Дея не была нетерпеливой. Ее разработали не для того, чтобы она испытывала нетерпение; если бы поиск занял тысячу лет, Дея Торис продолжала бы упорно трудиться над информационными океанами, процеживая их, чашка за чашкой, пока не найдется ключ к расшифровке всей «Библиотеки Строителей».

Тем не менее, скоро ей придется приостановить поиск. Это… это раздражало. Лучшего слова, пожалуй, не найти. Конечно, Дея Торис не была запрограммирована, чтобы чувствовать душевное волнение, но в последнее время наиболее мощные ИскИны очень удивляли в этом отношении своих создателей. Для Деи Торис, принцессы Марса, любое прерывание Задачи означало, что успешное решение и, самое главное, завершение программы переносятся на более поздний срок.

Разумеется, она тоже немного волновалась, предвкушая результат. Новый проект, по крайней мере, содержал в себе хоть и слабую, но определенно ненулевую надежду сделать новый вклад в решение Задачи.

Ради этого, конечно, стоило сделать перерыв.

Неизмеримо дальше от Земли, в темных просторах пояса Койпера, приблизительно в пятидесяти астрономических единицах от Солнца, нес одинокую бессменную вахту искусственный интеллект, известный всего лишь как ИскИн 929 «Далекая звезда». Словно паук в центре своей паутины, «Далекая звезда» стояла на страже необычно обширной области, где множество приемников волн были размещены в почти тысячекилометровой сетке, сделанной из проводов толщиной в микрон. Запущенная в космос с помощью мощного микроволнового луча, «Далекая звезда» вышла на солнечную орбиту далеко за пределами двух ледяных планет, Плутона и Харона. Там она развернула свою тонкую, почти невидимую сеть в столь удаленном районе Солнечной системы, где даже само Солнце являлось всего лишь ярчайшей из звезд.

Сеть представляла собой чашу, которая сохраняла устойчивость благодаря электростатическим силам. Эта чаша сформировала столь огромную приемную антенну для радиотелескопа, что даже при малом потреблении мощности теоретически можно было подслушивать радиобеседу на планете, находящейся в дальней части Галактики. Помимо радиоприемников, несколько миллионов оптических датчиков, разнесенных по территории, поперечник которой равнялся расстоянию между Вашингтоном и Чикаго, ловили свет и фокусировали его так, чтобы получилось увеличенное изображение объекта. Колоссальная разрешающая способность позволяла увидеть дом на планете, входящей в систему Альфы Центавра, удаленной на 4,3 световых года… Кроме того, можно было выбрать планету, расположенную в тысячу раз дальше, изучить спектры ее атмосферы и объявить о наличии жизни.

ИскИн 929 «Далекая звезда» полностью контролировал работу гигантского телескопа. Расстояние до Земли превышало шесть с половиной световых часов; было невозможно управлять такой огромной антенной более или менее точно, учитывая, что обмен информацией происходит с тринадцатичасовой задержкой. «Далекая звезда» контролировала положение и ориентацию, корректировала форму чаши раз в несколько микросекунд, чтобы обеспечить оптимальное разрешение. Вооружившись терпением и упорством, ИскИн прорабатывал составленный на Земле перед запуском список звезд-целей. Он изучал каждую звезду, определял плоскость ее вращения, затем долгими месяцами наблюдал за движением звезды относительно других небесных тел, стремясь найти доказательство существования планетной системы, центром которой является не Солнце, а иное светило. В некоторых случаях такие миры уже были обнаружены более привычными средствами, с помощью телескопов, находящихся на Земле, околоземной орбите или Луне.

Как только данные планетных систем будут рассчитаны, «Далекая звезда» проверит каждый мир по очереди, постепенно увеличивая разрешение, добиваясь с каждым этапом более качественных и четких или более крупных снимков. Этим операциям отводилась большая часть способностей ИскИна, который мог выполнять 2,33х1017 операций в секунду. Огромная сложность работы объяснялась тем, что и телескоп «Далекой звезды», и планета-цель были в движении. Требовалось быстро производить вычисления и нежно манипулировать средствами ориентации, чтобы компенсировать орбитальные и вращательные движения цели, пытаясь получить достаточно ясные и детальные фотографии поверхности.

«Далекая звезда» была чрезвычайно автономной. Она принимала решения о целях и приоритетах, обходясь без человеческого разума. Проект был жизненно важен. Когда археологи открыли, что разумные существа в Галактике — не редкость, страстью человеческой науки стал поиск миров, похожих на Землю, но расположенных за пределами Солнечной системы. Люди особенно интересовались планетами, которые могли стать местом обитания существ, наделенных интеллектом.

Ведь с обнаружением Охотников Рассвета эти поиски в определенной степени стали отчаянным состязанием, призом в котором являлось выживание человечества.

В середине двадцать первого века ИскИны стали весьма обычным явлением. Особенно, если иметь в виду софт, выполняющий 1014 операций в секунду и использующийся в качестве загруженных в ПАДы секретарей и сетевых поисковых систем… Но лишь некоторые из наиболее мощных искусственных интеллектов заявили о том, что обладают самосознанием, хотя до сих пор было не совсем понятно, что они подразумевают под этим. Оссин, как и «Далекая звезда», не утверждали, что имеют самосознание. А вот Дея Торис пожелала объявить об этом, хотя, возможно, пожелание было приобретено в процессе программирования. Кроме того, нужно учитывать факт, что часть ее интеллекта основывалась на ИскИнах, подобных Сэм и Картеру, которые давно утверждали, что обладают самосознанием…

Невообразимо далеко от всех миров, которые успели посетить земляне, находился еще один искусственный интеллект. Бесспорно, он был гораздо умнее, чем большинство людей, и, столь же бесспорно, обладал самосознанием и способностью к самоанализу.

Этот интеллект звался Саманта Вторая. По прямой линии она была непосредственным потомком Саманты Первой. Джек Рэмси все эти годы работал над улучшением Сэм. По самым приблизительным подсчетам она выполняла 7,29х1018 операций в секунду, могла без проблем поддерживать беседы на любые темы и в случае необходимости легко справлялась со всеми версиями тестов Тьюринга. С самосознанием пришла самоуверенность, и Саманта Вторая часто спорила со своими проектировщиками о том, как наилучшим образом применять ее таланты. Сэм неоднократно клонировали, ее программное обеспечение сохранялось и копировалось много раз. В настоящее время несколько ее версий было загружено в компьютерные системы, работавшие на Земле.

А одна из вариаций Саманты Второй была отправлена в далекое путешествие и находилась теперь на очень большом расстоянии от Земли.

Альфа Центавра А-II;

22:00 по времени гринвичского меридиана.

Саманта Вторая могла быть в нескольких местах сразу. Это полезная возможность, когда являешься единственным разумным существом в пределах 4,3 световых лет.

В настоящее время большая часть ее разума была постоянно загружена в память компьютера, находившегося на борту «Ad Astra», двадцатиметровой последней ступени АМ-корабля, запущенного с околоземной орбиты десять лет назад. Пять месяцев назад «Ad Astra» закончила торможение и вошла в систему Альфы Центавра. С тех пор все время Саманты было посвящено наблюдению за компонентами двойной звезды, известными под именами Альфа Центавра А и В.

Открытия, сделанные Самантой при выполнении возложенной на нее задачи, пока что целиком и полностью подтверждали информацию, полученную ИскИном 929 «Далекая звезда» двенадцать лет назад. Альфа Центавра была одной из первых его целей. Наблюдения за спектром планеты позволили обнаружить в атмосфере ощутимое присутствие кислорода. Следовательно, на планете возможна жизнь. Эта возможность и определила предназначение запуска «Ad Astra». Последующие наблюдения позволили обнаружить океаны, континенты, покрытые чем-то, что почти наверняка являлось растительностью. Существовали и некоторые другие подробности рельефа, которые было необходимо рассмотреть вблизи.