Так что, верденцам не пришлось тратить время на концентрацию сил для удара по комплексу «Бальт», находившемуся на Померании. Ударная группа из объединённых эскадр линейных крейсеров Раленберга и Сверидовой, усиленные эскадрой линейных кораблей Леонарда Кенворта. Значительные, а главное достаточно мобильные силы, способные быстро ударить и столь же быстро отступить. Решение использовать именно эту, уже собранную группу кораблей, позволило верденскому командованию начать операцию «Киринкин» на две недели раньше предполагаемого срока. Две недели. Казалось бы - такая мелочь. Но именно этого времени не хватило Штудгарду чтобы окончательно подготовить ловушку в системе Меклен, где располагался кораблестроительный комплекс «Бальт». Поступи верденцы иначе, дай они рейнцам чуть больше времени и их корабли столкнулись бы с тяжёлой ударной группой рейнского флота, которая должна была перебазироваться на Померанию с базы в системе Рабаул. И тогда ловушка захлопнулась бы полностью. С оборонительными силами системы с одной стороны и кораблями оперативной группы Элеоноры Хильд с другой это была бы показательная бойня для верди.

Всего лишь две недели… Нет, даже хватило бы и одной и ловушка бы захлопнулась, погубив всю верденскую оперативную группу. Но история не терпит сослагательного наклонения. Да и с учётом того, какие силы находились в распоряжении Фредерика Бернхарда, командующего Четвёртым флотом, справился он великолепно. Если бы не «Аурелия», комплекс «Бальт» скорее всего бы уцелел. Единственное, что могли бы предпринять в подобной ситуации верди, так это пойти на что-то вроде самоубийственной атаки. Попытаться подойти к верфям на дистанцию поражения энергетическим оружием. Но подобный ход неизменно привёл бы их под огонь орбитальных крепостей, защищавших планету.

— Иоахим. Каковы будут дальнейшие действия Адлера?

— А как ты сам думаешь Альмарк? — Глава рейнского филиала фонда усмехнулся под своей маской. — Адлер уже приказал Штудгарду начать наступление. Удар по Померании и потеря Четвёртого флота сбила графики их плана. Изначально они планировали использовать корабли Бернхарда для обороны собственных границ. Верди хорошо показали способность наносить глубокие удары. Теперь же, им придётся растаскивать для этой цели силы Первого и Третьего, оставив наступательные операции на откуп Штудгарду и силам Второго флота.

— Значит, они отказались от идеи одновременно наступления на все верденские колонии?

Летиция откинулась на спинку кресла, закинув одну ногу поверх другой. Альмарк с удовольствием скользнул взглядом по её великолепной фигуре вплоть до скрытого под фарфоровой маской лица. Прозрачный бокал с вином легко покачивался в её тонких и покрытых идеальным маникюром пальцах.

— Да, — пробасил в ответ Иоахим. — После Померании им не хватит сил для гарантированной победы в случае полномасштабного удара по всем верденским мирам, а Адлер не хочет рисковать потерей ещё большего количества кораблей учитывая его планы военной экспансии в пространство Союза. Двенадцать систем, плюс расположенные вокруг их границ базы. Раньше это было возможно. Но сейчас уже нет. Штудгард не просто стратег. Нет, он заядлый шахматист, который трезво просчитывает ходы. Свои и своего оппонента. Он здраво взвесит свои силы и ударит туда, где сможет причинить наибольший вред при собственных минимальных потерях.

Альмарк обвёл взглядом собравшихся. Его глаза прошлись по фигурам четырёх человек, последним коснувшись пустого кресла во главе стола.

— Хорошо. Значит, пока что всё идёт по плану?

— Насколько это вообще возможно с учётом такого количества переменных, — согласилась с ним Летиция и коснулась краешком бокала своей собственной маски.

Альмарк нахмурился. Что-то в её голосе показалось ему странным. Настораживающим. Недосказанным. Всё равно что смотреть на слегка потемневшее небо погожим летним деньком. Словно едва уловимое преддверие летней грозы.

— Хорошо, — наконец произнёс он возвращаясь к разговору. — Тогда продолжаем действовать по плану. Иоахим, когда Штудгард начнёт наступление?

Глава рейнского фелиала Фонда Лапласа усмехнулся под своей маской.

— Он уже начал.

3 февраля 785 года

Космическое пространство Вердена — система Нормандия.

Линейный крейсер ВКФ «Анцио»

Том ворвался на флагманский мостик «Анцио» под звуки не смолкающей тревожной сирены, разносящиеся по боевому кораблю.

— Доклад! — быстро приказал он, положив шлем на своё кресло и застёгивая последние крепления собственного контактного скафандра.

— Засекли крупный след гиперперехода сэр, — моментально ответил ему один офицеров. — Пока сложно точно судить о количестве, но по предварительным данным к нам в гости пожаловала минимум эскадра дредноутов со всеми полагающимися им силами прикрытия.

— Просто великолепно, — пробормотал он, глядя на главную тактическую сферу в центре флагманского мостика.

Почти два с небольшим месяца прошло с тех пор, как все военные подразделения верденского флота получили код «Ипсилон — 2». Готовность к вторжению. Этот совершенно неожиданный приказ поднял дикий переполох, лесным пожаром охвативший всю систему. Лишь через двое суток курьер вошёл в пространство Нормандии и доставил объяснение этого неожиданного приказа.

А несколько недель назад они получили новую информацию. До Траствейна наконец добрались остатки участвующих в операции «Киринкин» кораблей адмиралов Сверидовой, Раленберга и Кенворта. Трагическая гибель практически всей эскадры Арнольда Раленберга и потери, которые понесла в кораблях и людях Ирина Сверидова были тяжёлым ударом для флота, но они не шли ни в какое сравнение с тем ущербом, который нанесло рейнцам уничтожение померанских верфей и гибель Четвёртого флота.

Осознание того факта, что война, к которой они все так долго готовились, всё же началась, ошарашило каждого человека в эскадре. Все знали, что такое было возможно, даже готовились к этому, но наверное каждый в глубине своей души надеялся, что это никогда не произойдёт.

— Райн! Доклад.

«Каждый, кроме разве что одного человека», — подумал Том и повернулся к своему непосредственному начальнику Уинстону Мак’Найту, только что вошедшему на флагманский мостик через толстые, гермоустойчивые двери. Коммодор застёгивал свой контактный скафандр, оставив свой шлем на подлокотнике кресла, как ранее сделал сам Том.

— Крупный гиперпереход, сэр. Пеленг один-шесть-два на семнадцать градусов выше плоскости эклиптики.

— Рейнцы?

— Пока что мы выясняем это сэр, но вряд ли это кто-то другой. Разве что вы ждёте неожиданных подкрепления, о которых забыли нам сообщить, не так ли?

Мак’Найт фыркнул и покачал головой.

— Нет. По крайней мере знай я о чём-то подобном, то сообщили бы тебе Том. Сам бы не отказался от дополнительных кораблей.

Райн лишь грустно улыбнулся в ответ. Тринадцатая линейная крейсерская эскадра под командованием Мак’Найта по прежнему была наполовину не доукомплектована. Из положенных по списочному составу шести линейных крейсеров в распоряжении коммодора были лишь три. Флагманский «Анцио», а так же крейсера «Гавейн» и «Кортис». С кораблями прикрытия было лучше. Каким бы удивительным это не казалось, но похоже кто-то в штабе флота всё же сжалился над ними. И теперь Тринадцатая эскадра обладала почти полноценным прикрытием из шести тяжёлых крейсеров, восьми лёгких и четырёх эсминцев.

— Значит, они всё же решились, — пробормотал Уинстон, внимательно вчитываясь в информацию на главной голографической сфере, обновляющуюся в реальном времени.

— После того, что наши силы устроили на Померании было бы странно, не решись они на ответ сэр. Любой на их месте хотел бы отомстить нам за то, что мы сделали с их четвёртым флотом.

— Да уж, после такого пинка по заднице они должны быть злы как тысяча чертей.

— Верно. Но меня сейчас волнует немного другой вопрос, сэр.