— Если мы так сделаем, то нам придётся пустить их внутрь пояса. Предоставим им всю промышленную инфраструктуру, которая там находится на блюдечке. Даже с учётом прошедшего времени, там по прежнему могут оставаться люди, Том. Если рейнцы нанесут удар на проходе через пояс, то там ничего живого не останется. Ты подумал об этом?

Райн сдержано кивнул. Естественно, он подумал об этом. И это было чертовски непростое решение.

— Да сэр. Я понимаю. Но даже так, их скорость и курс не позволят им долго оставаться на огневом рубеже...

— Райн прав, сэр, — вмешалась в разговор Мария. — Если показатели их ускорения при проходе через пояс не будут меняться, то с учётом расстояния у мерзавцев будет не очень большое окно для ведения огня. Двадцать пять минут. Может быть чуть больше.

— За двадцать пять минут они там всё вычистят так, что собирать будет нечего, — Уинстон вздохнул и несколько секунд смотрел на схематическое изображение системы. — Ладно. Но я всё равно не понимаю, как ты собираешься направить их туда, куда нам нужно.

Райн усмехнулся и опрокинул в себя остатки давно уже остывшего кофе.

— Всё очень просто, сэр. Мы прикинемся идиотами.

Сотни крохотных вспышек осветили космос, когда рейнские ракеты вновь запустили свои двигатели. Они неслись сквозь холодную пустоту, расходясь широким веером и приближаясь каждая к своей жертве. Их цели были статичны в пространстве, поэтому даже длительная баллистическая фаза полёта не смогла бы сбить их с курса. По неподвижной мишени промахнуть было невозможно. Особенное, когда жертвы ракет не могли оказать им хоть какое-то сопротивление.

Уинстон Мак’Найт оказался прав в своём предположении.

Проходя в восемнадцати с половиной миллионов километров от пояса Единорога, рейнская эскадра дала четыре полных ракетных залпа. А ещё через тридцать семь минут расходящиеся эшелонами ракеты обрушились на расположенные в астероидном кольце промышленные станции и заводы по добычи и обработке металлов. Гражданские станции не имели какой либо защиты от радарного обнаружения. Ни одному инженеру не пришло бы в голову закладывать такие характеристики в их первоначальные проекты. А рейнские беспилотники достаточно хорошо «прочесали» пояс для того, чтобы найти практически каждый гражданский промышленный объект, до которого могли дотянутся.

Так же, Мак’Найт не ошибся и касательно возможных жертв этой атаки.

Даже не смотря на то, что эвакуация шла уже более шести часов, было просто невозможно вовремя вывезти всех и каждого. На объектах, выбранных рейнскими кораблями в общей сложности находилось почти восемьдесят тысяч человек. Людей вытаскивали с платформ на всём, что только могло перемещаться в космосе с достаточной скоростью, чтобы уйти от своих преследователей. Но к сожалению, мест хватило не всем. Когда хирургически точные удары лазерных боеголовок обрушились на промышленные станции, на них всё ещё оставались люди. Более одиннадцати тысяч человек, которые до самого последнего момента ждали эвакуационных кораблей.

Их жизни оборвались россыпью крошечных искр, когда ракеты наконец добрались до своих целей.

***

Линейный крейсер верденского космического флота «Анцио»

— Поганые ублюдки...

Уинстон смотрел на изображение пояса, передаваемое с внешних камер «Анцио». Высочайшее разрешение картинки не позволяло отличить её от реальности. И это делало происходящее на экране лишь ещё страшнее и ужаснее.

— Они даже не дали им время на эвакуацию, — прошипел он, сжав кулаки в бессильной ярости. — Просто ударили по всему, до чего смоли достать и полетели дальше. Мрази...

— Ненависть порождает лишь ещё большую ненависть сэр, — тихо произнёс Райн. — После того, что произошло на Померании, было бы странно не появись у них желание отомстить нам.

— Да плевал я на их и их желания. Если бы у нас была хоть одна возможность остановить их до этого, я бы ей воспользовался. Поверь мне Том. Будь у меня хотя бы крошечный шанс, я бы обрушил библейский ад на их головы вместо того, чтобы сидеть здесь и смотреть на то, как они убивают наших людей. Я бы сделал так, чтобы о Рейне слышали лишь в чёртовом аду.

В голосе Мак’Найта было столько злости и ярости, что их невозможно было не заметить. А ещё, в нём была боль. Чистая, не замутнённая боль от неспособности сделать хоть что-то, чтобы изменить произошедшее. Уинстон с отвращением во взгляде смотрел на отметки рейнских кораблей, которые уже прошли мимо позиций тринадцатой эскадры и летели в направлении Нового Руана.

— Что с программами модулей?

— Работа идёт полным ходом, сэр. Через полтора часа закончим. Дальше останется только лишь ждать момента.

Том в очередной раз смерил глазами своего командира. Уинстон Мак’Найт и Мария Рамез. Два офицера с которыми он познакомился и которые оказались в диаметрально противоположных ситуациях после атаки рейнского флота на узловые системы. Естественно, рейнская общественность и дипломаты никогда не использовали столь резкие слова, как «атака» или «военные действия». Они прятали истинные события за витиеватыми формулировками, осторожно подбирая слова и выставляя события в ином свете. «Трагические инциденты». Вот, как они охарактеризовали события произошедшие в системах Дария и Бедергара.

Мария тогда командовала лёгким крейсером и оказалась в безысходной ситуации. Она приняла бой против превосходивших её числом противников и смогла победить, едва не погибнув сама. Когда её искалеченный корабль наконец добрался до флотской базы «Валикт» на Траствейне, доставленные Марией данные произвели эффект разорвавшейся бомбы. Её информация о трагической гибели «Королевы Анны» и всей патрульной эскадры Рихарда Левенворта взорвала общественность. Простые граждане были в бешенстве, когда услышали о том, что случилось у звезды Дария. Лишь через несколько дней они узнали о спасшемся лёгком крейсере, который единственный из всей группы Левенворта смог не только сразится с противником, но и выйти победителем. Горящие жаждой мести люди окрестили Марию «Мстительным ангелом Вердена» за то, что она совершила чтобы спасти жизни. Свои и своего экипажа. За то, что эта храбрая женщина нанесла ответный удар и взыскала хотя бы часть той страшной платы, которую люди требовали от Рейна. Этот простой поступок, вызванный необходимостью, а не тактической надобностью, превозносился сначала простыми людьми, а затем и политиками, которые нашли в этом способ заработать несколько дополнительных очков.

Вот только этой женщине было глубоко наплевать на идиотские прозвища. Райн собственными глазами видел, как её корёжило от одного лишь его упоминания. Она горевала о погибших. О членах своего собственного экипажа, которые уже никогда не вернутся домой. О своём кораблей, который практичнее оказалось отправить на слом, чем восстанавливать. Почему-то Райн был уверен, что будь у Марии выбор между капитанским креслом «Анцио» и возвращением обратно, на ставший родным «Керон де Гарсию», она не задумываясь выбрала бы второй вариант.

Тем абсурдней на её фоне была судьба Уинстона Мак’Найта. Как и Левенворт он командовал патрульным соединением, занимающимся охраной гражданского судоходства в системе Лаконии. Именно он смог заподозрить злой умысел в действиях кораблей рейнского флота. Видя численное превосходство неожиданного противника, а так же понимая, что он не владел достаточной информацией о ситуации, Уинстон предпринял единственное верное на тот момент решение. Мак’Найт отступил на край системы, постоянно преследуемый рейнскими кораблями и продолжил наблюдать за тем, как силы Протектората занимали Лаконию. В конце концов, агрессивные действия рейнского командующего просто не оставили ему выбора и Уинстон решил покинуть пространство Лаконии вместе со своей группой, не видя других вариантов.