И деятельно готовилось к встрече с ними.

— Сматываемся отсюда ко всем чертям! — приказал Уорхерст.

— Роджер вас! — ответил Хастингс и резко накренил «Манту», собираясь увести ее подальше от неведомого гигантского существа. — Сиерра Оскар включила световую сигнализацию!

Джефф мрачно улыбнулся. Словосочетание «сиерра Оскар» в военном сленге использовалось вместо восклицания «О, черт!» Оно могло предупредить о приближении вражеской ракеты или просто указывало на то, что человеку предстоит чертовски скверный день.

«Манта» начала подниматься.

— Майор? — сказал Хастингс после напряженного тридцатисекундного молчания. — Китайская подводная лодка пропала.

— Что?.. Ее уничтожили?

— Я не знаю. Она пропала, как и торпеда. Секунду назад была на моем дисплее. И вдруг…

— О'кей. Продолжаем всплытие.

— Подальше от этой чертовой западни, сэр!

Искатель Жизни;

время неизвестно.

2703:>>…второй артефакт обратился в бегство…<<

2714:>>…они не столь сильны, как мы думали…<<

1911:>>…мы обнаружили два живых организма внутри…<<

Хор 3:>>…проанализируйте их…<<

Хор 4:>>…чтобы мы могли знать врага, с которым столкнулись…<<

Анализ незнакомых организмов не представлял собой ничего сложного, хотя подобные исследования не проводились с тех пор, как Корабль очутился на этой странной планете. Сканеры приступили к анализу чужеродных объектов, отрезая от них ломтики толщиной с молекулу. Результаты этих исследований тщательно фиксировались. Конечно, в результате процесса сканирования изучаемые существа погибали, да и кромсание на тоненькие ломтики занимало довольно много времени. Очутившись в сканерах Искателя Жизни, оба организма жутко расшумелись, но, несмотря на это, их лишили возможности двигаться и превратили в более простые информационные файлы, сохранить которые не составит особого труда. Оба существа продолжали шуметь до тех пор, пока большая часть массы каждого из них не преобразовалась в данные. Затем их органические процессы, наконец, остановились.

Не страшно. Жив ли изучаемый экземпляр или нет, информация о нем не утрачивает своей ценности.

«Манта-1»;

океан Европы;

16:30 по времени гринвичского меридиана.

— Майор!

— Да?

— Это… эта штуковина… она сдвинулась!

— Дайте-ка мне взглянуть.

«Манта» развернулась, сбрасывая скорость на вираже. Джефф опустил взгляд и увидел голубой свет позади.

Сияние становилось более ярким и более резким. Сначала майор Уорхерст подумал, что диковинная махина, отделившись от морского дна, собирается преследовать «Манту»… но нет, она, похоже, никуда не собиралась сворачивать, поднимаясь все выше и стремительно направляясь к скованной льдом поверхности Европы. Кипящая, окутанная дымом черная бездна провожала Певца мощным потоком газовых пузырей и огненно-оранжевых вспышек. Послышались раскаты грома.

— О Боже мой! — тихо проговорил Джефф.

Певец поднимался на поверхность.

Искатель Жизни;

время неизвестно.

12:>>…мы поднимаемся…<<

Хор 1:>>…мы должны воссоединиться… мы должны воссоединиться…<<

Хор 2:>>…трудно…<<

Хор 3:>>…необходимо…<<

Хор 4:>>…как?..<<

Разумное существо, которое называло себя Искателем Жизни, которого люди знали под именем Певец, представляло собой фрагментированную индивидуальность. Это мучительное и болезненное состояние длилось столетиями. Сначала фрагментация была преднамеренной, только благодаря ей мощный и блестящий интеллект мог оставаться здоровым, находясь в ловушке, обрекшей его на тысячелетнее одиночество.

Многочисленные фрагменты разума Искателя Жизни то соперничали, то объединялись друг с другом. С течением времени, однако, они превратились в огромное скопище совершенно самостоятельных личностей. Только с большим усилием можно было объединить — реинтегрировать — почти четыре тысячи разрозненных интеллектов, сформировать из них хотя бы на короткий срок недолговечные хоры, сплоченные общей целью и идеей.

А когда все интеллекты объединились, возникший в результате реинтеграции разум оказался не полностью нормален.

«Манта-1»;

океан Европы;

16:30 по времени гринвичского меридиана.

— Вверх! — кричал Джефф. — Черт побери! К поверхности!

Вокруг субмарины всплывали пузыри, похожие на стремительные серебристые ракеты. На этой глубине они не уступали твердостью кирпичам. Внизу медленно проступали очертания обширного подводного ландшафта, поле оранжево-красной магмы пылало неистовым кровавым светом.

Певец был каким-то образом вкопан в океанское дно. Возможно, он питался энергией магмы, хранившейся в глубинах этого терзаемого приливами и отливами мирка. Теперь Певец устремился на поверхность, оставляя за собой бурлящий поток, который гнал «Манту» на дно, словно лист, попавший в яростный гигантский водопад.

Искатель Жизни;

время неизвестно.

393:>>…удар через шестьдесят циклов…<<

Хор 1:>>…мы должны воссоединиться… мы должны воссоединиться…<<

Хор 2:>>…обнаруженные нами организмы относятся к типу 2824…<<

Хор 3:>>…мы помним… мы помним…<<

Хор 4:>>…нужно предупредить Разум…<<

Хор 1:>>…противник должен быть устранен…<<

Хор 2:>>…мы выживем…<<

Искатель Жизни врезался в ледяную крышу со скоростью почти 100 километров в час и продолжил свой путь. Куски льда размером с небольшую гору каскадом посыпались в разные стороны, когда супергорячая вода ворвалась в супервысокий вакуум. Трещины разрушили хрупкую поверхность Европы.

Пока облака кипящего тумана расползались по поверхности спутника, Певец поднялся чуть выше. Его башни, напоминавшие нацеленные в небо копья, стряхивали с себя потоки ледяных обломков. Все эти купола, башни, арки и башенки делали Певца похожим на фантастическую помесь средневекового замка и современного космического корабля… Затем он остановился.

Искатель Жизни был покрыт слоем умирающих организмов, населявших морские глубины планеты, его дряхлые башни и парапеты уже разрушились при столкновении с ледяной крышей Европейского моря, когда Певец вырывался на свободу. Затем он застыл на месте.

На мгновение Певец словно бы лишился жизни… но потом энергетические запасы, хранящиеся внутри машины-корабля, слились в единое целое и послали мощный импульс. Гигантский комплекс был увенчан башенкой, которая размерами несколько превосходила корабли потенциальных соперников. Из отверстия, расположенного на вершине этой башенки, вырвался луч энергии, на мгновение затмивший местную звезду. Яркий и шумный энергетический поток устремился в космос.

Космический корабль США «Томас Джефферсон»;

800 000 километров от Европы;

16:32 по времени гринвичского меридиана.

— Черт возьми, что это было? — удивился Стив Маршал. Его взгляд был прикован к дисплею.

Пролетая над ночной стороной Юпитера, «Джефферсон»' совершил разворот на 180 градусов. Теперь он хвостом вперед выходил на орбиту Европы. Аэродинамические тормоза выполнили свое назначение и были выброшены в пустоту.

Вдруг в небе вспыхнула ослепительно яркая звезда. Люди, находившиеся на «Джефферсоне», заметили ее, когда она взошла над горизонтом Европы.