– Давайте его облетим, – спокойно предложила Карлуша. – Если найдём открытое окно – заберёмся через него.

– Тебе легко сказать – облететь, – проворчал Мурзик. – А мы-то в отличие от тебя не летаем. Жек вон ещё может ушами вместо крыльев помахать, а я чем? А Банечка с Лёшиком, кажется, уже налетались… Да и дом вон какой большой, обойти и то непросто. Я устал и буду ждать вас здесь, возле входа.

– Кар-кар-кар, ха-ха, – засмеялась Карлуша. – Зачем тогда, скажи, пожалуйста, мы тебя с собой брали? Чтобы ты у ворот сидел, как пёс?

– Пш-ш-ш, никакой я не пёс, – зашипел Мурзик. – Не надо меня оскорблять!

– А почему оскорблять? По-моему, это даже комплимент, – воскликнул Жек.

– Хватит вам спорить, – примирительно сказал Лёшиков, подойдя поближе к дому. – Вон дырка какая под крыльцом, вполне приличных размеров. Даже Мурзик пролезет. Может, через неё и попробуем проникнуть?

– Вот ещё, только по дыркам я не лазила, – возмутилась ворона. – Если хотите, лезьте, а я буду ждать вас здесь. И слушайте мои песни. В них я расскажу всё, что увижу!

– Пожалуй, я тоже останусь! – проговорил жук Бажажук, который уже успел вылезти из уха Мурзика. – Посмотрю, что тут за растительность. Может, мне здесь понравится больше, чем в старом парке…

– А я пойду, если пролезу! Очень мне надо оставаться тут, с поющими воронами, даже такими, которые помогают найти дорогу заблудившимся, – проговорил Мурзик и направился к дырке.

Так и решили. В небольшой лаз под крыльцом буквально за пару минут пролезли Лёшик, Мурзик, Жек и Банечка и, на радость себе, обнаружили, что ход ведёт прямо в прихожую. Проникнув в дом и осмотревшись, друзья увидели, что внутри он ещё безобразнее и мрачнее, чем снаружи. Всюду царили грязь и запустение, а с потолка свисали огромные сети паутины. Из левого угла прихожей прямо на Лёшикова с друзьями уставился большой паук, никак не ожидавший гостей. Испугавшись странных посетителей, он быстро уполз наверх.

Сердце Лёшика тревожно забилось. Это был он – странный дом из кошмаров. Теперь человечек понял это совершенно ясно.

Холл был тёмным и маленьким, в нём не оказалось ни нарядной мебели, ни цветов в высоких вазах. Зато под потолком висела огромная несуразная люстра. Её плафоны были сделаны так, что казались змеями, сплетёнными в страшном танце. А витая грязная лестница уводила взор далеко наверх и, казалось, терялась в вышине, где начинались гулкие пустые комнаты.

Выйдя на середину прихожей, Лёшик увидел картины, развешанные вдоль лестницы. На них были изображены страшные грязные пейзажи; человек с уродливой головой, зажавший в ладони мёртвую птичку; огромные чёрные пауки и устрашающий лес, состоящий из сухих пеньков. Лёшиков хотел уже пройти дальше, но одна картина привлекла его внимание – на ней были нарисована клетка и маленькие птички. Точно таких он видел в волшебной книге. Человечек застыл, разглядывая полотно, а в это время Банечка, которая так и не отказалась от идеи поискать чего-нибудь съестного, обшаривала уголки. Вдруг она заметила небольшую дырочку, похожую на мышиную норку. «Ух ты, тут тоже есть мыши!» – обрадовалась Банечка и полезла внутрь. Она протиснулась совсем немного и почувствовала, как лапки и туловище увязли в чём-то очень липком. «Паутина!» – догадалась мышка и стала брыкаться изо всех сил. Напрасно – чем больше она вырывалась, тем крепче сковывали её нитки, тем меньше шансов оставалось выбраться самостоятельно. Сделав рывок, Банечка протиснулась ещё на сантиметр и успела заглянуть дальше – там как раз начиналась комнатка. Совсем крохотная, едва ли больше норки. Зато чистенькая, с маленьким диванчиком, столом и несколькими стульчиками, сооружёнными из спичечных коробков. «Что-то мне это напоминает», – промелькнуло в голове у мышки, и она тут же вспомнила уютное жилье Лёшика с аккуратненьким шкафчиком и мягкой кроваткой. «Так это их комната, этих человечков!» – догадалась Банечка и очень обрадовалась находке.

Лёшик в это время всё ещё рассматривал полотно. Птички в клетке выглядели такими несчастными. «Почему мне это так знакомо?» – ломал он голову, как вдруг услышал какой-то шорох прямо позади.

– Пшшш!

Звук этот очень напоминал кошачье шипение, и человечек решил, что шипит Мурзик.

– Послушай, не мог бы ты вести себя тише? – не оборачиваясь, проговорил Лёшиков, но кот ничего не ответил. Зато шипение повторилось, только гораздо ближе. На этот раз Лёшик повернулся и замер – на него в упор глядел кот. Только это был вовсе не Мурзик, а другой, совершенно незнакомый, да к тому же худющий, как смерть, кот. Один глаз его был прикрыт чёрной повязкой, шерсть вздыбилась, хвост поднялся в боевой стойке, клыкастая пасть раскрыта.

– Пшшш! Кто вы такие и что вам надо в моём доме? – прошипел кот, и изумлённый Лёшик попятился.

Увидав одноглазого кота, Лёшик очень успугался, но тут же взял себя в руки и хотел было уже извиниться за внезапное вторжение, как вдруг в гостиную забежал Жек и зарычал:

– Рррр! Не трогай его, а то я за себя не отвечаю! Я самый храбрый пёс в мире и могу тебе показать, на что я способен!

Мурзик, услышавший щенка, тоже не преминул присоединиться к друзьям и, выгнув спину, зашипел как можно грознее. Как ни странно, в ответ на угрозы кот перестал шипеть и вдруг засмеялся. Как следует нахохотавшись, смахнув накатившие от смеха слёзы, он наконец произнёс:

– Спокойно, спокойно, друзья мои. Разве вы не видите: я уже слишком стар, чтобы пускаться в драки. Хотя ваша воинственность меня настолько потешает, что я не прочь бы вспомнить былое. А ведь было время, я никому не давал спуску! Помню, как-то раз…

– Стоп, стоп, – не слишком-то вежливо прервал старого одноглазого кота Мурзик. – Рассказы о прошлом я слушал всю дорогу от старика жука, хватит и того! Откровенно говоря, мы здесь по делу…

– А я не с вами разговариваю, юноша. Вы ещё слишком молоды, чтобы вот так бесцеремонно со мной обращаться. Да, такого воспитания, которое когда-то получали мы, теперь не дают котятам. Помню, моя первая учительница была…

Лёшиков понял, что поток воспоминаний надо срочно остановить.

– Простите, конечно, что я вас перебиваю, – он был сама любезность, – но хотелось бы уточнить, как вас зовут и единственный ли вы хозяин в этом доме?

– Я – кот Маркиз, – представился незнакомец, – и живу в этом доме с самого своего рождения. А хозяева… О, нет, я кажется, понял!

Этот возглас старого кота был настолько неожиданным, что друзья испуганно посмотрели на него. А Маркиз удивлённо уставился на Лёшика своим единственным глазом и воскликнул:

– Кажется, понял, откуда я тебя знаю …

Теперь наступила очередь Лёшикова удивляться.

– В-вы меня знаете? – слегка заикаясь, проговорил он.

– Да, теперь я абсолютно в этом уверен. Ведь это тебя мой отец спас, выплюнув из своей пасти на аллее старого парка… Ты по-прежнему живёшь там, в дупле большого дерева?

– Нет… то есть да, я жил когда-то в дупле дерева в старом парке. Ничего не понимаю, – тряхнув головой, ответил маленький человечек. – О чём вы говорите? Кто кого выплюнул?.. Не могли бы вы мне всё объяснить?

В это время Банечка уже совсем не радовалась ни тому, что пошла в этот жуткий заброшенный особняк, ни тому, что полезла в нору, ни тому, что нашла жилище маленьких человечков. Паутина сковала ей лапки, и мышка не могла даже дотянуться до кармана своего передничка, в котором лежали вкусные хрустящие сухарики. Её вдруг охватило отчаяние. «А если друзья меня не найдут или забудут? Я умру тут от голода? А если тот огромный страшный паук прибежит и съест меня на ужин?» – подумала Банечка и залилась слезами.

Кот Маркиз же, ни о чём не догадываясь, продолжал рассказ.

– Да, старый дуб… Отец говорил: «Если ты, Маркиз, увидишь когда-нибудь маленького человечка в изумрудной одежде, расскажи ему всё». Пожалуй, хорошо, что вы встретили меня раньше Лео, а то бы некому было рассказывать.