Маркус посмотрел на меня долго, с тем оценивающим прищуром, который я видел у него с первой встречи, и протянул руку.

— Принимаю.

Крепкое деловое рукопожатие. Шершавая от мозолей ладонь Маркуса была тёплой, и хватка его говорила о человеке, привыкшем скреплять договоры рукой, а не пером.

— Через два дня, — сказал он, отпуская мою руку. — Восточная окраина, на рассвете. Снаряжение полное для длительного похода. Я представлю тебя остальным как следует.

Холодное промозглое утро встретило меня низкими облаками, цеплявшимися за верхушки деревьев рваными серыми клочьями. Дыхание клубилось паром, иней серебрил мох на столбах ограды, и первые петухи ещё не отпели свою утреннюю серенаду, когда я подошёл к восточной окраине Вересковой Пади.

Пятеро уже ждали. Маркус стоял впереди, проверяя крепления на поясе. Рядом с ним Стен, сгорбившись над арбалетом Вальтера, подтягивал одну из скоб, которая, видимо, разболталась в пути. Сам Вальтер перебирал болты в колчане, сортируя по типу наконечника.

Младшие стояли позади старших. Дейл, в свежей куртке с нашитыми пластинами, которую кто-то, видимо, залатал после нашей стычки, выглядел серьёзнее, чем обычно. Лицо осунулось, ссадина на скуле превратилась в побледневший рубец, глаза были тёмными от бессонницы или тренировок. Бледный Коул рядом.

Оба увидели меня одновременно. Дейл стиснул зубы, желваки перекатились под кожей, кулаки сжались и медленно, с видимым усилием, разжались. Коул отвёл взгляд, уставившись на свои сапоги.

Маркус обернулся ко мне и кивнул.

— Вик, внук Хранителя Предела. Наш проводник на эту вылазку. Некоторых из вас он знает лучше, чем хотелось бы.

Стен хмыкнул, Вальтер невозмутимо продолжил сортировать болты.

— Стен — моя правая рука. Двадцать лет в гильдии, сорок три подземелья, четырнадцать экспедиций в дикие зоны. Вальтер, стрелок. Лучший арбалетчик в Северном филиале, — Маркус указал на старших по очереди, и каждый коротко кивнул мне.

Он повернулся к ученикам, выдержав паузу, достаточную, чтобы оба подтянулись.

— Дейл. Коул, — голос Маркуса стал жёстче. — Вам есть что сказать.

Дейл выпрямился, шагнул вперёд, и на его лице сменилось несколько выражений за пару секунд, каждое подавленное усилием воли, прежде чем установилась принуждённая нейтральность.

— Извини, — слово вышло сквозь стиснутые зубы, выдавленное через силу. — За таверну. За всё.

Коул шагнул рядом с напарником, и его тихое, но искреннее извинение прозвучало с опущенными глазами и покрасневшими ушами.

— Прости. Мы были неправы.

Я посмотрел на обоих. Дейлу извинение далось как зубная боль, по лицу видно. Коулу чуть легче, парень хотя бы не сверлил меня взглядом, обещающим реванш при первой возможности.

Отвечать я не стал, просто кивнул.

Дейл дёрнулся, но промолчал. Маркус кивнул, и тема была закрыта одним этим движением.

— Теперь к делу, — Маркус достал из-за пазухи свёрнутый свиток и развернул его, прижав углы камнями. — Вик, объясняю задачу. Мы ищем Подземелье. Наши артефакты засекли где-то тут рассеянную ману, значит, оно точно есть. Но фон леса настолько густой, что даже наши приблуды не могут точно указать направление. Я бы хотел обследовать три региона в Пределе.

Я посмотрел на свиток. Грубая карта региона, с обведёнными углём участками, которые авантюристы уже обследовали. Пустые квадраты обозначали территорию, куда они пока не добрались.

Подземелье за водопадами лежало далеко за пределами обследованной зоны, в глубине Предела, куда даже местные забирались нечасто. Маркус и его люди топтались на окраине, в радиусе двух-трёх дней пути от деревни, и без моей помощи добраться до водопадов им бы потребовалось не меньше недели, да и то при условии, что они не заблудятся в каменных грядах или не нарвутся на что-нибудь в Длинной Балке.

Обследованная зона лежала к югу и западу от деревни, в радиусе двух-, трёхдневных переходов. Квадраты, обведённые углём, покрывали территорию, которую я знал вдоль и поперёк: каменные гряды за Оленьим Яром, ельники у границы Тихой Рощи, распадки, где я охотился на рогатых зайцев в первые недели. Пустые участки начинались дальше на северо-восток, за хребтом, куда Маркус и его люди пока не добрались.

Водопады лежали ещё дальше, в пяти днях пути по маршруту, который мне относительно недавно пояснял Торн. Между ними и обследованной зоной раскинулась огромная территория, которую авантюристы могли прочёсывать месяцами, прежде чем наткнуться на что-нибудь интересное или опасное.

— Свитки обнаружения указывают на северо-восток, — Маркус ткнул пальцем в пустой участок карты за каменными грядами. — Рассеянный фон маны, сильнее, чем в остальном лесу, но без чёткого источника. Как если бы кто-то разлил чернила по столу и они впитались в дерево.

Я кивнул, прикидывая маршрут.

— Туда четыре-пять дней пути, если идти прямо. Но прямо не получится. Между нами и тем участком, территория стаи волков третьего ранга, овраг с речной гидрой и пара буреломов, через которые с полным снаряжением не продерёшься.

Маркус переглянулся со Стеном.

— Обход?

— Можно дать крюк через западные распадки, потом по гребню, потом спуск через ельник. Дней шесть в одну сторону, но живые и с целыми ногами.

Маркус свернул карту, сунул за пояс и хлопнул ладонями по коленям.

— Годится. Выдвигаемся.

Первый день прошёл спокойно, и именно это заставляло напрягаться.

Я вёл группу знакомыми тропами, теми, что протоптал сам за месяцы вылазок. Каменистый распадок обогнули с юга, перешли ручей по камням, где я знал каждый выступ по «имени», углубились в ельник, редевший к востоку. Темп был размеренным, рассчитанным на долгий переход с полной выкладкой: у каждого из пятерых за спиной висел тюк с припасами и оружием, а Вальтер тащил ещё и связку арбалетных болтов, от которой его сутулая фигура кренилась вправо. Но, видимо, ему было так удобнее, не знаю.

Маршрут я прокладывал осторожно, огибая участки, где Усиленные Чувства нашёптывали о присутствии тяжёлого зверья. Волчью территорию обошли с запасом в полкилометра, Серый и его стая здесь не патрулировали, эти были местные, помельче, но агрессивные. Медвежью лёжку у ручья, заваленную листвой и пропахшую мускусом, я определил за сотню шагов и увёл группу вдоль гребня, не снижая темпа.

— Медленно идём, — бросил Дейл негромко, обращаясь к Коулу, но достаточно громко, чтобы я услышал. — Третий час петляем по одному и тому же ельнику. Он нас кругами водит.

Коул промолчал, поправляя лямку заплечного мешка. Перчатки он так и не снял с момента выхода.

— Быстрее можно, — ответил я, не оборачиваясь. — Прямо через ложбину, срежем часа три. Только в ложбине обитает стая серых волков третьего ранга, шесть-семь голов, самец-вожак под центнер весом. Днём они отдыхают, но когда слышат топот шести пар ног по своей территории, становятся крайне гостеприимными.

Дейл затих. Коул покосился на него с выражением, которое говорило «я же предупреждал».

Стен, шедший третьим, развернулся вполоборота и уставился на Дейла тяжёлым, немигающим взглядом из-под кустистых бровей. Ничего не сказал. Просто посмотрел секунд пять, пока ученик не отвёл глаза.

— Дейл, — Маркус подал голос с головы колонны, где шёл рядом со мной. Тон был ровным, без повышения, с той деловитой сухостью, от которой поджимался живот быстрее, чем от крика. — Ещё одна жалоба на темп, и ты несёшь все рюкзаки сам. Включая мой. А в нём с десяток килограммов запасных болтов и три склянки «Жидкого огня», которые бьются при каждом шаге.

Колкости прекратились, и остаток перехода прошёл в молчании.

К вечеру мы углубились достаточно, чтобы лес изменил характер. Деревья встали плотнее, подлесок загустел до колючих переплетений, а мана сгущалась с каждым часом, покалывая кожу на предплечьях. Обычные звуки леса — стук дятла и скрип стволов — отступили, сменившись тишиной, в которой каждый шаг отдавался гулко.