— Это будет рискованный шаг. Нам грозит полное уничтожение. Каковы будут ваши приказы, генерал?

Возникла длинная пауза.

— Пусть ваши люди отступают к посадочному аппарату, — сказал, наконец, Сян. — Спасайте все, что можете, и возвращайтесь на базу. Придется расправиться с американцами другим способом.

Ян слышал гнев в голосе генерала.

— Мы нанесли им серьезный ущерб, — сказал полковник, стремясь хоть как-то оправдать потери.

Никакого ответа не последовало, и Ян начал отдавать приказы о прекращении боевых действий.

Нимейер;

район полярной станции «Зебра», Европа;

16:07 по времени гринвичского меридиана.

— Что, черт возьми, ты пытаешься сделать? — крикнул Даунер.

— Я пробовала спалить танк, — ответила Бэпэ. — Но, думаю, мы потеряли двигатели!

— О… черт!

Теперь к ним стремительно приближался гребень кратера.

— Отстегивайся! — крикнула Бэпэ. — Готовься прыгать!

— Что?

— Тяги больше нет! Посадка будет жесткой!

Произнося эти слова, Кампанелли отстегивала свои ремни безопасности, и Даунер последовал ее примеру. Теперь они быстро теряли высоту. Лоббер почти повалился на бок, падая на плоский, клиновидный робот-танк. Нимейер понял, что Бэпэ пыталась провести лоббер над китайским танком, включив на полную мощность плазменные двигатели. Это была трудная и опасная затея. Но таким способом можно спалить схемы робота-танка. К сожалению, двигатели лоббера пострадали, когда по ним открыли огонь лазерные орудия вражеского корабля. Теперь американский летательный аппарат находился в свободном падении.

— На старт… Вниманье… Марш! — Бэпэ соскочила со своего кресла.

Даунер закрыл глаза и совершил прыжок в другом направлении.

Падение длилось долго. Приземлившись, Нимейер испытал такое тушение, будто его сильно ударили по ногам бейсбольной битой. К счастью, лед был не таким твердым, каким казался. Потеряв равновесие, Дуэйн упал и, окруженный маленькой лавиной колотого льда, покатился по рыхлой, неровной поверхности.

Несколько китайских солдат поднимались по склону, спотыкаясь на бегу. Даунер понял, что его лазерная винтовка пропала. Он потерял ее во время прыжка и падения. Лежа неподвижно, Нимейер ждал, когда уйдут китайцы.

— Бэпэ! Бэпэ, где ты? С тобой все в порядке?

— Все хорошо! — был ответ. — Немного дух захватило.

Даунер выяснил, что может стоять, хотя его левую лодыжку и пронзила боль. Сильно хромая, Нимейер начал подниматься по склону. Что ж, раз он способен ходить, значит, перелома нет.

Даунер нашел Бэпэ сидящей на льду. Та пыталась встать.

— Похоже, эти ублюдки собрались сваливать, — сказал Дуэйн, глядя на ледяную равнину, по которой бежали десятки китайских солдат, торопящихся вернуться на борт своего посадочного аппарата.

Два уцелевших робота-танка медленно пятились назад, прикрывая отступление.

— Я думаю… Я думаю, наши победили! — неуверенно сказала Бэпэ.

— Черт побери, а мы пропустили сражение! — воскликнул Даунер.

— Не стоит так огорчаться, сынок, — послышался по радио голос майора. — Они возвратятся, будь уверен!

18 октября 2067 года.

Кабинет командира подразделения, объект «ЕвроГИС»;

полярная станция «Зебра», Европа;

11:20 по времени гринвичского меридиана.

Джефф отвел под свой кабинет небольшую часть отсека, в котором размещался центр управления и связи. Тут имелась достаточно удобная складная кровать, которой можно было пользоваться в помещении, где гравитация равняется 0,13 g. Если будет объявлена тревога, майору не придется спускаться на лифте, чтобы добраться из спального отсека в командный пункт.

Кроме того, кабинет командира был местом для конфиденциальных бесед с людьми.

— Боже мой, Фрэнк! Ты действительно думаешь, что этот план осуществим?

Камински потянул себя за длинный нос:

— Вполне, сэр! Все вычисления сделаны правильно. Я просмотрел эти данные с лейтенантом Уолдерсом, и он убежден, что все получится.

— И у нас есть все материалы для создания орудия?

— Ну, с этим вообще никаких проблем. Идея пришла мне в голову, когда я смотрел на упавшую СВЧ-антенну. Это — самая трудная часть. И у нас вполне достаточно сверхпроводящего кабеля. Единственный вопрос: сколько выстрелов мы сможем сделать до того, как прибудет «Син Шань» и испортит нам забаву. — Фрэнк кивнул на схему, изображенную на дисплее принадлежащего Джеффу ПАДа. — Мы не сможем спрятать эту хреновину. Перемещать ее нам тоже не удастся. Впрочем, это мелочи, если принять во внимание вероятность того, что орудие выйдет из строя после первого же выстрела.

— Ясно… Вот только будет ли нам польза от одного-единственного выстрела?

— Понятно, что обычно требуется вести огонь на поражение, но, как заметил лейтенант Уолдерс, у нас тут, можно сказать, складывается идеальная ситуация. Отсутствие атмосферы подразумевает отсутствие трения. Никакого торможения. Никакого сопротивления воздуха. Только сила тяжести, масса, ускорение и скорость. Нам достаточно точно известны первые две величины. Мы можем контролировать третью величину, которая дает нам четвертую. По моим предположениям, майор, точность попадания составит приблизительно сто метров.

— Это чертовски много, главный сержант. Я задаюсь вопросом, не воспользоваться ли нам лучше рекомендацией…

Послышался стук в дверь. Джефф поднял голову:

В кабинет вошел сержант Метьюс:

— Извините, майор. Здесь доктор Исивара. Он говорит, что вы согласились принять его.

Джефф посмотрел на дисплей ПАДа, чтобы узнать, который час. Проклятье! Он отстал от графика.

— Очень хорошо. Попроси доктора немного подождать.

— Есть, сэр!

— Извини, Фрэнк. Исивара добивался встречи со мной еще во время утреннего построения.

— Никаких проблем, сэр!

— Вот что я тебе скажу… Все-таки мы займемся этим орудием. Работа поможет ребятам поддержать на высоком уровне боевой дух.

— Так точно, майор! Как раз сейчас настроение у людей довольно бодрое. Ничто так не поднимает боевой дух, как отлично отбитая вражеская атака. Но довольно скоро ребята задумаются над тем, какие огромные потери мы понесли. Они будут потрясены и станут спрашивать себя, зачем прилетели на Европу. Почему именно их постигла такая участь. Работа над этим сложным проектом пойдет им на пользу.

— Тогда позаботься об этом, Фрэнк. И держи меня в курсе.

— Есть, сэр!

— И еще кое-что…

— Да, сэр?

— Среди вещей, которые мы взяли на борт «жука» случайно не было американского флага?

— У меня всегда есть американский флаг, майор! Вы знаете это! Традиция.

Джефф знал, как серьезно Камински относился к этой традиции. Во время полета на Марс двадцать пять лет назад Фрэнк случайно имел при себе маленький американский флаг… И этот флаг был водружен над Сидонийской базой, когда морские пехотинцы отвоевали ее у войск ООН. Фотография, на которой запечатлели церемонию поднятия флага, пользовалась большой популярностью не только в Корпусе морской пехоты, но и среди многих американских граждан. Эта церемония состоялась в космосе, но во многом напоминала знаменитое водружение флага над горой Сурибати в 1945 году.

— Найдите флагшток и поднимите флаг над «ЕвроГИСом». Я уверен, что вам удастся раздобыть какую-нибудь палку, к которой можно прикрепить флаг и по длине, и по ширине. Хочу, чтобы он был виден даже из космоса.

Фрэнк усмехнулся:

— Есть, сэр!

— Возможно, это поможет ребятам вспомнить, зачем мы здесь. Можете идти, главный сержант.

— Есть, сэр!

Камински повернулся через левое плечо и строевым шагом вышел из отсека. Джефф использовал канал связи ПАДа:

— Пригласите ко мне, пожалуйста, доктора Исивару, сержант.