- Что ж, я буду с нетерпением ожидать выхода вашей книги, - улыбнулась я.

Мы со Шлоссом поговорили еще немного. Я подробно рассказала ему о своем расследовании кражи племенных вейренских кобыл, о методе, которым вор увел лошадей с постоялого двора и еще кое о каких мелочах, после чего мы распрощались.

Неужели мне наконец повезло? Вот и не верь после этого в совпадения, в самом деле! Если бы я не была знакома со Шлоссом, если бы лошадей не украли именно у его соседа, если бы Шлоссу не пришла в голову оригинальная идея, если бы он не решил спросить у меня разрешения использовать историю с кражей… Так много всевозможных "если бы"! Но все сошлось одно к одному, и Шлосс поведал мне о чиновнике на сером вейрене, который, скорее всего, живет где-то в Арастене…

Осталось выяснить, кто таков этот человек. Рассказать о нем мне наверняка мог дед, уж он-то знал всех мало-мальски достойных внимания людей этого города. А вряд ли этот чиновник был мелкой сошкой, если уж мог позволить держать вейрена породы, да к тому же такой редкой масти…

Вмиг собравшись, я приказала оседлать лошадь и вскоре уже выехала под дождь, который вовсе не собирался утихать. Ворона на дереве у ворот проводила меня долгим взглядом, нахохлилась еще больше и снова замерла. Все-таки странная птица, отчего бы ей не спрятаться куда-нибудь? И ведь Рима ее не прикармливала… "Должно быть, последствия контузии после встречи с уличным котом, " - усмехнулась я про себя и пришпорила кобылу. Той определенно хотелось поскорее снова оказаться под крышей, в теплой уютной конюшне, так что она побаловала меня чем-то, отдаленно напоминающим резвую рысь, а пару раз даже сорвалась вскачь.

Дед, на мою удачу, оказался дома. В плохую погоду, как он всегда уверяет, у него ноют суставы, поэтому он старается не показывать носа на улицу. Впрочем, сдается мне, дед здоровее многих молодых людей, только зачем-то изображает из себя дряхлую развалину. В конце концов, не так уж он стар, как может показаться, особенно для мага.

- Что снова случилось, Флошша? - поинтересовался он брюзгливо, когда я ураганом ворвалась в его захламленное обиталище.

- Пока - ничего, - ответила я, в возбуждении ходя кругами по комнате. - Просто я хочу еще разок проверить твою память!

- Опять роешься в каких-то старых делах? - приподнял брови дед. - С чего вдруг в тебе открылась такая страсть к истории?

- Если моя догадка подтвердится, я все тебе расскажу в подробностях, - заверила я. - Но пока это всего лишь гипотеза, и я должна ее проверить. Впрочем, если ты не хочешь мне помочь, я, пожалуй, обращусь еще к кому-нибудь. Это будет дольше, но…

- Прекрати свои штучки, Флошша! - Дед хлопнул рукой по подлокотнику кресла. - Это как-то связано с той гнусной интригой, в которую ты сдуру влезла?

- Пока не знаю, - ответила я. - Если все именно так, как я думаю, то да, связано. Человек, которого я ищу, может что-то знать об этом странном заговоре… И сдается мне, началась эта история не вчера и не сегодня, а как минимум несколько лет назад. Чем быстрее я пойму, чего добивается этот тип, пытаясь рассорить королей, тем больше у меня шансов помешать ему и не пострадать самой.

- Ты упрямее осла, Флошша, - безнадежно махнул рукой дед.

- Ты повторяешься, - хмыкнула я. - Можешь еще сказать, что мне следует уехать подальше и подождать, пока все не утрясется.

- Я уже понял, что это бесполезно, - проскрипел дед. - Мне остается только уповать на то, что тебе повезет, и ты не свернешь себе шею… Советов моих ты все равно слушать не желаешь!

Я только ухмыльнулась: убеждать меня уехать дед все равно не перестанет, но помочь поможет, никуда не денется.

- Так кого ты снова разыскиваешь? - поторопил дед по-прежнему недовольным тоном.

- Некого человека, - начала я, поудобнее устроившись в кресле, но дед перебил:

- Ясное дело, что не лошадь!

- А ты знаешь, лошадь я бы тоже не отказалась найти, - заметила я, полюбовалась легким недоумением на лице деда и продолжила: - Несколько лет назад, предположительно, этот человек жил в Арастене и служил, скорее всего, в королевской канцелярии, причем, совершенно определенно, был он не мальчиком на побегушках. Из особых его примет я знаю только одну, но достаточно яркую: у него не сгибалась спина, как будто после серьезной травмы. Ну и, если это можно отнести к приметам, у него имелась серая лошадь вейренской породы…

- Можешь не продолжать, - поднял руку дед, хотя дальше говорить мне было, в общем-то, не о чем. - Первой приметы более чем достаточно. В канцелярии, говоришь, служил…

Он замолк, прижмурившись. Я терпеливо ждала.

- Вергий Старсис, нейр, - изрек, наконец, дед. - Действительно, официально он значился помощником старшего секретаря королевской канцелярии. На самом деле он являлся сотрудником охранного отделения и проходил по ведомству государственной безопасности.

Я невольно присвистнула.

- Спину он повредил, когда его выкинули из чердачного окна на мостовую, - продолжал дед. - Случилось это во время выполнения одного… гм… крайне деликатного поручения Его величества Араста. Кто другой умер бы сразу, но Старсис сумел дождаться мага-медика. Впрочем, любой на его месте гарантированно остался бы инвалидом… - Дед мечтательно прикрыл глаза. - Роскошный был эксперимент, Флошша, просто роскошный… Столичные маги-медики волосы на себе рвали от того, что не могли присутствовать при нем…

- А поконкретнее нельзя ли? - поинтересовалась я. Иногда дед увлекается воспоминаниями и забывает о том, что его слушатели при описываемых событиях не присутствовали.

- Ах да… Словом, Старсис сильно повредил позвоночник, жив он остался, но ходить бы точно не смог. И тот маг-медик, который оказывал ему помощь, пошел на рискованный эксперимент… Хотя, сдается мне, Старсис ему просто приказал, - добавил дед справедливости ради. - Тот заменил поврежденный участок позвоночника… ну, можно сказать, протезом. О подробностях не спрашивай! - поднял он руку, видя, что я собираюсь что-то сказать. - Я в медицине, сама знаешь, разбираюсь ровно настолько, чтобы отличить живого от мертвого и оказать первую помощь…

Говоря так, дед изрядно кривил душой. Кое-что он умел даже получше меня. Впрочем, сейчас это было неважно.

- Как ни странно, у этого медика все получилось, пациента он не угробил, и через некоторое время Старсис встал на ноги, - закончил свой рассказ дед. - Правда, всю жизнь потом вынужден был ходить, не сгибая спины. До смешного доходило - он даже придворный поклон по правилам отвесить был не в состоянии! Но, согласись, это небольшая плата за то, чтобы не провести остаток жизни этаким растением…

- Вполне согласна, - пробормотала я, вспомнив неожиданно Эриха Доржа. Любопытно, почему в его случае не применили тот же способ… - А что тот медик? Надо думать, преуспел?

- Никогда о нем больше не слышал, - сознался дед. - Коллегия потом долго разыскивала его, сама понимаешь, изобретение весьма и весьма оригинальное… Но он словно сквозь землю провалился. Поговаривали, что его прикончили конкуренты из своего же цеха. Увы, повторить этот эксперимент больше не удалось, видимо, тот бедолага знал какой-то секрет…

- Жаль, - искренне сказала я. - Но мы отклонились от основной темы. Что там со Старсисом?

- А что с ним? - удивился дед. - Он еще долго служил по своему ведомству, несколько лет назад вышел в отставку по состоянию здоровья, насколько мне известно, да и возраста он был достаточно преклонного. Но делами своего ведомства все равно интересовался. В столице он давно не появлялся, я бы знал… Вот, пожалуй, и все.

- Понятно… - протянула я. - Надеюсь, он еще жив, иначе будет очень обидно!

- Если бы он умер, мне бы об этом сообщили, - заверил дед. - Поговаривали, что Старсис последние годы живет в своем доме в пригороде, весьма уединенно, - близких друзей у него никогда не водилось, издержки профессии, знаешь ли…

"Вот тут ты ошибаешься, - заметила я мысленно. - По меньшей мере один друг у Старсиса был, Ференц Лагарста. Знать бы, о чем они говорили в тот последний визит Старсиса в имение Лагарсты!" Впрочем, если Старсис еще жив, у меня есть шанс узнать об этом…