Весь день бабушка, Стасенька, кот Мурзик и Жек купались в любви и ласке приехавших хозяев. Те рассказывали им о своём путешествии, одарили подарками, без конца гладили кота и теребили Жека. Уже поздно вечером Мурзик завалился спать. Щенок побегал около него, а потом лёг рядышком и положил свою мохнатую морду прямо коту на спину. Но Мурзик не возражал – наоборот, ему так было даже теплее, поэтому он убаюкивающе замурлыкал в ответ.

А к Стасеньке по обыкновению папа зашёл перед сном, чтобы пожелать ей спокойной ночи. Девочке очень хотелось поведать ему о своём знакомстве с маленьким человечком, о его чудесных волшебствах. Но она не решалась выдать тайну Лёшика, да и боялась, что ей не поверят, поэтому только осторожно спросила:

– Папа, а ты не знаешь, жили ли когда-нибудь где-нибудь маленькие человечки?

– Гномики, – уточнил папа и тут же добавил: – Разумеется, жили. Помнишь, в сказках? Я ведь много раз читал тебе о них.

– Нет, нет, – запротестовала дочка. – Я имею в виду настоящих человечков. Кажется, бабушка говорила, что они обитали в нашем городе возле старого парка…

– А-а, ты об этом… Да, кажется, и я что-то о них слышал. Но точно не помню.

– Тогда расскажи мне о своей маме, – попросила Анастасия.

– О моей маме? – удивился папа Ларион. – Ну, ты же знаешь, она умерла, когда я был совсем маленький. Вскоре после её смерти мой папа, а твой дедушка, женился на другой женщине, и меня воспитывала мачеха. Ты ведь знакома с ней, помнишь?.. Честно говоря, я не слишком-то её любил. С её появлением у нас в доме всё переменилось, исчезли уют и доброта, всё стало как-то холоднее и жёстче. Она обижала и меня, и отца, завела в доме огромных пауков, прогнала мою любимую собаку…

– А тебе было очень жаль твою собаку?

– Конечно, дорогая, ты ведь и сама любишь Жека и Мурзика. Я тогда много плакал, жаловался папе. Но он ничего не мог изменить. Он говорил, что ему тяжело растить меня одному, что в доме должна быть женщина и что Жирола помогает ему меня воспитывать, готовит еду, ведёт хозяйство, и поэтому надо её уважать и слушаться… Вот, пожалуй, и вся история.

– Очень грустная история. Мне жаль тебя и твою любимую собаку. А кот у тебя был, папочка?

– У мачехи жил кот и огромная собака, но они были какие-то странные, злые, слушались только Жиролу. Я не любил играть с ними. Это совсем не то, что наши с тобой добрые и забавные звери…

Меж тем Лёшиков продолжал упражняться в волшебстве. Одно только не давало ему покоя: он вынужден был всё время прятаться, чтобы кто-нибудь из взрослых не застал его в библиотеке. И тогда человечку пришла в голову идея уменьшать книги до нужного размера. Ведь тогда он сможет брать тома с собой и читать у себя в любое время.

Рисковать сразу с магической книгой Лёшиков не стал, сначала решил испробовать новое волшебство на той, которую оставил на столе папа. Прочитав все необходимые заклинания, маленький волшебник убедился, что книга стала совсем крохотной. На беду, в этот момент в библиотеку зашел Ларион, и человечек вынужден был спрятаться за полками. Папа Стасеньки тем временем принялся искать свою любимую книгу.

– Да куда она могла подеваться? Тут же оставлял, – бормотал он и, шаря по столу, скинул на пол уменьшенную книгу.

Книга упала около Лёшика и чуть его не ушибла. Хорошо, что он вовремя успел отбежать. А папа Ларион не унимался. Выйдя из комнаты, он позвал бабушку, маму и Настю и каждого из них спросил о книге. Но никто её не брал и понятия не имел, где она находится. Пока Ларион ходил, Лёшиков быстренько проговорил заклинание и увеличил книгу до прежних размеров. Она так быстро выросла, что малыш не успел отбежать, и толстый том буквально придавил его к ножке стола. К счастью, вернулся папа Ларион.

– А, вот она где! – воскликнул он, заметив под столом свою пропажу.

Ларион присел на корточки и потянулся к книге. Его рука была совсем близко от Лёшикова. Ещё немного – и мужчина дотронулся бы до человечка. От страха Лёшик даже глаза прикрыл, но всё обошлось – Ларион нащупал книгу, взял её и отошёл в сторону.

«Фух! Ну и дела! – подумал Лёшик, переводя дух. – Но это того стоило – теперь я могу уменьшать книги!»

И он с удвоенным старанием взялся за волшебство. Прежде всего Лёшиков уменьшил магическую книгу. Теперь он мог носить её с собой и читать у себя, ни от кого не прячась. И, как выяснилось, Лёшик не зря усердно листал заветные страницы книги.

Почти в самом конце книги он нашёл рассказ о том, как можно лишить человека зрения и для чего это делают злые колдуны. Согласно описанию этого колдовства, если в определённом возрасте лишить ребёнка возможности видеть мир, то в день, когда ему исполнится двенадцать лет, можно лишить его и жизни, – и тем самым продлить свою собственную молодость…

Лёшику стало не по себе. Стасе как раз одиннадцать лет, скоро уже двенадцать. Но, может быть, это всего лишь сказки? Кому и зачем могло прийти в голову отнять зрение у прелестной, доброй девочки, кому могла понадобиться её юная жизнь? Неужели на свете есть такие злобные люди? Лёшиков терялся в догадках, и ему очень захотелось с кем-нибудь обсудить своё открытие. Но с кем? Мурзик вряд ли поверит, Карлуша разболтает повсюду, а ещё, чего доброго, песню об этом сочинит… Может быть, поделиться с Банечкой или Жеком? Но, так и не остановившись ни на каком варианте, человечек решил выждать и оставил своё открытие в тайне.

Вскоре в семье Флёров начались приготовления к самому настоящему празднику – приближался день рождения Стасеньки и её папы. Да, да, мой друг, ты всё правильно понял – они оба родились в один день, и все говорили им, что это счастливая примета. Увы, их слова не сбылись: Стася ослепла – какое уж тут счастье!..

На праздник было приглашено много гостей. Лёшик радостно бегал по дому, предвкушая, как же скоро здесь будет весело. Банечка приготовила баночки на случай, если найдёт под столом много крошек, Мурзик мурлыкал от удовольствия, представляя, как его станут гладить, Жек тренировался лаять, чтобы отпугивать непрошеных гостей, а Карлуша сочиняла праздничные песни:

– Кар-кар-кар, летите к нам, у нас праздник, шум и гам!

И вот, когда до дня рождения осталось совсем ничего, в дом постучался почтальон. Жек, разумеется, его хорошенько облаял, да так, что тот даже войти во двор побоялся, а протянул бабушке телеграмму через забор и был таков. Щенок остался очень доволен результатом, а вот бабушка, прочитав послание, почему-то нахмурилась.

– Её тут ещё не хватало, – пробурчала она и пошла в дом.

Там она рассказала всем, что телеграмму прислала Жирола. Мачеха папы Лариона, сообщала, что тоже приедет на день рождения.

– Сколько лет не заглядывала к нам и интереса никакого ни к сыну приёмному, ни к внучке не проявляла, а тут вдруг на тебе!.. – ворчала бабушка Нина и всё повторяла: – Ну что она забыла у нас? Что ей нужно? Не понимаю…

Стасеньку приезд Жиролы тоже не радовал. Встретившись с Лёшиком в библиотеке, она рассказала ему о своих страхах.

– Не знаю почему, но я боюсь Жиролу, – прошептала девочка.

– Не бойся, ты же не одна! Мы не дадим тебя в обиду! – заверил её человечек. Тут дверь библиотеки отворилась, и на пороге появилась бабушка. Она вошла так быстро, а Стася с Лёшиком так увлечённо беседовали, что поздно заметили её появление.

– Внученька, ты тут? С кем ты разговариваешь? – спросила бабушка, подходя ближе.

Лёшику ничего не осталось, как замереть на месте.

– Я разговариваю… – Стасенька судорожно думала, что бы сказать, и ничего не нашла лучше, чем ответить: – с ним!

– С кем – с ним? – удивилась бабушка и тут же разглядела крошечную фигурку. Бедный человечек стоял так неподвижно, что со стороны мог сойти за маленькую игрушку. – Вот с этим мальчиком? – спросила бабушка и взяла Лёшика в руки.

Стася молчала.

– Ой, ну до чего же хорошо сейчас делают пупсиков на этих кукольных фабриках, – говорила бабушка. – И ручки, и ножки, и щёчки, и носик – всё прорисовывают. А какой тёпленький, словно настоящий. И животик мягонький…