На то, что от занятий будет толк, он не рассчитывал — с каждой минутой думать становилось всё труднее. На полпути к информаторию он остановился, наткнувшись на робота-уборщика. Тот прилепился присосками к дверям душевой, приклеивая к ним объявление. «Внимание! Каждому сармату разрешается пронести на стадион: одну флягу с водой; налобную повязку…» Дочитав до конца, Гедимин досадливо сощурился. «Зайти в барак, оставить там цацки… Ещё одна выдумка Лётного комитета — или охрана развлекается? Шли бы все эти макаки на Сатурн…»

…В карманы на входе не лезли, и Гедимин облегчённо вздохнул, миновав кордоны. В его карманах было пусто, но рьяный охранник мог бы проверить внутренние полости ремня, и это было бы очень некстати.

— Эй, ты за кого? — дёрнул его за рукав незнакомый сармат с первого ряда.

— «Эгион», — отозвался Гедимин.

— Что без банданы? — сармат ткнул пальцем в двуцветную повязку на своей голове. Гедимин мигнул, огляделся по сторонам, — как минимум треть поселенцев, не считая охраны, была в банданах.

— Где их берут? — спросил он, но толпа уже пронесла его мимо первого ряда. Он вывернулся, шагнул в сторону с лестницы и услышал радостный возглас за спиной.

— Узнал! Большое достижение, — Линкен, обхватив его за плечи, поволок вдоль ряда туда, где уже сидели Хольгер, угрюмый Кенен и двое незнакомых сарматов с чёрными браслетами. — Думал, придётся ловить тебя наверху. Вот так, братья. Атомщик с нами.

Гедимин сел между ним и Хольгером, мельком отметив, что Кенен где-то раздобыл повязку, а двое приезжих привезли их с собой. Линкен, опустившись на скамью, достал из кармана сложенную бандану цветов «Эгиона», развернул и повязал её.

— Раздавали на пищеблоке, — пояснил он, заметив удивлённый взгляд Гедимина. — Ты что, не взял? А, верно. С Энцелада не налетаешься. Это Гедимин Кет, он атомщик. Самый умный сармат из тех, кого я знаю.

Один из приезжих кивнул и протянул Гедимину руку.

— Аэций Лиск. Нефтекачка в Норман-Уэлсе. Линкен о тебе рассказывал. Хорошо тебе руки пожгло…

Гедимин смущённо хмыкнул, пожимая руку второму пришельцу.

— Астиаг Хагав, из Порт-Радия. Слышал, к вам тут тоже притащили слизь Йонице? Пробовал вынести немного с рудника? Проще сдохнуть. Следят в тыщу глаз.

— У нас тоже, — вздохнул Гедимин. Взлетевший над стадионом дрон загудел, разбрасывая вокруг разноцветные блики, и Астиаг повернулся к нему и облокотился на поручень, с любопытством глядя вниз. Пустеющая трибуна механиков на противоположной стороне стадиона уже заполнялась. Гедимин вскинул руку, приветствуя Иджеса, и покосился на Линкена.

— Не передумал? — еле слышно спросил он, наклонившись к его уху. — Глупая затея.

— Будет, как решил, — прошептал, сузив глаза, Линкен. — Боишься — отдай смарт. Без тебя сделаю.

С другой стороны на него предостерегающе шикнули. Аэций пристально посмотрел в глаза Гедимину, едва заметно кивнул и выпрямился, направив взгляд на стадион. Там уже расставили стойки, и комментатор объявлял названия звеньев и имена пилотов. Сешат Хепри вынесла доработанную «Гарпию» и «Иглу», поставила на соседние скамьи и отошла назад. Она тоже была в двуцветной повязке, и ленты таких же цветов были перекинуты через плечи крест-накрест.

— Могли бы уже завезти нормальные шлемы, — проворчал Кенен.

Нижние трибуны, как обычно, были заполнены охранниками. Где-то между ними Гедимин разглядел Антуана Моранси; рядом с ним, кроме пары «Шерманов», сидел сармат в тёмно-красном комбинезоне и странной накидке поверх него. Человек и eateske о чём-то негромко разговаривали. Дальше, в стороне от «мирных служащих», среди охраны, разместились приезжие с камерами-дронами, и стаи дронов поменьше кружили над стадионом, рассредотачиваясь вдоль поручней, — до начала первого этапа полётов оставались считанные секунды.

— Кто рядом с Моранси? — шёпотом спросил Гедимин. Линкен вздохнул.

— Саргон бы тебя расстрелял. Это Оркус Марци, наш губернатор.

— Этап первый — знакомство! — объявил комментатор, заглушив все разговоры. — Семь городов, четырнадцать звеньев, лучшие пилоты на Канадских территориях! Следите за цветами любимой команды!

— Смотри, ваши летят, — прошептал Астиаг, наклоняясь над стадионом. — Перестраиваются… Ты говорил, ваша модель со скошенным носом, как настоящая «Гарпия». Передумали?

Гедимин подавил вздох.

— Стандартизация, — прошептал он в ответ. — Все носы должны быть одинаковыми. Видишь — корабль от корабля отличается только цветом. Грёбаный комитет даже топливо проверил.

— Дела, — покачал головой Астиаг. Линкен молча положил руку Гедимину на плечо.

— Всё зараза от макак, — еле слышно сказал он. — Саргон таких идиотов расстреливал. На месте Маркуса я бы эту традицию вспомнил.

…Над стадионом загорелось широкое зелёное кольцо. Пилоты второго этапа вышли на поле. Лилит, поставив «Гарпию» на стартовую стойку, вскинула руку и повернулась к трибуне механиков, а затем развернулась и помахала Гедимину. Тот кивнул в ответ.

— Ничего у вас не выйдет, тески, — прошептал Линкен, потирая шрам. — Тут нужен хороший пилот. Раньше вытягивали за счёт механиков. Механики у нас лучшие. А пилотов у нас нет.

— Хватит. Надоело, — сузил глаза Гедимин. Приезжие переглянулись, один из них тронул Линкена за рукав, и тот повернулся к ним.

— А эта самка… — услышал Гедимин начало фразы; её продолжение, а также ответ Линкена утонули в сигнале к старту. Сармат увидел, как «Гарпия» набирает высоту, пристраиваясь под углом к солнцу, ближе к согревающим лучам, её двигатели выплёвывают пламя — и она размазывается в красно-синюю ленту от поворота до поворота. Вспышка ударила Гедимину по глазам, и он замигал и отвёл взгляд.

— Хороший поворот с наклоном, — прошептал Аэций. — Жаль, цветов не разобрал.

— Откуда тут хорошие повороты… — поморщился Линкен.

— Ха! Бочка с прорывом! — хлопнул ладонью по поручню Астиаг. — Весьма разумно. Слышал, тут бывали даже тараны…

Дрон загудел, зелёное кольцо трассы пересекла финишная черта, но ни один корабль не остановился — набранная скорость была слишком велика. Только на следующем повороте некоторым пилотам удалось посадить модели, другие ушли на второй круг. На поле выбежали роботы-уборщики.

— В атмосфере быстрее не выйдет, — прошептал Астиаг. — Посмотреть бы на это в вакууме.

— В Африке вместо полётов устраивают заплывы, — отозвался Гедимин. — В солёной воде — густеющем рассоле. Движение в разных средах… Говорят, интересно сравнивать.

— Рассол? — мигнул сармат. — Выдумщики! Но я бы посмотрел на это, да. А кто у тебя в Африке?

— Тихо там! — шикнули с нижнего ряда.

— С каждым годом Урановые гонки всё напряжённей! Кто же победил на этот раз? — повысил голос комментатор. — Первое место разделили звено «Эгион» из Ураниум-Сити и звено «Иштар» из Порт-Радия!

— Tza! — Астиаг выпрямился во весь рост и вскинул руку. Гедимин и Линкен поднялись вместе с ним.

— Второе место — звено «Аргентум» из Ураниум-Сити и «Квазар» из Нитчекуона! Отличные результаты и заслуженная награда! Третье место…

— М-да, наши не дотянули, — покачал головой Аэций. — Что ты бубнишь, Линкен? У вас вполне толковые пилоты. Я бы с первого раза, наверное, не получил и пяти очков.

Линкен фыркнул.

— Обогнали бы всех дряхлых мартышек на этом поле. Хоть ты, хоть Астиаг.

На опустевшее поле выехала гусеничная тележка, за ней шли четверо охранников в экзоскелетах. Металлическая конструкция из тонких планок и проволоки звенела и дребезжала, хотя тележку не так уж сильно трясло. Приезжие переглянулись, и Аэций дотянулся до руки Гедимина.

— Эй, атомщик, а ведь металл тоже горит! Ничего не пробовал…

Сармат раздражённо отмахнулся.

— Комитет проверил каждый миллиметр корпуса. Никаких распылителей, никаких торпед.

— Поздно мы прилетели, — вздохнул Астиаг. — Пропустили всё интересное. Ладно, смотри дальше!

Когда сирена загудела, объявляя окончание этапа, Линкен наклонился к Гедимину и крепко сжал его руку.