— Это не могло пройти, — нахмурился маг. — Это приворотное зелье заставляет видеть выпившему в подсыпавшей ему это зелье свою последнюю любовь.

— Ну значит, с последней любовью у него были проблемы! — прорычала Ниархарра.

Все, включая нашу компанию, заинтересованно на меня посмотрели. Все, достали.

— Она превратилась в нечисть, и я ее убил, — заявил я со всей серьезностью во взгляде.

Ну и чего смотреть на меня, будто бы я им только что в любви признался? Не говорить же, что, мол, в сирену превратилась, а я, такой-сякой несчастный, спасал свою жизнь?

— Замечательно, — обрадовался Зарг. — Подойди сюда. — И он кивнул на пентаграмму. — Ну так как, мы вместе? — И подмигнул.

Я посмотрел на дергающуюся и ругающуюся Эно, на застывших спутников (особенно на Хэйтэна) и… кивнул.

— Слушай сюда внимательно, — подобрался маг. — Пентаграмма отбирает силу у носителя. — Он кивнул на камень. — Но это бывает по-разному. Ведь если просто отобрать энергию — сила истратится без восстановления… Но если использовать пентаграмму на полную… Сила выдирается с корнем, в результате чего активировавший пентаграмму забирает весь дар. На активацию всей пентаграммы нужно гораздо больше сил, чем у тебя сейчас есть. — Он внимательно на меня посмотрел. — Я заберу у девчонки дар, а тебе достанется небольшая часть энергии, достаточная для активации самостоятельно. Но только небольшая часть! Свой потенциал удержания силы нужно развивать постепенно — от резкого перевеса сил тебя может переклинить, после чего будут необратимые последствия… Одного мага при мне просто разорвало от жадности!

Я молча внимал.

— Итак, ты касаешься пентаграммы вот здесь… и активируешь эту часть. Я — все остальное. Начали?

— Начали, — ответил я, чувствуя, как губы изгибаются в злорадной усмешке, а из руки по четким линиям пентаграммы распространяется сила…

Развоплощен? Дух леса — развоплощен?!! Так вот почему он вызывал такие странные ощущения! Я чуял только лишь след… Ах ты, жирная с-сволочь, силы захотелось, влас-с-сти? Р-р-р-р-р… месс-с-сть… Да, знаю, знаю, что это глупость, уже проверил на своей шкуре, но! Но!!!

Тихо… Анализируем ситуацию. Передо мной — маг, сильнее меня во всех планах. Что делать? Что? Ах, ха! Он предлагает… Нет, не могу поверить. Он что — серьезно? И это он говорит — мне? После того, что он сделал с духом? Чш-ш… Притормозим.

Итак, мы обречены. Выхода нет. Ну… почему же? Вот он, гад, предлагает мне — только мне! — довольно простой и приемлемый выход. Предо мной весы: на одной чаше — смерть, на другой… сила и знание.

Мм… маняще, очень даже… Это может изменить все. В конце концов, что хорошего я видел от магов ШМИ? Ни-че-го. Один дед — и то предал. С-сволочи! Уроды.

Паника. Как незаметно она подкрадывается! Вот, все кажется, что не со мной это, не со мной! Но когда заблуждение проходит… приходит и паника.

Ну и зачем он выбрал Эно? Думает, мне ее не жалко? Лучше б Хэйтэна, право слово… Хм… может, предложить? Активировать? Да это совсем просто… Часть силы? Да одна эта часть — уже много! Вот и закончатся мои метания, вперед! На вершину мира!! Сила и знания — все, к чему я стремлюсь…

Стоп… СТОП!!!

Я не готов получить силу таким путем…

Еще никогда мой мозг не работал с подобной скоростью. Я склонился над пентаграммой, протянул руку… Этого момента мне хватило, чтобы придумать…

Когда сила направилась прочь из моей руки, я уже знал, что сделаю. И улыбнулся.

Я думал над этим давно — не мог не думать. Это составляло саму суть алхимии — применение рун. Всегда, абсолютно всегда, для того чтобы добиться нужного результата, алхимик сначала чертил руну, а уже затем пускал по следам рисунка силу.

Но если рисунок — вспомогательная часть, почему бы и не обойтись без него?

Я пробовал. Пытался начертить руны в воздухе — сразу силой, но даже с моим контролем ничего не выходило. Сила бесславно утекала сквозь пальцы.

Я не понимал. Со стихиями удается — здесь нет. Почему? Что я делаю не так? Чего-то явно не хватает… но чего, мне было не понять.

И лишь однажды, совершенно случайно, я ошибся.

Забавно, не так ли? Я, такой умный, удачливый, — ошибся! То, что происходило поначалу с каждым из первокурсников (кроме меня), произошло и со мной.

Линия силы прошла мимо начертанной углем… И получилась другая руна.

Невозможно (по крайней мере пока) начертить руну силой без рисунка полностью… Но мне и не надо.

Все, что мне понадобилось, это со всей поспешностью попытаться разобраться, какая из связок за что отвечает, и послать тонкий лучик силы вперед — за отданную мне для активирования зону, тонко и незаметно в нужные места. Допустить ошибку… Наверное, еще никогда моя улыбка не была такой злорадной.

Глухое отчаяние ледяными щупальцами подкатывало к горлу. Лас смотрел на ту, ради которой он совершил все это путешествие, и проклинал себя, что не сумел справиться в одиночку.

Она глядела то на него, то на Мира, все еще не веря, что подобное возможно: пентаграмма на полу постепенно осветлялась силой. Рядом с собой Лас ощущал, как корежит Хэйтэна, как с грустью на все это смотрит его брат, как, нехорошо прищурившись, взирают близнецы на сидящего боком к ним Мира, как торжеством освещается лицо Зарга… И каким расчетливым спокойствием наполнены глаза Кэрин.

Внезапно лицо Зарга перекосило.

— Ты!!! — выкрикнул он коротко и попытался вскочить, но тут же рухнул на колени.

По пентаграмме пробежал сильнейший всполох, а фигура Мира внезапно начала излучать золотистый свет. Он постепенно увеличивался, наливался Силой, да так, что на него становилось нестерпимо смотреть!

— Hardo re morro…[3] — раздался из уст Зарга жуткий хрип, после которого пентаграмма резко погасла, а свет, излучаемый Миром, притих, как будто занавешенный.

Он медленно поднялся, глядя сверху вниз на еле шевелящегося Зарга.

— Идиот!.. — прохрипел тот. — Придурок! — И перевел дыхание. Мир молчал. — С-сволочь, да как тебе в голову!.. Теперь мы вс-се-е-е сдохнем здесь, как собаки! — И тут Зарг совершенно безумно расхохотался. — Забыл? Забыл, что я тебе говорил? Ты выпил слишком много моей силы, и хотя я не дал отобрать мой дар — тебе конец!!! Сейчас тебя разорвет на клочки той самой энергией, что ты своровал у меня! Ты хоть представляешь, сколько это?.. Смерть! Смерть нам всем!!! Конец света! Ха-ха-ха…

Лас совершенно не понимал, о чем толковал этот безумный. Однако видел, как глаза у его брата становятся размером с тарелку и на Мира тот уже смотрит с та-а-аким изумлением…

— Страшная смерть… идиот!

— Заткнись!!! — наконец подал голос Мир.

Он, этот голос, волной прошел по зале, оглушительным гулом проник в уши, сбил с ног, прижал к земле…

— Ты не сможешь долго сдерживаться. Хотя то, что мы еще не взорвались, делает тебе честь… Но ты ведь чувствуешь уже, чувствуешь? — Голос Зарга понизился до едва слышимого шепота.

Мир повернулся к лежащей на алтаре Эно, протянул было руку, но, прежде чем что-либо он успел сделать, алтарь исчез. Девушка, испуганно охнув, рухнула на пол.

— Чувствуешь! — радостно оскалился Зарг, глядя, как задрожала рука Мира.

— Вы!!! — Мир резко развернулся к своим спутникам. По стенам залы пробежали трещинки.

Но продолжить он не смог. Схватившись за виски, он полусогнулся и присел. Вокруг него медленно, но со всевозрастающей скоростью двигался воздух. Свет, исходивший от его фигуры, усилился, но далеко распространиться не успевал, затянутый в мощнейшую воронку энергией, невероятной концентрацией своей смазывающей изображение.

Откуда-то снизу зазвучал потусторонний вой и стал подниматься, заполняя все окружающее пространство. Стены подземной залы совершенно внезапно будто бы приподнялись и тут же опустились. Казалось, тряхнуло весь мир…