— Мы ведь уже начинаем искать способы загрузки человеческого разума в компьютеры, — сказал Пол. — Возможно, «Пловцы» являются лишь телами, машинными телами Строителей.

— Я могу сделать комментарий? — спросила с экрана Саманта Вторая. — По сути, нет ничего невероятного в том, что расы ИскИнов являются потомками более примитивных существ. Машины развиваются тем же самым способом, что и биологические существа. В конечном счете, может быть, разница между эволюцией микропроцессоров, содержащих кремний, и эволюцией белков, в состав которых входит углерод, не так уж и существенна. Обе разновидности интеллекта могут приобрести значительную сложность только за счет естественного отбора.

— А вы знаете, — спокойно сказал Дэвид, — вполне возможно, что мы, наконец, раскрыли тайну Строителей. Благодаря тебе, Сэм. Я думаю, что мы должны немедленно сообщить Земле о нашем открытии. После этого…

ПАД Джека защебетал. Он открыл прибор, и из динамика послышался голос Саманты. Старшей Саманты.

— Джек! — сказала она. — Код — «Один»!

Все произошло совершенно неожиданно. Джек даже не сразу понял, в чем дело.

— Ч-что?

— Код — «Один»! — повторила Сэм. — От информационного агентства Эн-Эн-Эн поступили важные сообщения. Два американских космических корабля были уничтожены китайским военным кораблем Погиб крейсер «Кеннеди», который находился в дозоре. Второй жертвой стал корабль «Рузвельт», отправленный в экспедицию на Европу. Президент Соединенных Штатов только что обратился к американскому конгрессу и Совету ВКГ с требованием сделать официальное заявление о том, что государства-члены Конфедерации и Китайская Народная Республика находятся в состоянии войны. Кроме того, тебя ждет текстовое сообщение от генерала Дювалля, который находится в штабе Космических войск морской пехоты. Объявлена готовность номер «Один»!

— Я… понял. — Джек коснулся сенсоров ПАДа и быстро просмотрел сообщение от Дювалля. Оно просто подтверждало приказы, о которых майор Рэмси и без того прекрасно знал.

— Извините меня, — сказал он, закрывая ПАД и вставая. — Я должен идти.

— Почему? — спросил Дэвид. — Что стряслось?

— Находящиеся на Марсе подразделения морской пехоты только что приведены в боевую готовность, доктор, — сказал Джек. — Существует вероятность того, что китайские войска попытаются захватить здешние объекты. Мне приказано позаботиться о том, чтобы этого не произошло.

Дэвид казался ошеломленным. Он махнул рукой в сторону плоского экрана:

— Но… но что будет с этим? Мы должны отправить сообщение на Землю!

— С сообщением придется подождать, Дэвид, — ответил Джек Рэмси. — Подождать до тех пор, пока мы не выясним, существует ли еще Земля и остался ли на ней кто-нибудь, кого наше сообщение заинтересует. Боюсь, вся информация, имеющая отношение к проекту и здешним раскопкам только что была засекречена.

— Что?!! — Дэвид вскочил. Его лицо почернело от ярости. — Опять начинается? Неужели научная мысль снова будет подвергаться проклятой цензуре!

— Мне жаль, — искренне посочувствовал Джек, знавший, что дяде претила даже мысль о препятствиях, мешающих свободному распространению научной информации. — Но мы на войне!

— Парадокс Ферми ставит перед нами вопрос, почему космос не заполнен разумной жизнью, — с горечью произнес Дэвид. — Сценарий Охотников дает нам вполне убедительный ответ: недавно появившиеся разумные существа или цивилизации умышленно истребляются, пока еще не представляют собой угрозу для нескольких довольно развитых рас. Однако я начинаю думать, что нам нет необходимости обращаться за подмогой к Охотникам Рассвета. Свойственные людям самомнение, глупость и недальновидность обладают такой же разрушительной силой!

Джек был вынужден согласиться.

13 октября 2067 года.

Объект «ЕвроГИС»;

Кадмус, Европа;

15:37 по времени гринвичского меридиана.

Автоматическая дверь с шипением открылась, и главный сержант Камински громко постучал по дверной раме. Майор Джефф Уорхерст, сидевший за письменным столом, поднял голову:

— Да?

— Извините, что отрываю от работы, сэр. У меня тут для вас сообщения.

— Замечательно. Заходи, Ски. Хватай какой-нибудь стул.

— Спасибо, сэр. — Усевшись, Фрэнк поставил ПАД на стол Джеффа. — Как себя чувствуете, сэр?

— Отставить дурацкие церемонии, главный сержант! — Джефф открыл свой собственный ПАД, прикоснулся к сенсору на экране, чтобы принять данные, поступающие из компьютера Камински, и откинулся назад. — У меня отличное самочувствие. Джонсон говорит, что я просто набил пару шишек. Вот и все.

— Рад слышать это, сэр!

— Ну, как наши парни и девчонки осваиваются на новом месте?

Камински бросил взгляд на одну из переборок, где на плоском экране виднелся густой туман темного сине-зеленого цвета.

— Никаких проблем, майор. Точно такой образ жизни мы ведем на борту корабля. — Фрэнк рассмеялся. — Черт побери, это ведь и есть корабль!

Это была сущая правда. Европейская глубоководная исследовательская станция, сокращенно именовавшаяся «ЕвроГИС», была создана на околоземной орбите, а затем с помощью АМ-двигателя малой тяги совершила перелет и достигла космического пространства возле Юпитера. Европейская атмосфера важной роли не играла, а поверхностная гравитация была меньше, чем на Луне, поэтому неуклюжему летательному аппарату почти не составило труда плавно снизиться с помощью маневровых двигателей. Затем эти же двигатели растопили лед, в результате чего образовалось отверстие диаметром двести пятьдесят метров. Так был открыт доступ к океану Европы. И, наконец, исследовательская станция совершила приводнение.

С этого момента «ЕвроГИС» превратилась из космического корабля в морской. Какое-то время научно-исследовательское судно оставалось на плаву. А затем его преднамеренно утопили.

Или, точнее, утопили наполовину.

Столетием ранее институт Скриппса и военно-морской флот США использовали для океанографических научных изысканий исследовательскую баржу, названную «Акробат». Отбуксированный на место вспомогательными кораблями, «Акробат» затопил балластные цистерны, чтобы погрузить под воду носовую часть. Баржа приняла вертикальное положение, а ее оставшаяся над водой корма и поверхность океана образовали почти прямой угол.

Комплекс «ЕвроГИС» был разработан по принципу старого «Акробата». Его длина равнялась ста двадцати трем метрам, но весил он всего лишь девятьсот тонн, так как главную часть конструкции составлял длинный и узкий, словно осиная талия, тоннель цилиндрической формы, соединявший носовую и кормовую части станции. В данный момент объект «ЕвроГИС» погрузился в Европейский океан на сто с лишним метров. Надежно экранированный АМ-двигатель размещался в кормовой секции, едва возвышавшейся над поверхностью. АМ-двигатель продолжал работать на малой мощности, поставляя энергию для систем жизнеобеспечения базы и тепло для нагревания поверхностной воды, которая затем перекачивалась на глубину. Постоянная подача горячей воды предохраняла Яму от замерзания. Лишь на самой поверхности прорубь покрывалась тонкой коркой льда. Кормовая секция была плотно пришвартована к вертикальной ледяной стене, окружавшей Яму. Снабженный перилами трап, похожий на пожарную лестницу, открывал доступ с ледяной поверхности в шлюз, находящийся в боковой части кормовой секции. Лифты соединяли корму с носом, где располагались исследовательские лаборатории, жилые отсеки, кабинеты, кают-компания и зоны отдыха. Все эти помещения были надежно защищены сотней метров льда и воды от кошмарного радиационного шторма, бушующего на поверхности.

К счастью для вновь прибывших, объект «ЕвроГИС» предназначался для расширения человеческого присутствия на Европе. На борту научно-исследовательской базы ВКГ находилось всего лишь двадцать пять ученых и техников, но полузатопленный корабль имел койки и жилые отсеки в количестве, достаточном для двухсот человек. Впервые после старта с Земли морские пехотинцы оказались в действительно просторных помещениях. К тому же не было никаких проблем с перегреванием, так как средняя температура в океане достигала 1,1 градусов ниже нуля.