Каждый шаг вздымал в воздух целые облака пыли. Рассмотреть что-то в подобном беспорядке было крайне непросто, однако Игорь не сдавался, тщательно осматривая каждый сантиметр пола прежде, чем поставить туда ногу. И всего пару минут спустя он убедился, что действует правильно.

Коридор сменился спиральной лестницей из подгнивших, жалобно скрипящих досок, уходящих куда-то вглубь холма. Игорь мысленно прикинул пройденное расстояние. По всему выходило, что он уже должен был достичь уровня земли, а это, в свою очередь, могло означать лишь одно: Лабиринт Руниста находился глубоко под землёй. Холм со статуей был всего лишь входом. Это объясняло, почему до сих пор Игорю встретилась лишь одна ловушка.

На предпоследней ступеньке Лазарев остановился, опустился на корточки и принялся разглядывать пол перед собой. В отличие от каменных плит наверху, здесь под ногами находилась бугристая поверхность плотно утрамбованной земли. Игорь не был уверен, плохо это или хорошо.

Та ловушка, в которую он едва не угодил в самом начале своего пути, была механической, и сейчас он сосредоточенно искал внизу следы любых используемых механизмов. Ничего особенного, что могло бы вызвать его опасение, он не обнаружил, однако настороженность никак не желала исчезать, и Игорь для собственного успокоения решил провести ещё один эксперимент.

Уперевшись руками в последнюю ступеньку, он набрал полные лёгкие воздуха, опустил голову так низко, что его подбородок практически коснулся земли, и резко выдохнул. От поднявшейся пыли пришлось зажмурить глаза. Игорь отвернул лицо в сторону и с чувством сплюнул, избавляясь от поселившегося во рту землистого привкуса. Выждав ещё несколько секунд, он вновь посмотрел вниз.

Разумеется, ни один выдох в мире не мог полностью очистить поверхность земляного пола от устилающей его многолетней пыли, однако некоторого результата Игорь всё же достиг. Пусть и на небольшом участке, но пыли стало ощутимо меньше, и этого оказалось достаточно, чтобы убедить Игоря: осторожности много не бывает.

Меньше чем в полуметре от степеней по полу вилась тонкая вязь сложных знаков. Они были нацарапаны прямо на земле — вырезаны, будто остро заточенным ножом, — и образовывали витиеватый узор неизвестного назначения. Что-то подсказывало Игорю, что ничего хорошего ожидать не стоит.

Лазарев присмотрелся: теперь, когда он знал, что искать, изучение поверхности стало значительно легче. Получившаяся картина совершенно не радовала.

Фонарик выхватывал из темноты всё новые и новые покрытые пылью узоры. Игорь запоздало осознал, что именно поэтому пещера называлась Лабиринтом Руниста: обойти все начерченные на земле знаки представлялось той ещё задачей.

Прежде, чем двигаться вперёд, Игорь решил кое-что проверить. Поднявшись по лестнице чуть выше, он присел на корточки и вцепился пальцами в соседнюю ступеньку. Подгнившее дерево податливо хрустнуло под окаменевшими пальцами, и Игорь одним рывком оторвал кусок размером с ладонь. Движение кистью — и обломок доски полетел вниз, прямо в центр ближайшего узора.

Он ударился об землю и подскочил вверх. Игорь уже подумал, что ничего не произойдёт, что руны за прошедшие годы выдохлись, утратили силу — однако его надежды не оправдались. Не успел обломок дерева приземлиться во второй раз, как полыхнуло белым, и несчастный кусок ступеньки, вращаясь, резко взметнулся вверх. Пролетев по крутой дуге, он упал на участок земли, свободный от рун, и рассыпался на кучу маленьких кусочков. Игорь готов был поклясться, что каждый из них покрывал налёт, больше всего напоминающий иней.

Лазарев вздрогнул. Между касанием печати и моментом её срабатывания прошла какая-то доля секунды — слишком мало времени, чтобы успеть убежать. Вывод напрашивался один: ни в коем случае нельзя было касаться ни одной из печатей.

Твёрдо пообещав себе быть осторожным, Игорь медленно пошёл вперед. Прежде, чем переставить ногу, он тщательно осматривал поверхность земли, выискивая следы рун. Они находились повсюду: маршрут, по которому двигался Игорь, был практически непредсказуем, повороты — неожиданны, пару раз ему пришлось даже прыгать. В такие моменты сердце его уходило в пятки. Стоило оступиться — и путешествие по Лабиринту могло закончиться для Лазарева печально.

Когда позади было больше половины пути, переход стал казаться даже монотонным. Свою долю скуки добавлял и тот факт, что каждый следующий узор на полу в точности повторял предыдущий, и спустя некоторое время Игорь начал думать, что и сам способен начертить подобную руну. Сегодня он, наверное, увидел её не меньше сотни раз.

Наконец последний узор оказался позади. Игорь с облегчением ступил на метр свободной земли, вплотную примыкающей к стене. Встроенная в неё дверь практически не выделялась. Её выдала тень, отбрасываемая ручкой в свете карманного фонарика. Внимательный осмотр двери показал, что никаких рун на ней нет. Игорь толкнул её.

Дверь даже не шелохнулась. Тогда Игорь взялся за ручку и медленно потянул её на себя. Створка двигалась с некоторым сопротивлением, которое он списал на проржавевший от времени механизм. Когда он осознал свою ошибку, было уже слишком поздно.

Тонкая, незаметная в темноте леска, закреплённая на обратной стороне двери, с негромким звуком лопнула. Ярко полыхнуло, так, что Игорь на секунду ослеп. Прикрыв глаза, он автоматически сделал шаг назад, угодив пяткой на самый край последнего из узоров на полу.

Прежде, чем он успел сделать ещё, руна взорвалась, утопив пещеру в светло-голубой вспышке.

***

Уважаемые читатели! (если вы ещё есть).

Во-первых, спасибо, что продолжаете следить за историей элементалей. Как вы могли заметить, в последнее время я совсем не в ладах со сроками выкладки новых глав, поэтому теперь, чтобы никого не обманывать, я буду выкладывать по одной главе в неделю (если получится — то больше, но обещать не могу — слишком много навалилось дел).

Ещё — прежде, чем писать следующую главу, хочу родить рассказ в жанре тёмного фентези (сюжет готов, осталось самое простое — написать его).

Это будет задел для следующей книги.

Что касается «Силы стихии», осталось 5 глав, так что потерпите мою низкую скорость ещё немного. Каждая из глав очень важна, поэтому я хочу приложить максимум усилий для того, чтобы они получились качественными и проработанными.

Спасибо за терпение)

Он почти успел отскочить.

Вспышка ослепила Игоря, и он, зажмурившись, резко рванул вперёд, стараясь убраться как можно дальше от сработавшей печати. Бело-голубое облако в последний момент самым краем зацепила его левую руку, обжигая таким неистовым холодом, что не спасал даже доспех.

Игорь выругался. Там, где совсем недавно пробегали полыхающие жаром ручейки лавы, сейчас покоились застывшие полосы из чёрного камня. Он попробовал сжать кулак. Пальцы слушались неохотно, словно Игорь отлежал руку.

Он усилил поток стихийной энергии, циркулирующей в теле. Стало легче, но ненамного: по крайней мере, чёрный камень, поселившийся в его конечности, и не подумал никуда исчезать.

Игорь зло выругался. Как можно было так глупо попасться! Он повернулся к двери, которую обвинял в своей ошибке, и с силой пнул её ногой.

Дверь распахнулась. За ней начиналась лестница — точная копия той, по которой он спускался на этот этаж. В прошлый раз на ступенях не было ни одной ловушки, но Игорь не ослаблял бдительности, тщательно осматривая места, куда собирался поставить ногу.

Спуск прошел без происшествий. Этаж, на котором оказался Игорь, в точности повторял предыдущий, совпадая и размером, и формой. Отличались лишь руны, усеивающие поверхность пола: они отливали красным и были расположены в другом порядке. Пройти тем же маршрутом, что и наверху, не получится.

Аккуратно ступая на свободные места между печатями, Игорь двинулся вперёд. Проверять действие печатей ему не хотелось, да этого и не требовалось: пока он проходил эту комнату, несколько раз ему под ноги попадались обугленные человеческие кости.