не поверила, — шутишь?

— Я стал живым. Теперь всё начинаю сначала. Я вроде бы смелый. Но, знаешь, отчего-то страшно.

— Но мы ведь теперь вместе, — тихонько напомнила Лила ему на ухо, — Артур, ты не сердишься на меня?

— Что?..

— Я так себя вела. Прости. Я не знаю, что на меня нашло, — теперь она не решилась бы даже опустить взгляд туда, где по её воле недавно резвились нахальные мотыльки. — Понимаешь, они говорили, что ты не… Но, кажется, это не так, и вообще… Артур! Я никогда не буду больше…

— А, вот оно что, — до него дошло, — ты подслушала каких-нибудь сплетников? Это им я обязан такой приятностью? — он расхохотался, крепко притиснув её к себе и наслаждаясь самой этой возможностью. — Как это не будешь? Так не пойдёт. А мою репутацию придется укреплять, конечно, миледи. Убедить всех недоверчивых. Чтобы в Индене кто-то сомневался?!

— И как вы будете их убеждать, милорд?! — живо заинтересовалась Лила.

— Я?! Миледи, что вы говорите, — смеялся Артур, — я теперь женат. Это вы будете всех убеждать.

— Я должна буду что-то сказать этим леди?! — не поверила Лила, но слегка испугалась.

— Нет, любовь моя, тебе придётся как можно скорее родить мне сына, наследника Сантаров.

— А моя учёба в Эбессане? — всё-таки уточнила она.

— С учёбой решим. Но даже не думайте уклониться от своей главной обязанности, миледи. Напомню, что жениться на вас вы меня заставили словом короля!

Он продолжал шутить, но она вдруг стала серьезной.

— Я это понимаю, Артур, — сказала она. — Я не отказываюсь. Но обещай, что я буду учиться и пройду столько ступеней, на сколько у меня хвати способностей? Помнишь, ты говорил, что хочешь посадить меня в рукавицу и оберегать от всего?.. Я не хочу сидеть в рукавице, Артур, и чтобы ты меня от всего оберегал…

— Я понял тебя, — ответил тоже серьезно. — Конечно, я хочу тебя спрятать и беречь. Но давай так договоримся: когда тебе захочется погреться у меня в рукавице, всегда можешь туда забраться. А в остальное время ты должна помнить, что я всегда брошу тебе вот такую занавеску… — и он стряхнул с руки шёлк, который, к счастью, не пригодился. — Вы поняли, моя леди?

— Да, — сказала она, — да, мой лорд.

Праздник удался. И пусть состоялся он в маленьком Руате, его долго ещё с придыханием обсуждали при всех королевских дворах Побережья. Всеобщее мнение однозначно постановило, что удивительная свадьба графа и графини Сантар стала самым громким событием последнего времени. Невеста была призраком, когда шла под венец, а вечером в бальном зале она появилась уже человеком, и опять была невероятно прекрасной и в дивной красоты платье. Великое чудо любви! А может, это было чудо, которое явило Священное Пламя, просто оно проявляется вот так, не сразу… А может…

Это случилось, так или иначе! И сама иллюзия прикосновения к чуду заставила всех гостей Эбессана почувствовать себя счастливыми. О том, что невесту расколдовала школьная защита, леди Тамирия предпочла скрыть — просто потому, что не стоит всё всем знать про особенности школьного колдовства Эбессана. Должны ведь у школы быть свои секреты?

Уже через неделю Артур и Лила перебрались в замок Сантар, благо это было совсем рядом, так что теперь Лила видела из окон своей спальни верхушки башен Эбессана. Чтобы привести в порядок огромное древнее строение, фактически заброшенное на долгие годы, потребовалось время, но так или иначе замок снова превратился в блестящую резиденцию Инденов.

Итак, потомки Инденов и Мардоков, двух древних колдовских родов Руата, вновь соединились в браке. И что же получится на этот раз? К тому же они оба побывали призраками, а это, знаете ли, может иметь последствия!

Вскоре дамы при дворе шёпотом заговорили о том, что взбалмошная графиня Сантар стала посещать только теоретические занятия в Эбессане, что могло означать её беременность — как известно, в этом положении работа с силой нежелательна. Ещё через несколько месяцев — это стало очевидно. Через год после свадьбы, в такой же солнечный осенний день, на свет появился лорд Арвен Инден, виконт Баре, будущий граф Сантар. Так что не все из родственников, которые явились с поздравлениями, были совершенно искренними, но что поделать — дело житейское. Когда ещё через три года у графа и графини родилась дочь, все восприняли это уже совершенно спокойно. Даже в пеленках маленькая леди Эльянтина была поразительно похожа на отца — так ведь для девочек это к счастью. Уровень силы у детей зеркало Тамирии показало минимальный — но это, конечно, могло измениться.