— Ну, Дьявол, Сатана... Или не знаю кто уж... — Шишел сделал неопределенный жест. — И все чего-то просит... А чего, не говорит. Мол, сам догадайся. Я уж и голову всю свернул, а так до конца и не понял...
— Не волнуйтесь... — вяло улыбнулся Лысый Крокодил. — Это — не Дьявол...
— И то слава богу. А то ж ведь такого мне понаплела девка эта черномазая... — Шишел тыльной стороной ладони утер бисеринки пота, выступившие на лбу.
— Вы, вообще, имеете дело не с нечистой силой, — пояснил генерал-академик. — Вы имеете дело с самим собой...
— Слушай, друг — ты прям как тот заговорил... — Шаленый скривился как от хины. — Как черт этот — мол, сам себя пойми и потом поди туда, сам пойми куда, и принеси того, хрен знает чего...
— У Камня нет никакого другого инструмента для активного воздействия на Вселенную, кроме Избранника. Вы думаете, что снять Кольцо с пальца вам мешает нечистая сила? Вовсе нет: вы сами не можете заставить себя сделать это. И никому другому не позволите это совершить. Физически Камень не препятствует тому, чтобы Кольцо было снято. Препятствие — в вашей психике, измененной контактом с Камнем. Точно так же Камень не знает заранее, какое именно воздействие должны вы оказать на окружающее, чтобы изменить информационный баланс мира в нужном направлении. Вы сами или с помощью других людей должны определить это. К счастью, вы не первый, кому приходится решать такие головоломки...
— Ты мне давай говори, что-от-меня-надобно... — попросил Шишел, стараясь говорить с высокоученым мужем, как с больным, — максимально доходчиво. — Делать-то чего? Условие свое давай...
— Начнем с того, что чисто теоретически условия этого я не могу знать... Его должен осознать тот, кто надел Перстень...
Кольт уперся в пупок профессору, а сам он, сграбастанный за грудки левой рукой Шишела, повис в нескольких сантиметрах от сиденья.
— Так какого же?! Вы что — сговорились?
— Я могу только помочь понять, что же вам надо предпринять, чтобы мы с вами могли разойтись... — довольно спокойно пояснил профессор — Кстати, бога ради, уберите вашу «пушку». Камень достаточно хорошо защищает вас... Первое, что вы должны знать о нем, — это то, что эта штука направленно оценивает и, может быть, даже изменяет вероятность...
— Какую такую вероятность? — настороженно спросил Шаленый, опуская профессора на место и благоразумно возвращая кольт в наплечную кобуру.
— Вероятность того или иного исхода случайных процессов... Ну а это означает — практически всех. В этом, собственно, и состоит способ его действия... Этот Камень вовсе не камень... Это имеющий вид кристалла пункт взаимодействия вероятностных и информационных процессов Вселенной.
— Темно говоришь... Я-то тут при чем?
— Вы просто оказались самым удобным для взаимодействия с Камнем субъектом. Он умеет выбирать, — профессор криво улыбнулся. — Раз Камень выбрал вас — можете заключать пари на то, что с вами ничего не случится.
— А за хреном тогда было в окна снайперов ставить? — раздраженно осведомился Шаленый.
— Примите во внимание то, что они могли всего-навсего парализовать вас, но никак не убить. И потом — вы же сами видите, что из этого ничего не вышло...
— Ладно, — отрубил Шишел. — Мои условия: ты мне говоришь, как головоломку эту распутать и как правильный Камень от фальшивого отличить. Я — дело делаю... Предназначенье исполняю и Камушек Чертов тебе с рук на руки передаю... В обмен на чистую ксиву и билет до Метрополии, «люксом». На том друг о друге забываем.
— Условия не столь уж глупые. — Лысый Крокодил задумчиво пошевелил челюстями. — Камень идентифицируется очень просто. Он видоизменяет падающее на него излучение. Есть и приборы, которые эти изменения регистрируют... Они изготовлены в моей лаборатории. Кстати, за последние сутки у меня их запросили сразу несколько разных... э-э... лиц. Вы не знаете с чего бы это?
Шишел оставил сей вопрос без ответа.
— Значит, если этот Камушек вставить в прибор ваш... — начал он скорее утвердительно, нежели вопросительно.
— Вставлять не надо, — снисходительно усмехнулся Мак-Аллистер. — Приборы изготовляли не для опознания подделок, а для поисков Камня. Они регистрируют его присутствие на расстоянии до восьмидесяти примерно метров...
— Так... — подумав, сказал Шишел. — Значит, если стоите вы этак вот с прибором вашим, а где-то неподалеку Камушек валяется, так прибор и засигналит?
— Вы правильно уловили мысль, — подтвердил профессор.
И глаза их встретились.
— Ладно. Я чувствую, нам с вами придется еще поговорить на эту тему... А теперь — основное. Только что я сказал, что чисто теоретически не могу знать, чего от вас хочет Камень. Но практически я это знаю. Пришлось поговорить с людьми, которые вплотную занимались этой проблемой.
— Ну так и выкладывай наконец, — с трудом сдерживая накопившееся зло, потребовал Шишел.
— По сравнению с тем, что было предназначено предыдущим Избранникам, от вас потребуется до смешного мало, — тихо сказал профессор. — Вам придется всего-навсего убить человека.
Несколько секунд Шаленый переваривал эту мысль. Потом открыл рот и снова его закрыл.
— Не подумайте, что вам придется прикончить невинного агнца, — усмехнулся Мак-Аллистер. — Этот человек опаснее ста тысяч бомб. Вот что: для того чтобы понять ваше Предназначение, вам придется понять многое из истории Камня. Мне придется говорить достаточно долго.
— Валяйте, док, — глухо пробормотал Шаленый.
— Точное происхождение Дьяволова Камня неизвестно. Видимо, такие образования — это некий... м-м... побочный продукт, возникший при первичном Большом взрыве при рождении нашей Вселенной... Если, конечно, не считать саму Вселенную, — профессор усмехнулся, — побочным продуктом процесса образования множества таких вот камней. Существует гипотеза — достаточно безумная для того, чтобы оказаться верной, согласно которой в структуре Мироздания существует некий предохранительный механизм, не позволяющий этому самому Мирозданию обратить себя в ничто. И что в основе действия такого механизма лежит оценка информационного Тезауруса Вселенной.
— Тезауруса, значит, — без всякого выражения повторил Шишел. — Информационного...
— Ну, богатства... Суммы всей информации. Ее значимости. — Профессор зло сверкнул выкаченными глазами на бестолкового собеседника. — Дело в том, что если что и разрушит Мироздание, так это — информация. Информация, воплощенная в деятельности разумных существ... И функция Камня, точнее, бесконечного множества таких камней состоит в том, чтобы не допустить самой возможности возникновения такой опасной для существования Мира информации. Вероятно, миллионы лет Камень бездействовал, ничем не отличаясь от бесконечного множества твердых тел, усыпавших поверхность этой планеты. А может, бродил в небесах в составе метеоритных потоков. Не знаю.
Не знаю также того, были ли Предтечи первыми разумными существами, в руки которых — я выражаюсь фигурально — попал Дьяволов Камень. Но они оценили его по достоинству. Они знали о Камне много, много больше, чем знаем мы. Они создали несколько систем, посредством которых можно стало обмениваться информацией с Камнем. То, что мы называем Кольцом, Перстнем, в который вправлен Камень, — не что иное, как некий... м-м... интерфейс, посредством которого нервная система Предтеч — если у них была нервная система — взаимодействовала со структурой Камня, передавала его команды исполнителям. Избранникам. Каким-то необъяснимым пока образом судьба и активность Камня связаны с таинственным сооружением, получившим название Янтарного Храма. До последнего времени считалось, что Янтарный Храм — это некое культовое сооружение, созданное Предтечами. Точнее, сооружение, сочетавшее функции храма и, скажем, научно-исследовательского центра. Теперь многие думают иначе. Есть мнение, что Храм и Камень — это некая взаимно сопряженная пара явлений, порожденная Большим взрывом. Впрочем, я увлекся...
Цивилизация Предтеч на этой планете сгинула. И есть мнение, что именно Дьяволов Камень погубил ее. Погубил, так как в своих изысканиях они слишком приблизились к некоему Запретному Знанию. До сих пор не установлено, чем был их конец — термоядерной катастрофой, экологическим кризисом, Исходом в Космос или чем-то, чему мы еще не знаем имени. Так или иначе, а людям, пришедшим на Планету тысячелетия спустя, достались лишь горы занесенного песками страннейшего металлолома, Янтарный Храм, а в нем — Дьяволов Камень.
