Я про себя хмыкнул. Темный лес, гроза за окном. Избушка посреди бурелома, четверо в ней: алхимик, эльфийка, бабулька и я. Хорошо… Вот только еще бы глупости всякие не спрашивали и в покое оставили. Устал я. За этот день столько наобщался, что на год вперед хватит… Я утомленно закрыл глаза.

— Эй, Нэвэрианэ, ты, часом, не перестаралась? — забеспокоился алхимик.

— Да нормально с ним все! — оживилась бабулька в углу. — Он ежели через лес мой пролез, то с ним ничего и не будет! Ишь какой проворный, а я-то его специально отогнать пыталась, так нет! Лезет, и, несмотря на то что я лешачиха, лес ему даже немного помогал!

Тьфу, так вот кто ты такая! Я смерил ее мрачным взглядом. Да, теперь точно конец, узнай дед, как я глупо попался.

— А ты глазками-то своими не зыркай, милок, ить не испепелюся я! — вскинулась лешачиха.

— Так, парень, хорош выделываться, — нахмурился алхимик. — Выкладывай все, да смотри не лги, а то… — Он выразительно скосил глаза на руну.

…И я не выдержал! Вообще-то я довольно тихий человек, никого не трогаю и стараюсь лишний раз не шутить с серьезными людьми. Ну что ж поделать, бывают и у меня заскоки, когда лезут и лезут ко мне в душу…

— О! Вы знаете, на самом деле я — прекрасная белокурая девушка, ранее мирно жившая в одном из мелких городишек! Но в семнадцать лет меня изнасиловал мой дядя, и пришлось податься в «ночные бабочки»! Своего первого клиента я от испуга убила, а он оказался слугой могущественного колдуна, в отместку поселившего меня в тело парня… и теперь… — я надрывно взвыл, — теперь я невыносимо страдаю!

Тишина. Бабуля, эльфийка и алхимик смотрят на руну — ни шиша. Они переводят потрясенные взгляды на меня…

— Ха… — не выдержав, я тихо всхлипываю от смеха.

— Ах ты, мелкий мерзавец! — рычит в ярости эльфийка, а в глазах у нее зажигается магический огонь.

Тиски на горле опасно сжимаются, руки непроизвольно вскидываются вверх, но бесполезно: я — человек, она — эльф. Будто откуда-то со стороны слышно мое жуткое хрипение, перед глазами мутнеет. Сирены, она тоже маг… и, по-видимому, стихийный боевой огневик…

Пожалуй, в этот момент я осознал, насколько слаб перед настоящими магами, да и воинами вообще. Жизнь не промелькнула перед глазами, нет. Я внезапно подумал, что всего лишь хотел остаться один… Мир рухнул в темноту. Где-то там, на границе сознания, ветер тихо шевелил ковыль…

— Нэвэрианэ! С ума сошла! — возмутился полностью излеченный Варрой Дион, склоняясь над бесчувственным парнем на полу.

— Ха, я всего лишь хотела его придушить, кто знал, что он таким хилым окажется! — попыталась оправдаться магичка, но в голосе послышалось сожаление.

— Эй, Варра, может, ты…

— Вот еще! Буду я помогать ученику хранителя леса! — фыркнула лешачиха, сложив руки на груди.

— ???

— Ах, да вы не знаете ничего! Ладно, расскажу… У каждого нормального леса существует дух. У каждого нормального духа есть куча лесной нечисти. Ну а самому духу следить за ними несподручно, вот он и выбирает какого-нибудь, назначив хранителем. Тот следит за частью нежити и защищает лес по мере надобности… Обычно это тот, кто довольно много знает, не обязательно маг, но обязательно великолепный травник! Я этих хранителей на дух не переношу, они нам только жизнь портят! А этот ученичок к тому же явно выставлен за дверь! Да я бы на месте этого хранителя ему никакой тайны не доверила! Так вот, ваш вопрос, откуда он может знать… В общем, любой хранитель, во-первых, получает от духа леса знания о всех существующих типах и направлениях магии. И если хранитель потом заслуживает большего доверия, может открыть ему свою библиотеку знаний и показать некоторые заклинания. Только этот молокосос, может, и в курсе назначения той или иной руны да травки, но пользоваться ими не умеет! Однозначно бездарь! — закончила возмущенную тираду лешачиха.

Алхимик и эльфийка ошарашенно на нее посмотрели.

— То есть вполне возможно, он ни в чем не виновен? — нахмурился Дион.

— Ну это вряд ли. Мало ли чем он занимался, после того как хранитель выставил его за дверь.

— Ладно, приведем его в себя и расспросим! — опомнился Дион, обернувшись и наткнувшись взглядом на застывшую спину эльфийки. — Нэвэрианэ, ты чего?

Эльфийка молчала. Алхимик выглянул из-за ее плеча и замер… Никакого парня на полу избушки не оказалось… Дверь была чуть прикрыта. Тут за окном раздалось ржание, и все выскочили наружу.

— Моя лошадь!!! — яростно завопила эльфийка вслед удаляющемуся парню. — Чего стоишь, Дион, седлай коня, догоняй, а то давай я…

— Оставь, — грустно ответил Дион, глядя на спящую непробудным сном лошадь.

— Сон-трава! — принюхавшись, авторитетно заявила лешачиха…

…Люблю ночь. Люблю грозу и грязь, стеной несущуюся в лицо. Лошадь, опять сломавшую ногу и оставленную позади, ветки, ожесточенно хлещущие по лицу во время бега, дорогу, бурлящую нескончаемым селевым потоком, а также — нещадный ветер, бросающий мокрые волосы в лицо…

Я жив… Жив!!! И, танцевать мне с сиренами на дне, хочу жить дальше!!! И потому бегу, бегу изо всех сил, радуясь тому, что скоро буду на месте. Там, в городе, имеющем прямой телепортационный канал в столицу королевства Эно, где расположена Школа Магических Искусств.

Дороговато телепортация обошлась. Но ничего, денег еще полно. И откуда у деда столько? Я остановился, внимательно оглядываясь по сторонам. Вот она, Ванарина — столица королевства Эно. Я вышел из здания телепортационных каналов и, преодолевая две улицы — расстояние до трактира, понял, чем отличаются провинциальные города от подобных — шумом. Невыносимым шумом, создаваемым кучей людей и давящим со всех сторон. И как угораздило меня переместиться утром, в разгар городской жизни?! Видите ли, в ночное время телепортация дороже! Как же люди зависят от денег!

Я кивнул самому себе и шагнул внутрь здания. Трактир «Пристанище». Надеюсь, здесь народ не любопытный… Да о чем это я? Даже я страдаю этим чувством, что уж говорить о других. Я вошел в зал и осторожно осмотрелся. В том городе, из которого переместился, я купил вполне приличную одежду, даром что сумку в своих гонках по лесу не утерял, так что привлекать внимания не должен.

Итак, делаем непроницаемый вид… я просто кирпичная стена, ничем не приметная, абсолютно ненужная…

О сирены Пустынного моря! Быть может, моя ошибка в том, что кирпичные стены не ходят?

— Эй, малец, чего ты здесь забыл? Спиртное мы таким соплякам не продаем! — рыкнул верзила, нарисовавшийся сбоку от меня.

А ведь я еще даже до столика не дошел…

— Я хотел бы остановиться здесь на два дня. — Не смотреть ему в глаза, вдруг решит, что я ему вызов бросаю, но куда смотреть? Может, в потолок? Идея! — Сколько это будет стоить? — уточнил я, разглядывая толстенную паутину в верхнем углу и засохшую мышь в ней.

— Да ты издеваешься?!! — зарычал вышибала, и его мощный кулак устремился мне в голову.

Пришлось увернуться. По инерции это лысое звероподобное существо пролетело мимо меня, перевернув столик, за которым как раз завтракали какие-то субъекты не особо добропорядочного вида. Раздался звук вынимаемого оружия… Ну что за жизнь? Ведь при перемещении сообщили, что носить оружие в пределах столицы запрещено.

— Похоже, придется искать другое «пристанище», — уныло заметил я, тихо прикрывая за собой дверь трактира, за которой продолжали раздаваться звуки битвы. — Хорошо, что никто не обратил внимания на мой уход.

— Шухер, братва, стража!!! — Из-за угла выскочил какой-то шустрик и тут же куда-то умчался.

За дверью мгновенно стало тихо… а затем ее вышибли (еле успел отскочить вбок), и мимо меня протопала компания явно разбойного вида. Впрочем, было их немного, скорей всего, остальные ушли через черный ход. Я стоял и смотрел им вслед. Затем чуть отошел от здания и уставился на вывеску. «Пристанище». Так и есть, вон внизу мелко дописано: «Только для братвы». И в кого я такой дурак?