– Какова истинная цель осады Материона, леди Ксанетия? – проницательно спросил Эмбан. – Это прекрасный город, но… – Он развел руками.

– Враги наши полагали, ваша светлость, угрожая Материону, вынудить имперское правительство выдать им с головой Анакху. Склонив на свою сторону многих министров и чиновников, надеялись они, что первого министра смогут склонить к подобному деянию, дабы уберечь Материон.

– И это могло получиться, – заметил Сарабиан. – Пондия Субат не из стойких. Заласта и его четверо дружков отменные заговорщики.

– Трое дружков, ваше величество, – ухмыляясь, поправил Берит. – Анара рассказала мне, что некоему Птаге несколько дней назад сильно не повезло.

– Делателю вампиров? – переспросил Келтэн. – Что с ним такое стряслось?

– Можно мне рассказать, анара? – вежливо спросил Берит.

– Как пожелаешь, сэр рыцарь.

– Судя по всему, Птага был в Южном Тамуле – в горах между Сарной и Самаром. Он размахивал руками, сотворяя иллюзии сияющих, чтобы попугать местное население. В это время поблизости оказался один из настоящих дэльфов. Он обнаружил Птагу и без лишнего шума присоединился к толпе иллюзий. – Берит злорадно ухмыльнулся.

– Ну? – нетерпеливо бросил Келтэн. – Что дальше-то?

– Птага проверял добротность своих иллюзий, и, когда он подошел к настоящему сияющему, даже сам не смог отличить его от иллюзии. Дэльфийский разведчик протянул руку и коснулся его. Вряд ли Птага сотворит в своей жизни еще хоть одну иллюзию. Он уже разлагался, когда разведчик ушел оттуда.

– Инак из Лидроса был весьма огорчен потерею своего соратника, – прибавила Ксанетия, – ибо ныне, без иллюзий Птаги, враги наши принуждены вывести против нас настоящие силы.

– И это ведет нас к тому, над чем стоит поразмыслить, – заметил Оскайн. – Прибытие патриарха Эмбана и сэра Тиниена с пятью тысячами рыцарей, прекращение иллюзий, которые наводили ужас на людей, и то, что нам известно о задуманном ударе с юга, – все это в корне меняет стратегическую ситуацию.

– Определенно меняет, – согласился Сарабиан.

– Думаю, ваше величество, нам необходимо учесть эти новые обстоятельства в наших планах.

– Ты совершенно прав, Оскайн. – Сарабиан покосился на Спархока. – Окажи нам услугу, старина, слетай в Атану и доставь сюда королеву Бетуану. Если мы собираемся обсуждать изменения в наших планах, ей тоже следует при этом присутствовать. Бетуана намного больше меня, и мне решительно не хотелось бы нанести ей оскорбление, не пригласив ее на наш военный совет.

Бетуана, королева Атана, была подлинной правительницей страны благодаря личным качествам своего супруга. Король Андрол был великолепным воителем, и в этом-то, быть может, и заключались его недостатки. Он был столь великолепным воителем, что обычные тревоги полководцев – как, например, опасность боя.с превосходящими силами противника – были вне пределов его понимания. Люди, которые твердо убеждены в собственной непобедимости, редко становятся хорошими полководцами. Бетуана, напротив, была очень хорошим полководцем, вероятно одним из лучших в мире, и необычное атанское общество, совершенно не делавшее в этом различий между полами, дало ее таланту все возможности расцвести в полную силу. Андрол, далекий от того, чтобы негодовать на столь явное превосходство своей жены, наоборот, чрезвычайно ею гордился. Спархок подозревал втайне, что Бетуана предпочла бы иное положение дел, однако относилась ко всему этому рассудительно и здраво.

Кроме здравого смысла, она обладала еще поразительным умением безоговорочно полагаться на своих союзников. Спархок заранее приготовил многословные объяснения, зачем понадобился военный совет и каким образом они окажутся в Материоне, но все его приготовления пропали втуне.

– Хорошо, – спокойно ответила Бетуана, когда он сказал ей, что Беллиом мгновенно доставит их в Материон.

– И вы не хотите узнать подробности, ваше величество? – не на шутку изумился Спархок.

– Зачем тратить время, объясняя то, что я все равно не пойму, Спархок-рыцарь? – пожала она плечами. – Я верю твоим словам, что камень доставит нас в Материон. У тебя нет причин лгать мне в этом. Мне нужно несколько минут – сказать Андролу, что я ухожу, и переодеться. Сарабиан-император считает, что мое облачение не слишком пристойно. – Она оглядела свои доспехи.

– Он сильно изменился, ваше величество.

– Да, так говорит Норкан. Интересно будет узнать, что сделала с ним твоя жена. Я сейчас вернусь. – И Бетуана широким шагом вышла из комнаты.

– Ты еще к этому привыкнешь, Спархок, – утешил Халэд. – Она весьма прямолинейна и не тратит времени на вопросы о том, что ей знать необязательно. Знаешь, это так свежо и ново.

– Не вредничай, – мягко сказал Спархок.

Посол Норкан заметно нервничал, но Кринг и Энгесса оставались так же спокойны, как сама королева.

– Господи! – воскликнул император Сарабиан, когда мир всколыхнулся и атанские деревья сменились знакомыми синими коврами, колыхавшимися на ветру занавесями и жемчужным мерцанием стен королевской гостиной в замке Эланы. – Спархок, неужели ты никак не можешь предупреждать о своем появлении?

– Думаю, что нет, ваше величество, – ответил Спархок.

– Знаешь, когда люди просто возникают из ниоткуда, это действует на нервы. – Император нахмурился. – Что было бы, если бы я сейчас стоял в том самом месте, где вы появились? Мы все смешались бы или как?

– Понятия не имею, ваше величество.

– Скажи ему, Анакха, что сие невозможно, – проговорил Беллиом голосом Вэниона. – Я не совершил бы подобной ошибки, и два предмета, как правило, не могут находиться в одном и том же месте.

– Как правило? – воскликнул Сарабиан. – Ты хочешь сказать, что такое все же может случиться?

– Молю тебя, Анакха, вели ему не продолжать сих расспросов. Ответы воистину растревожат его.

– Ты хорошо выглядишь, Сарабиан-император, – сказала Бетуана. – Ты очень изменился. Ты умеешь обращаться с этим странным мечом?

– Со шпагой? О да, Бетуана, и даже неплохо.

– На мой вкус этот меч чересчур легок, а впрочем, каждый выбирает оружие по себе. Спархок-рыцарь и Вэнион-магистр сказали мне, что многое изменилось. Обсудим же эти перемены и внесем их в наши планы. – Она взглянула на Элану и улыбнулась. – Ты хорошо выглядишь, сестра-королева. Воздух Материона пошел тебе на пользу.

– А ты прекрасна, как всегда, дорогая сестра, – тепло ответила Элана.

– Твой наряд так хорош, что дух захватывает.

– Тебе он и вправду нравится? – Бетуана с почти детским самодовольством повернулась, показывая всем свое синее одеяние, которое на атанский манер обнажало ее золотистое плечо и было схвачено на бедрах золотой цепью.

– Ты просто неотразима, Бетуана. Синий цвет тебе определенно к лицу.

Бетуана просияла от этого комплимента, но тут же приняла деловой вид.

– Ну, Сарабиан, – сказала она, – что у вас случилось и что мы намереваемся предпринять?

– По-моему, это совсем не смешно, Сарабиан-император, – сердито заявила Бетуана.

– Я и не хотел рассмешить тебя, Бетуана. Я чувствовал примерно то же самое, когда впервые услышал об этом. Кстати, я послал за леди. Тебе нужно увидеть ее собственными глазами.

– Ты считаешь меня ребенком, которого можно напугать россказнями о призраках и чудовищах?

– Конечно нет, но, уверяю тебя, Ксанетия и в самом деле – сияющая.

– Она и впрямь сияет?

– Только когда захочет. Сейчас она сдерживает свое сияние – чтобы не выводить нас из равновесия – и к тому же изменила цвет кожи, волос и глаз. Она выглядит как обыкновенная тамулка, но поверь мне, на деле она далеко не обыкновенна.

– Я думаю, ты лишился рассудка, Сарабиан-император.

– Сама увидишь, дорогуша. Бетуана удивленно взглянула на него.

– Домашняя шутка, – пожал он плечами.

Дверь открылась, и вошли Ксанетия, Даная и Сефрения.

Принцесса Даная с невинным видом подошла к креслу Бетуаны и протянула к ней руки. Бетуана улыбнулась девочке, подхватила ее и усадила к себе на колени.