— Ты не смог выполнить приказ, Сян, — сказал Лин. Голос его звучал так, словно генералу было далеко за восемьдесят. — Я… разочарован.

— Генерал, наши силы взяли в осаду базу «Кадмус», — тщательно подбирая слова, ответил Сян, словно разговаривал с ребенком. — Пока им не удалось захватить штабной отсек, но он находится под неусыпным наблюдением. Здесь нам удалось отбить атаку врага, который понес тяжелейшие потери. Не понимаю, в чем я не оправдал ваших надежд, генерал.

— Ты многого не понимаешь, Сян. — Лин находился на борту крейсера «Син Фэн» и плавал в невесомости перед камерой. Над головой его развевались незастегнутые лямки от защитного костюма, а лицо выглядело опухшим, как у человека, находившегося в состоянии свободного падения. — В частности, того, что используешь почти три сотни солдат для осады базы, захватить которую можно было одной стремительной атакой. Мы уже должны были установить контакт со внеземным разумом. Ты должен был установить контакт при помощи средств ВКГ! Еще десять дней назад ты должен был захватить базу и находящихся на ней ученых.

Сян поднял руки и прижал ладони к голове рядом с компьютерными разъемами. Чжао прекрасно понимал, какие мучения доставляют Сяну имплантаты.

Имплантаты в его собственной голове словно раскалились, пытаясь расплавить мозг. В полной тишине он слышал легкое жужжание в ответ на СНЧ-волны, излучаемые инопланетной конструкцией. Ему это совсем не нравилось. Иногда, когда было темно и тихо, ему казалось, что он видит… образы. У каждого члена экспедиции, имевшего имплантаты, возникали странные ощущения: сильные головные боли, идиопатический страх, приступы паники, необъяснимые видения. Волны поставили на грань нервного срыва многих ученых и не обошли своим влиянием самого Сяна.

— Скоро прибудет американский корабль, — сообщил Лин, глядя куда-то вправо. — Он не перешел на другую траекторию в срединной точке и продолжает идти к нам. В их намерениях не приходится сомневаться. К моменту прибытия корабля в пространство Юпитера мне необходим полный контроль над сооружениями врага на Европе. Если контроль не сможешь установить ты, я найду того, кто сможет.

— База американцев находится под нашим контролем, генерал Лин.

— И поэтому «Звездный Ветер» не может обстреливать вражеских солдат. Кроме того, враг по-прежнему контролирует систему управления и связи, компьютерную систему, то есть все, что имеет значение.

— Генерал, могу вас заверить…

— Нет, генерал, это я вам приказываю. Отведите подразделения от вражеской базы. Мы уничтожим ее с орбиты. Как и следовало поступить с самого начала.

Сян напрягся:

— Но есть приказ захватить их базу и не допустить ее разрушения.

— Я не желаю обсуждать это с вами, генерал. Отведите солдат. Я позабочусь о разрушении вражеской станции, затем направлю подкрепления на нашу базу. Конец связи.

Чжао заметил, как напряглись плечи Сяна, когда лицо Лина исчезло с экрана. Ситуация ему не нравилась. Совсем не нравилась. Сян резко повернулся:

— Чжао!.. В каком состоянии находится «Сяоюй»? Проверка закончена?

— Повреждений нет, генерал. Он находился на борту «Поражающего Грома», который потерпел крушение. Главный грузовой люк открыть полностью не удалось.

— У нас есть тракторы, есть люди, наконец. Мы можем выровнять аппарат и извлечь «рыбку» из трюма или разрезать корпус.

— Что вы намереваетесь предпринять, генерал? — Чжао с ужасом понял, что уже знает ответ.

— Эта… штука в моей голове. Она пытается установить связь. Я намереваюсь встретиться с инопланетным разумом лично, лицом к лицу.

— Если у него есть лицо, генерал. Я бы не рекомендовал…

— Не сомневаюсь в этом, Чжао, — перебил генерал ученого. — Ты хочешь прославиться, установив контакт первым.

— Не в этом дело!

— Правда?.. Впрочем, какая разница!.. В «рыбке» хватит места для двоих. Я установлю контакт с разумом Европы от имени Китайской Народной Республики. После этого мы доставим к нашему… новому другу ученых.

— Генерал, я полагаю, что вы пытаетесь перехитрить генерала Лина. Не стоит торопиться. Мы ничего не знаем об этом феномене. Не знаем даже, требуется ли приглашение. Понятия не имеем, как этот разум относится к нам. А если враждебно?

— Зато мы знаем, что американцы спустили на воду исследовательские субмарины. Если они смогли использовать их для атаки на нашу базу, значит, сумеют использовать и для того, чтобы установить контакт с Разумом. — Генерал нахмурился. — Если уже не установили… Я должен быть там, чтобы сорвать планы американцев.

— Генерал, это — полный идиотизм!

— Я могу пристрелить вас за нарушение субординации, доктор. Выбирайте слова, когда обращаетесь ко мне!

— Слушаюсь!..

— Я выступаю немедленно, как только субмарина будет подготовлена к плаванию. Ты отдашь приказ, чтобы лодку подготовили гражданские. Я позабочусь о том, чтобы выгрузить ее из посадочного аппарата и спустить на воду. Ты ни слова не скажешь генералу Лину. Я установлю контакт с Разумом Европы. Я уговорю его выступить на нашей стороне против американцев. Уничтожив американцев, я вернусь в Китай с победой! Со славой! Посмотрим, посмеет ли Лин мне угрожать!

Чжао почувствовал, что головная боль становится нестерпимой.

Космический корабль США «Томас Джефферсон»;

200 000 километров от Европы;

16:32 по времени гринвичского меридиана.

— Вот он, — сказал капитан Стив Маршал. — Появился над лимбом.

Кэтлин наклонилась вперед, пытаясь разглядеть цель. Европа на дублирующем экране мостика была окрашена в неестественные цвета, сам спутник был синеватым, а линия — ярко-красной. По экрану скользили зеленые скобки, отмечавшие точное положение источника электромагнитного излучения, но даже при максимальном усилении она не смогла разглядеть корабль. Зеленый треугольник мигал на синеватом фоне спутника, указывая местонахождение базы «Кадмус».

— Двести тысяч километров, — сказала Кэтлин. — Мы ограничены в маневре. Сможем в него попасть?

Стив пожал плечами.

— Все зависит от законов физики и геометрии, — . сказал он.. — Следует всего-навсего заставить ломы оказаться в том же месте, что и «Звездный Ветер». И в то же время… Сэр Исаак полагает, что мы сможем добиться успеха, если передадим управление кораблем ему.

Сэр Исаак Ньютон был адъютантом капитана Маршала и искусственным интеллектом, управляющим системами корабля.

— Сэр Исаак? — обратился к ИскИну Стив. — Выведи на экран траекторию полета «Звездного Ветра», а также возможную траекторию ракет и точку поражения.

На экране появилась красная линия, берущая начало от скобок, огибающая поверхность Европы и заканчивающаяся возле зеленого треугольника. В нижней части экрана появился пучок желтых линий, которые шли по дуге, соответствующей силе тяготения Европы, и пересекали по очереди окончание красной кривой. В правой части экрана появились данные о времени полета и скорости ракет, а потом появилось слово «ПЕРЕХВАТ ».

— Решение о запуске должно быть принято в следующие двести пятьдесят секунд, — сообщил Сэр Исаак, — прежде чем корабль войдет в зону обстрела базы «Кадмус». Это предполагает обеспечение ускорения десять миллионов «же» и скорость ракет сто семьдесят один километр в секунду, время полета до цели девятнадцать целых и четыре десятых минуты.

— Как, полковник? — спросил Стив.

— Без сомнений, — ответила Кэтлин. — Возможно, это последняя возможность поразить врага.

— Согласен. Предпочитаю этот вариант, а не встречу с ними в космосе. О'кей, Сэр Исаак. Нанести удар по врагу!

— Роджер вас, начинаю подготовку к пуску.

Прошло несколько секунд, и Кэтлин почувствовала, как несколько раз вздрогнула палуба под ногами. Сэр Исаак запустил маневровые двигатели, чтобы точно навести «Джефферсон» на далекую цель.

— Слушать всем! — раздался голос Сэра Исаака по интеркому. — Это система управления кораблем. Приготовиться к маневрированию, возможно резкое изменение положения корабля в течение следующих трех минут. Рекомендую занять места по штатному расписанию и пристегнуть ремни.