Севернее Дуэйн заметил приземлившийся на лед китайский посадочный аппарат, похожий на серый футбольный мяч с четырьмя ножками.

— Не смотри на них, — предупредила Бэпэ.

Она, должно быть, заметила, что сидящий рядом Даунер повернулся лицом к «Поражающему Грому».

— А?.. Почему?

— Они следят за нами с тех пор, как мы появились из-за горизонта. Наверняка попробуют использовать против нас лазеры. У них есть маловаттные установки для поражения мелких целей. На таком расстоянии большие пробоины нам не грозят, но шасси уже продырявили в нескольких местах. Ты спалишь себе сетчатку, если будешь смотреть на лазерные лучи.

Даунер быстро наклонил голову и стал внимательно разглядывать находящийся впереди кратер. Оказывается, их лоббер уже получил пробоины! Есть от чего впасть в отчаяние…

Винтовка подала звуковой сигнал, говорящий о том, что оружие готово к бою. Подняв М-580, Даунер обнаружил, что перекрестие скачет и петляет между крошечных фигур, разбросанных по полю боя. Проклятье! Движение лоббера мешало держать цель на мушке достаточно долго, чтобы можно было сделать выстрел. Даунер попробовал увеличить изображение на дисплее, но из-за этого увеличилась и скорость движения перекрестия. Ему никак не удавалось зафиксировать прицел.

— Нельзя ли лететь поровнее и помедленнее?

— Нет! Мы же не хотим, чтобы этот посадочный аппарат сбил нас!

Система маневрирования заработала еще активнее, лоббер резко свернул вправо. Даунера чуть не стошнило, когда его желудок восстал против такой выходки.

Так или иначе, Дуэйн сумел взять на мушку бегущего солдата. Он нажал кнопку, чтобы узнать, на чьей стороне воюет этот человек. Фигурка на дисплее загорелась зеленым светом, и на ней появилось слово «СВОЙ ».

Нимейер поспешил выбрать другую цель. Около одного из плоских танков кто-то стоял. Человека почти не было видно из-за вихря замерзающего пара. Даунер снова нажал на кнопку, и на фигурке появилось слово «ВРАГ ». Нимейер изо всех сил надавил на боевую кнопку, торопясь выстрелить, пока цель не утеряна.

Лаки; полярная станция «Зебра», Европа;

16:09 по времени гринвичского меридиана.

Лаки никогда бы не смог двигаться быстро, если бы у него под ногами были мелкие осколки льда, появившиеся после бомбардировки, с которой началось сражение. Когда он поднимался на гребень в прошлый раз — неужели с тех пор миновало всего лишь двадцать пять минут? — лед был твердым. Начав движение кенгуриными скачками, Лаки мог поддерживать высокую скорость, только не было никакой гарантии, что при приземлении ему удастся устоять на ногах.

Теперь поверхность склона была покрыта смесью, состоящей из снега и мелких осколков льда, похожих на бело-голубой гравий. После каждого шага ступни Лаки погружались в эту смесь. Быстро продвигаться вперед становилось все труднее.

Красный огонек, мигнувший на дисплее, предупредил Лаки о том, что его обнаружили. Распластавшись на льду, Джордж принялся искать неприятеля. И тут же обнаружил справа от себя китайский танк. «Цзыдун танькэ» был окутан блестящей пылью… Это была замерзшая в вакууме вода. За танком пряталась облаченная в космический скафандр фигура, вооруженная винтовкой типа 110 с лазерным прицелом.

Кристаллы, парящие над шлемом китайца, внезапно озарились бело-голубым светом. Солдат упал на колени, хватаясь за шлем, и в эту же секунду Лаки переместил перекрестие в центр скафандра противника и выстрелил. В груди китайца появилась дыра размером с кулак.

Лаки посмотрел вверх. Высоко в небе он увидел лоббер, который быстро приближался к кратеру. Именно с этого летательного аппарата был сделан первый лазерный выстрел, частично поглощенный и рассеянный замерзающим паром.

Лаки не забыл о своей задаче. Он занял удачную позицию почти на самой середине склона и мог целиться в брюхо ближайшего китайского танка. Большим пальцем Лаки перевел переключатель огня из позиции «Импульс» в положение «Луч», взял танк на мушку и выстрелил.

Посылая непрерывный луч, М-580 в значительной степени теряла силу удара. Конечно, этот луч не мог пробить многослойную броню толщиной в сантиметр.

— Камински! — крикнул Лаки, обращаясь к Фрэнку по радио. — Я подогреваю танк! Стреляйте!

Камински; полярная станция «Зебра», Европа;

16:10 по времени гринвичского меридиана.

Оптические приборы Фрэнка не могли засечь лазерный луч. Но Камински отлично видел Лаки, поднимавшегося по внутреннему склону кратера. Главный сержант знал, что именно делает сейчас этот морской пехотинец.

— Можно стрелять! Ракета обнаружит цель по рассеиванию луча! — сказал Фрэнк, хлопнув по шлему сержанта Джеллоуски. Убедившись, что никто не стоит позади Джеллоуски, в опасной зоне реактивной струи «Крылатого дракона», он добавил: — Все чисто, Джелли!

Джеллоуски нажал на пусковой механизм, и ракета взмыла в черное небо, на котором отчетливо были видны ее белые выхлопные газы.

— Она обнаружила цель! — воскликнул Джеллоуски. — Есть захват!

Камински уже извлек из установки использованную зарядную трубку и вставил новую. Танк, оккупировавший край кратера, взорвался. Обломки брони и порванная гусеница, вращаясь, взлетели в небо.

Угол был неблагоприятен для того, чтобы можно было как следует прицелиться. Но Лаки занимал хорошую позицию и находился достаточно близко, чтобы направленный на танк луч был ярким и устойчивым. Как только «Крылатый дракон» освободился от зарядной трубки, его датчик поймал отраженное рассеяние лазерного излучения и направил ракету точно в цель.

— Еще один! — вопил по радио Лаки. — Даю наводку!

Джеллоуски выпустил новую ракету-убийцу танков, и секунду спустя второй «цзыдун танькэ» покачнулся и завалился на бок, так как взрывом ему оторвало левую гусеницу.

«Поражающий Гром № 4»;

два километра к западу от полярной станции «Зебра», Европа;

16:11 по времени гринвичского меридиана.

Полковник Ян вздрогнул, когда выпущенная из «Крылатого дракона» ракета, взорвавшись, ударила его по лицу. Он не почувствовал боли, резко отключаясь от виртуальной реальности. Однако испытал потрясение. Ни в одном языке не имелось слов, способных описать это ощущение. Оно было столь же сильным, как боль. И не менее шокирующим. Быстро следующие друг за другом удары не только вырвали Яна из виртуального мира, но и погубили технику. В реальной жизни каждый такой удар был бы смертелен для полковника. Ян чувствовал, что у него немного помутилось сознание и закружилась голова. Ху был мертв, убит лазерным лучом несколько секунд назад. Почти все солдаты рассредоточились по полю боя. Они лишились возможности продвигаться вперед, так как попали в окружение. Но даже сейчас китайцы ожесточенно сражались, маленькими группами или в одиночку.

Ход сражения обернулся против китайцев. Ян чувствовал это. Каждое сражение имеет ритм, темп… Темп этого боя стремительно замедлялся. Победные ритмы сменились хаосом и поражением.

— Враг проявил неожиданную гибкость, генерал! — сообщил полковник на главную базу по каналу спутниковой связи. В то же самое время он использовал оптические приборы одного из уцелевших цзыдун танькэ, чтобы наблюдать за дном кратера. Люди перемещались во всех направлениях, медленно, неравномерными прыжками. Обстановка напоминала сон, запутанный и беспорядочный, в котором невозможно разобраться.

— Враг вооружен до зубов и настроен весьма решительно, — продолжал полковник. — Бомбардировка не имела значительного эффекта, и мы понесли большие потери. Я прошу разрешения прекратить бой и вернуть солдат на борт посадочного аппарата.

— Мы можем отправить подкрепление на ваши позиции, Ян, — сказал Сян. — Помощь прибудет через пятнадцать минут. Вы сумеете продержаться до тех пор?