Альмарк с удобством развалился в кресле, опираясь локтями на неподвижно парящую в воздухе плиту из чёрной, полированной стали. Вокруг висящей в воздухе плиты, исполняющей роль своеобразного «стола», стояли ещё четыре кресла. По два с каждой стороны и одно, единственное, во главе. Пока что, эти кресла были пустыми. Хотя, наверное, это было не совсем точное заключение. В конце концов, даже когда их займут хозяева, они, по крайней мере технически, по прежнему останутся пустыми.

Прошло уже почти два года с того момента, как Фонд Лапласа вновь начал активные действия. Последняя их попытка, предпринятая восемь лет назад провалилась, но теперь, похоже, всё шло так, как нужно. Альмарк коснулся кончиками пальцев полированной поверхности стола и перед ним появилось голографическая проекция. Практически сразу же открылся один из уже просматриваемых ранее им файлов.

Сентябрь семьсот восемьдесят третьего года. Именно тогда Рейн начал свои рейдерские операции на территории Союза Независимых Планет.

План предложенный и разработанный контр-адмиралом Максимом Рабиновичем при поддержке Службы Внешней Разведки Рейна. Альмарк прошёлся глазами по документам, которые содержали в себе всю информацию о проходившей тогда операции. В целом, план был хорош и достаточно продуман для того, чтобы сработать. Да и подчинённых адмирал выбрал наиболее подходящих. Молодых и опытных офицеров обладающих должной степенью инициативности и осторожности. Первые четыре месяца всё шло прекрасно. Рейнцы, вместе с подкормленными ими пиратскими группировками, наводили ужас на торговых маршрутах СНП, причиняя огромный вред торговому судоходству. С учётом того, что верденцам пришлось отозвать значительное количество своих кораблей и значительно сократить патрульные пикеты, тактика Рабиновича практически сразу же начала приносить свои плоды. Перевозки стали опасны. В ответ на потерю своих транспортов верденские компании начали задирать стоимость контрактов и торговых пошлин, что не понравилось слишком многим.

Альмарк тихо усмехнулся, продолжая чтение файла. СНП собственноручно кастрировало свой торговый флот, раз за разом отдавая предпочтение верденским компаниям, тем самым сделав этот рынок абсолютно бесперспективным для частных инициатив в пространстве Союзе. Точнее, будет правильно сказать, что они стали безперспективны с точки зрения тех оборотов в которых участвовали верденские компании, но это не суть важно. Многие планеты попросту не могли себе позволить конкурировать с ними, а строить свои собственные транспорты такого класса они были не способны. Да и зачем, когда можно было нанять верди? И, это работало пока они не остались у разбитого корыта, когда большая часть верденских компаний задрала расценки. В целом, всё шло прекрасно, до одного единственного момента.

Семнадцатое февраля семьсот восемьдесят четвёртого. Крейсер Рейнского Протектората «Крестоносец» смог заманить в ловушку и уничтожить верденский эсминец «Трафальгар» в системе Абрегадо. Прекрасно подготовленная и проведённая операция, обставленное так, что атака на военный корабль ВКФ была совершена пиратами. Но именно это событие стало первой костяшкой домино, которая развалила все планы Рабиновича. Потеря верденского эсминца стала последней каплей для местного губернатора…

Альмарк нахмурился, попытавшись вспомнить, как было его имя, но через несколько секунд всё же глянул в документах. Вилм. Хьюго Вимл.

Лишившись веры в оставшиеся на пространстве СНП «огрызки» флота верди, Вилм решил нанять людей на стороне. И, как бы это было не смешно, он опять обратился к верднецам, заключив договор с одной из частных военных кампаний. Альмарк в свою время наводил о ней справки, но чего то особенно удивительного не обнаружил. Сильная, хорошо слаженная группа наёмников, набранная с миру по нитке. Основателем был некий Лестер Мэннинг, бывший верденский офицер, но это частая практика. Бывшие военные офицеры, которых выкинул на берег часто находили работу в около военных сферах. Хотя…

Альмарк сделал себе пометку разузнать побольше об этой кампании. Всё же три крейсера и два эсминца были значительной силой в частных руках. Но, с этим можно будет разобраться и потом.

Сами же события на Абрегадо-3 представляли из себя аквариум с голодными крысами, в который бросили горящую связку петард. Местный глава разведывательной резидентуры решил воспользоваться щекотливой ситуацией, сложившейся на тот момент на Абрегадо-3. Маврикио Торвальд. Анархист, террорист и убийца. Кровавый мясник, лишённый таких понятия, как совесть и мораль. Он воспылал к правящему режиму лютой ненавистью и принялся уверенными темпами сокращать количество местных политиков и их помощников. Главной его целью, по крайней мере так считали аналитики фонда, было получить независимость для Абрегадо. Жажда лично власти? Возможно. В конце-концов, кто не откажется получить в свои руки своё собственное маленькое королевство.

Но Альмарк всё же считал иначе. На его взгляд причина была гуда более глубокой и личной, чем простая борьба за власть. Хотя, может быть и нет. В любом случае, сейчас это было уже не важно. Главное, это то, что сложившаяся ситуация заставила Рабиновича действовать гораздо решительнее и выйти за пределы уже разработанного плана. Альмарк мог его понять. В конце концов у него появился не иллюзорный шанс получить для Рейна собственную марионетку на посту губернатора СНП, дальнейшее сотрудничество с которым бы вылилось в создание рейнской военной базы на территории Союза. Для любого политика такие слова прозвучали бы сумасшествием. Но, как это часто бывает, было одно «но». СНП не являлся единым государственным образованием, хотя со стороны и создавалось именно такое впечатление. На самом же деле, Союз был именно тем, что и подразумевало его название. Союзом в сути своей независимых, моносистемных государств, объединённых с целью достижения экономической и политической выгоды. Так что план Рабиновича мог и сработать. Должен был сработать, с учётом произошедших событий. Но вмешались нанятые Вилмом наёмники.

Поразительно, но один старый лёгкий крейсер и один эсминец смогли вынудить отступить тройку тяжёлых рейнских крейсеров. Хотя, пожалуй, это было не совсем правдой. Если бы Рабинович захотел, он более чем успешно смог бы осуществить задуманное, но по какой-то причине всё же решил свернуть операцию. И, как оказалось, принял абсолютно правильное решение, потому что всего через две недели на Абрегадо-3 с визитом вежливости заявилась эскадра линейных крейсеров верденского флота. Что бы случилось, застань они там эти корабли, прогнозировать было крайне трудно. Особенно с учётом того, что верди хорошо знали, кто именно уничтожил их эсминец в этой системе. Каким-то удивительным образом к ним попали данные сенсоров с одного из десантных ботов с погибшего «Трафальгара». И их показания хорошо сходились с появившимися в системе тремя «неопознанными» тяжёлыми крейсерами.

Ведро косвенных улик и никаких подтверждений. Доказать что либо было не то чтобы невозможно, но крайне трудно. Сомнительно, что им удалось публично доказать причастность Рейна к событиям на Абрегадо. Альмарк усмехнулся и покачал головой. Верди поступили так, как поступали последние двадцать лет. Просто засунули это дело под сукно, спустив маленькую шалость Рабиновича рейнцам с рук. Не факт, что это стало бы причиной начала войны, но…

Кто знает? Мир довольно безумное место и ни кто не говорил, что он обязан быть логичным.

За спиной Альмарка раздался размерянный цокот каблуков, простучавших по полированным панелям из чёрного стекла, что покрывали пол, стены и потолок этой комнаты. Изящная рука поставила на стол перед ним бокал дорогого Бурбона.

— Спасибо Филисия.

— Не за что, господин, — ответило мягкое контральто у него за спиной. — Я всегда рада услужить вам. Вы же знаете.

— О, я прекрасно это знаю, милая.