Через несколько часов после встречи с генералом Альтманом, Джефф возвращался из Нассау в Лос-Анджелес. Находясь на борту гиперзвукового самолета, Уорхерст раздумывал над бодрой речью генерала и спрашивал себя, удастся ли ему выполнить задание.

Майор Джеффри Уорхерст был морпехом мирного времени и никогда не участвовал в бою, хотя после окончания в сорок втором году войны с ООН Соединенные Штаты были вовлечены в несколько мелких столкновений, случившихся в разных уголках земного шара. Джеффу еще только предстояло доказать на деле, что он достоин своих предков, служивших в морской пехоте. И вот теперь две роты первого полка Космических экспедиционных войск должны подняться на борт крейсера, оснащенного аннигиляционным двигателем, и отправиться на безжалостную и враждебную Европу. Экспедицию возглавит полковник Норден, а майор Уорхерст будет его заместителем. Около трехсот человек будут посланы почти на верную гибель. К тому же в любой момент может начаться война с Китаем. И Джефф искренне сомневался, что сумеет справиться с возложенной на него сложной задачей.

На высоте сотни километров над северной частью Мексиканского залива Джефф вытащил ПАД и открыл его. Ему хотелось обсудить предстоящую экспедицию с Чести Пуллером.

18 сентября 2067 года.

«Мистер Виртуал»;

Ломпок, Калифорния;

17:50 по тихоокеанскому поясному времени.

Неподалеку от хайвэя № 1, сразу же за пределами Ванденбергской базы ВВС, находился бордель, вывеска которого гласила: «Обнаженные девушки! Девушки! Девушки!» Капрал Джордж Лаки должен был признать, что товар соответствовал рекламе. Он и его приятель Тони возлежали на грудах восточных подушек, полностью раздетые.

Двоих окружали голые девицы. К услугам Лаки было семь красоток, каждая из которых полностью посвящала себя удовлетворению его похоти. Украшения в комнате отличались ужасно плохим вкусом. Именно такой мог представить себе мальчишка-подросток обстановку ближневосточного гарема. Лаки положил голову на колени одной из девиц. Ее супер-пышные груди постоянно колыхались у него перед глазами. Вторая девица предлагала ему гроздь зеленого винограда; третья, четвертая и пятая ласкали его торс, шестая массировала ступни, а седьмая медленно целовала ляжку, постепенно приближаясь к паху. От дразнящих прикосновений ее губ у Лаки захватывало дух, его пробирала восторженная дрожь.

— Ты такой большой, Лаки [4], — промурлыкала красотка с виноградом. — Я думаю, нас слишком мало, чтобы ублажить тебя как следует!

— Все в порядке, Бекка, — ответил он, усмехаясь. — Главное, постарайтесь ублажить меня как не следует. Вас тут целая толпа, и я бы не хотел, чтобы хоть одна из вас осталась без моего внимания!

Девица положила ему в рот виноградину. Лаки начал смаковать ее прохладный, влажный аромат, в котором чувствовался слабый привкус алкоголя… Этот виноград был создан с помощью генной инженерии и содержал в своей химической структуре капельку бренди. Прежде чем отправиться в заднюю комнату, Лаки изрядно нагрузился текилой и пивом. От винограда с бренди он захмелел еще больше, и настроение у него все улучшалось.

Особенно радовало то, что, несмотря на опьянение, Лаки сможет трахнуться со всеми девицами и на следующий день ему не грозит похмелье.

Лаки чуть поднял голову, чтобы посмотреть, чем занят Тони. Однако в нескольких метрах от себя он увидел лишь скопище блондинок (Тони действительно любил светловолосых). Белокурые красотки кучно располагались на груде подушек. В самом центре группы Лаки заметил девицу, которая, прогнувшись, беспрерывно двигалась вверх и вниз, задыхающаяся и явно восторженно-счастливая. И Лаки решил, что Тони взялся за дело серьезно.

— Эй, Тони! Как ты там?

— Ракета… готова… ха-а!.. готова… кза… ха-а!.. к запуску, — отозвался приятель.

— Я был прав? Классный бордель? Я… о-о-о-о!..

Девица, целовавшая ляжку Лаки, нежно коснулась того места. К ней присоединилась одна из красоток, ласкавших торс. И Джордж Лаки на время утратил способность связно выражать свои мысли.

Лаки надеялся, что сегодня вечером его хватит на семь раз, с каждой из девиц. Теоретически это было возможно, но на практике он выбивался из сил гораздо раньше. Осуществлению плана мешала самая обыкновенная мужская усталость. Но сегодня вечером все должно быть иначе, и возможно ему удастся…

— Лаки!

Рокочущий голос донесся из-за розовых и пурпурных занавесей, украшавших комнату со сводчатым потолком, в которой размещался гарем. Складывалось впечатление, будто кто-то обращается к Джорджу Лаки включив громкоговоритель на полную мощность.

Лаки сразу узнал, кому принадлежит этот голос.

— О, черт…

— Лаки! С тобой говорит Бог! Свобода сделала тебе ручкой!

— Да поимейте вы совесть, главный сержант! Мы ведь пробыли здесь всего ничего!

— Отставить нытье, Лаки. Вылезай оттуда, пока я не пришел и лично не выдернул вилку из розетки!

Эта угроза навеяла картины, которые Лаки совсем не понравились.

— Эй, Лаки! — подал голос Тони. — Это был голос главного сержанта Камински, или…

— Да, черт бы его побрал! — ответил Джордж Лаки, вздыхая. — Прошу прощения, девочки.

— Ой! Ты уже уходишь? Почему так быстро?

— Срочная эвакуация, — сказал Лаки.

Будуар, виноград и голые девицы исчезли, постепенно растворившись в пронизанной пурпуром черноте, которую каждый видит, закрыв глаза. И Лаки, несколько раз моргнув, уставился на внутреннюю поверхность грязной металлической сферы, в которой едва могла поместиться кушетка из искусственной кожи.

Большой круглый люк, занимавший левую четверть сферы, был распахнут настежь. Главный сержант Фрэнк Камински стоял у входа в сферу. На нем было обмундирование цвета хаки. Кулаки сержанта упирались в бедра, а воинственный взгляд устремился в виртуальную капсулу.

— Мне очень жаль прерывать ваши сладкие грезы, мистер Лаки, но ваше присутствие необходимо в казарме!

Лаки сел на пороге сферы, свесив ноги наружу. На нем не было ничего, кроме махрового полотенца и нескольких разъемов, аккуратно прикрепленных к голове, груди, запястьям, задней части шеи и паху. Все эти разъемы были соединены друг с другом тонкими проводами.

Полотенце предназначалось для того, чтобы Лаки не запачкал кушетку. Почувствовав на коже липкое пятно, Джордж понял, что полотенце пригодилось, хоть он и провел в виртуальной капсуле совсем мало времени.

— Черт побери, главный сержант! Неужели нельзя было подождать пару часов? — возмущался Лаки, вытаскивая провода из разъемов.

— Нет, черт возьми, нельзя! — Камински повернулся и впился взглядом в полуголого парня, выползавшего из соседней сферы. — Тебя, Тонелли, этот приказ тоже касается! Быстро надеть портки на задницу! Пошевеливайтесь! Оба!

Мамой в борделе «Мистер Виртуал» была Кохару, чопорная дама с корректными манерами, всегда носящая строгий деловой костюм. Она подошла к Лаки, улыбнулась и с легким поклоном протянула ему теплое полотенце:

— Провели хорошее время, да?

— Я требую возмещения убытков, Мама-сан! Мы с вами заключили сделку, заплатили по сотне долларов за четыре часа, а на самом деле не провели внутри и тридцати минут!

Глаза хозяйки расширились.

— Никакое возмещение! Тридцать минут, четыре часа — цена тот же самый!

— Э-э, нет! Я хочу получить свои деньги назад!

— Цена тот же самый! Я еще должен программа компьютер! Еще должен чистка все от ваш сперма! — Кохару кивнула на кушетку. — Цена тот же самый!

Лаки выхватил полотенце у нее из рук:

— Хитрожопая стерва! — Он швырнул махровое полотенце на пол и начал вытирать об него ноги. — У меня есть права! Вздумаешь нас облапошить, мы с корешами расхерачим твой сраный бордель…

— Капрал Лаки! — рявкнул Камински.