Надо сказать, в результате я не прогадала: Лелья, едва освоившись на новом месте, взялась наводить порядок в доме, и даже Рима, увидев такое усердие, перестала недовольно поджимать губы.
С тех пор прошло уже лет шесть. Из хорошенькой девочки Лелья выросла в ослепительно красивую девушку, на которую заглядываются многие мужчины с нашей улицы, и продолжает заниматься моим домом, поскольку мне до хозяйства дела никогда не было…
- Все готово, Фло! - Лелья присела на пол, чтобы помочь мне снять сапоги. Возражать было бесполезно - однажды она решила для себя, что должна оказывать мне почести, которые, по обычаям ее семьи, положено воздавать главе рода. По-нашему, получается, чуть ли не королю. Сперва это меня раздражало, затем стало смешить, а потом я привыкла.
- Нет уж, - вовремя остановила я руки Лельи. - Штаны я как-нибудь сама сниму.
Я через голову стянула рубашку и критически глянула на себя в зеркало. Забавный парадокс - в женском платье, даже сшитом лучшей портнихой, я больше всего смахиваю на огородное пугало. В мужской одежде я уже больше похожу на женщину, правда, чересчур высокую и худую, если не сказать костлявую. Поскольку ничто человеческое мне не чуждо, я предпочитаю походить все-таки на некрасивую женщину, чем на огородное пугало. Хотя, если честно, лучше всего я выгляжу вовсе без одежды. Ну да, худая, если не сказать жилистая, слишком уж пышными формами мое тело мужской глаз не порадует. А как иначе, если больше половины года я провожу или в седле, или взбираясь на горы, или шатаясь по лесам и городским трущобам?… Жаль только, - тут я ухмыльнулась про себя, - что в королевском дворце нельзя появиться в таком вот виде.
- Фло, а к гостю ты спустишься, или сказать, чтобы приходил завтра? - спросила Лелья, подавая мне сорочку.
- К какому еще гостю? - удивилась я. - Ты хочешь сказать, меня кто-то ждет, но ты ни слова мне об этом не сказала?
- Это господин Нарен… - Она опустила голову, так что мне была видна только рыжая макушка - Лелья приходится мне ростом всего по грудь. - Фло, я…
Дальше можно было не слушать. Впрочем, ругать Лелью я не собиралась. Если поразмыслить, то встречаться с дражайшим дедушкой сразу по прибытии мне не улыбалось. Вот теперь, перекусив и приведя себя в порядок, я, пожалуй, готова была выслушать родственные наставления. Однако… что это деда принесло на ночь глядя?
- Давно он ждет? - поинтересовалась я, накидывая на плечи шаль.
- Появился за два часа до того, как ты приехала, - по-прежнему потупившись, тихо ответила Лелья. - Так и сидит внизу…
Любопытно. Значит, у дедушки имеется соглядатай, который понесся к нему с доносом, как только я въехала в городские ворота. После чего дорогой дедуля приехал ко мне, не ожидая, очевидно, что Его величество потребует доклада немедленно.
- Я надеюсь, хотя бы поужинать гостю предложили? - спросила я, скручивая влажные волосы в узел и заматывая голову шарфом.
- Я подавала ужин, только господин Нарен отказался, - сообщила Лелья.
Это было вполне в духе деда. Что же ему все-таки понадобилось? А, что гадать, нужно спуститься и выяснить…
- Добрый вечер, - сказала я, входя в гостиную, освещенную только горящим камином.
- Ночь на дворе, - недовольно каркнул дед. Он и в самом деле был похож на старого облезлого ворона, и именно от него мне в наследство достались резкие черты лица и скверный характер. Ну и, помимо всего прочего, способности к магии. - Я тебя предупреждал, чтобы эта твоя рыжая шлюха не показывалась мне на глаза?
- Предупреждал, - миролюбиво ответила я, набивая трубку. Дед отчего-то сразу невзлюбил Лелью (надо сказать, взаимно). - И что?
Дед раздраженно фыркнул и уставился на меня немигающим взглядом. Впрочем, я тоже превосходно умела так смотреть, так что некоторое время мы играли в гляделки. Деду это надоело первому.
- Ничего, - буркнул он. - Скажи ей, чтобы не вертела передо мной подолом, я ей не купеческий сынок.
- Непременно скажу, - кивнула я.
- И ты могла бы шевелиться побыстрее, знала же, что я жду, - продолжал брюзжать дед. Выдавать Лелью с ее мелкой местью я не стала, придав лицу почтительное выражение.
- А что привело тебя ко мне в такой час? - спросила я, когда деду надоело ворчать.
- Уж без дела бы не приехал, - хмыкнул дед и, перегнувшись через стол, уставился на меня в упор. - Где дракон?
- Какой дракон? - не поняла я.
- Флошша! - У деда не хватало нескольких зубов, поэтому мое имя он выговаривал именно так. - Не делай из меня идиота! Я говорю о туше того дракона, из-за которого ты потащилась в такую даль. Или ты хочешь сказать, что оставила его где-то без присмотра, а сама явилась домой? Ты в своем уме?
Мне все стало ясно.
- Нет никакого дракона, - устало ответила я, выпуская колечко дыма и наблюдая, как оно уплывает в темноту.
- Что значит - нет?… - Дед опешил, осел обратно в кресло и с такой силой вцепился в подлокотники, что я побоялась - как бы не сломал. Силы бы ему хватило, а кресло жаль, удобное.
- Могу повторить то, что рассказала Его величеству Арнелию сегодня на королевском совете. - Я подавила зевок. - Скала над пещерой держалась на честном слове. Она рухнула, дракон и принцесса остались под завалом. Не разгребать же его было?
Дед снова уставился на меня.
- Не заговаривай мне зубов, Флошша, - сказал он наконец. - Эту чушь ты можешь рассказывать хоть королевскому совету, хоть кому угодно, но не мне!… - Он прокашлялся. - Не знаю, что опять взбрело тебе в голову… но надо ж было сотворить такую глупость!! Ты сама, своими руками лишила себя уникальной возможности…
- Скала рухнула сама, - сообщила я невозмутимо. Дед мог сколько угодно говорить мне об уникальных возможностях, но причина его негодования была мне предельно ясна - он рассчитывал принять участие во вскрытии дракона на правах моего ближайшего родственника и, кстати сказать, наставника. - А вообще-то, меня никогда не тянуло копаться в чьих-то потрохах. И я, если на то пошло, не собираюсь посвящать жизнь исследованию драконов.
- Ты дура! - гаркнул дед, надолго закашлялся и просипел: - В точности, как твой покойный папаша!…
- Дурная наследственность, - ответила я. Разговор свернул со скользкой темы о причинах обрушения скалы в привычную колею, и я могла расслабиться. - Говорят, папа был вылитый ты в молодости.
- Флошша!… - Дед окончательно вышел из себя, хотел было сказать еще что-то неприятное в мой адрес, но передумал и только плюнул: - И это моя наследница… С таким подходом к делу ты навсегда останешься ремесленницей! И прекрати дымить! Я все еще надеюсь дождаться от тебя здорового наследника! - Дед уставился на меня исподлобья. - И я бы на твоем месте поторопился с этим, пока я еще жив и могу сам заняться обучением правнука. Представить страшно, чему ты сможешь научить, с твоими-то способностями!
Я могла бы сказать, что я, с моими способностями и подходом к делу, небезосновательно считаюсь одним из лучших судебных магов в обитаемых краях, и клиенты ко мне в буквальном смысле выстраиваются в очередь. Дедушка же лет десять как отошел от дел - здоровье уже не позволяло ему отправляться по первому зову за тридевять земель на место преступления. И, кстати сказать, за наем его дома плачу я, я же нанимаю прислугу, равно как и оплачиваю небольшие дедовы прихоти. Но об этом лучше было помалкивать, иначе дед непременно заявил бы, что я попрекаю его куском хлеба на старости лет.
- Я понимаю, что тебе, с твоей страхолюдной рожей, на мужское внимание рассчитывать нечего, - заявил тем временем мой тактичный родственник. - Но зачаровать-то достойного мужика на ночь тебе по силам, я надеюсь?…
- Вполне, - миролюбиво кивнула я. Многих придворных кавалеров не смутила бы и моя физиономия (сказать по правде, не столько страхолюдная, сколько нетипичная для здешних мест). В конце концов, в темноте лица не видно, а любопытство разбирало всех - от зеленых юнцов до убеленных сединами отцов семейств. Предложения мне порой поступали вполне недвусмысленные, но я пропускала их мимо ушей: портить себе репутацию мимолетной интрижкой я не собиралась. Точно так же я не собиралась осчастливливать деда наследником, но об этом тоже лучше было помалкивать. Дед, сам потомственный судебный маг, был одержим идеей создания династии, и это у него почти получилось - я была уже четвертым в нашем роду судебным магом, но на этом дело застопорилось. - А лицом я, кстати, удалась в тебя.
