- Гм… - произнес первый всадник, сообразив, видимо, что магов злить не стоит. - Вы уж простите… э-э-э… сударыня, мы люди простые, обхождению не обучены… Меня звать Вальтом, этот, - он ткнул пальцем в юнца со шрамом, - Сорс, а вот он - Рин.
- Рада знакомству, - наклонила я голову. - А теперь, может быть, мы спешимся и подумаем о ночлеге? На мой взгляд, уже довольно темно!
- Это вы верно говорите, - кивнул Вальт. - Прошу за нами, сударыня, тут неподалеку хорошее местечко есть…
Некоторое время ехали молча. Троица приглядывалась ко мне, явно сочтя Лауриня не стоящим особого внимания, я изучала их. Вроде бы люди как люди, только речь чуточку странная. Сударыней меня давным-давно никто не называл, это обращение безнадежно вышло из моды. Да и некоторые другие обороты…
- Повезло вам, что вы засветло на разъезд наткнулись, - нарушил молчание Вальт.
- Люди в деревне говорили, что ночью в лесу опасно, - кивнула я. - Значит, это не выдумки?
- Какие там выдумки, сударыня, - вздохнул Вальт. - Не встреть мы вас, остались бы от вас рожки да ножки…
- А конкретнее? - навострила я уши.
- О прочем вам рейе Фейна расскажет, если решит, что можно, - уклончиво ответил Вальт. - Мы вас к нему проводим, все одно возвращаться пора. С ним и про все остальное поговорите, а мы люди маленькие, нам много знать не положено… - Он умолк, потом добавил: - Только вы уж поверьте, сударыня, ночью в лес в одиночку соваться не стоит. И от нас лучше ни на шаг, а то мало ли…
Судя по выражению лица Лауриня, ему очень хотелось заскулить, но он сдержался.
Меня же больше заинтересовало имя хозяина этих троих, вернее, не столько имя, сколько звание. "Рейе" - так обращались к высокородным невесть сколько веков назад, еще до того, как на территории нынешнего Арастена появились графы и бароны, до того, как всех их смело войско Араста Первого и возникли арнайи и нейры… Что же тут творится?
Ночь, как ни странно, прошла вполне спокойно, и наутро мы снова тронулись в путь. Понемногу Вальт разговорился, и, хотя никаких ценных подробностей мне из него выудить так и не удалось, кое-что он все-таки рассказал. Они трое совершали обычный объезд. Хотя никто живущим в лесу не угрожал, пренебрегать возможной опасностью не стоило, а потому уже много лет по дорогам (оказывается, эта дорога не была единственной) разъезжали вооруженные люди. Обычно ничего интересного не случалось, но в этот раз они наткнулись на нас.
Понемногу мне стало понятно, что в этом дремучем лесу кипит бурная жизнь. Пару раз Сорс обмолвился о "замке", за что схлопотал от Рина подзатыльник (очевидно, умение держать язык за зубами было не самой сильной стороной парня). Раз есть замок, должен быть и хозяин, видимо, тот самый рейе Фейна, к которому нас и везли. Надеюсь, он окажется более разговорчив!
Ехать пришлось не слишком долго, утром четвертого дня дорога резко нырнула под горку, потом снова пошла вверх, деревья немного расступились, и нашим взглядам открылся замок на холме. Довольно большой, явно старинной постройки замок, выглядевший весьма внушительно.
- Вот и добрались! - сказал Вальт довольно. - Смотрите, сударыня, это вот и есть наш замок.
- А название у него есть? - поинтересовалась я.
- Ну… - призадумался Вальт. - Сколько помню, всегда его называли просто Замок. Ну, еще Замок-над-Лесом. А зачем иначе? Он же один тут…
Я не могла не признать, что его умозаключение не лишено логики.
Наше прибытие сопровождалось потрясенными взглядами. Очевидно, гостей тут не бывало давненько, и уж тем более гостей, ухитрившихся самостоятельно забраться в лес. Я вежливо улыбалась и посматривала по сторонам. Хозяйство тут было поставлено неплохо, как мне показалось. Интересно, откуда берется провизия? Вряд ли ее привозят извне, ведь непременно слухи пойдут! Должно быть, как-то обходятся своими силами.
Вальт сбегал куда-то, вернулся и доложил:
- Вам, сударыня, комнату сейчас приготовят, и спутнику вашему тоже. А пока…
- А пока я бы хотел с вами познакомиться, сударыня, - перебил его другой голос. Во двор спускался невысокий сухощавый мужчина с определенно аристократической осанкой. - Вергер Фейна к вашим услугам.
- Весьма рада встрече, рейе Фейна, - церемонно кивнула я, решив называть его так же, как наши провожатые. Мне не трудно, а человеку будет приятно… - Флоссия Нарен, независимый судебный маг. А это лейтенант Лауринь.
- Давайте пройдем в мой кабинет, - любезно предложил Фейна. - Я хотел бы побеседовать с вами, пока для вас готовят комнаты.
- С удовольствием, - ответила я как могла более вежливо и последовала за хозяином замка, оставив Лауриня разбираться с нашими лошадьми.
Кабинет рейе Фейна был обширен, запущен, но весьма уютен. Видно было, что хозяин тут работает, а не только принимает гостей.
Мне было предложено удобное кресло возле окна, сам Фейна расположился напротив.
- Прошу вас, рейе Нарен, - предложил он, - вот яблочное вино. С дороги вас наверняка мучает жажда.
- Право, не стоит беспокойства, - сказала я вежливо. О коварстве таких невинных напитков я знала: пьется, как вода, а в голову шибает почище орты. - И я - не рейе. Я веду свой род от некого сына военачальника, далеко не благородных кровей, и рабыни, поэтому не стоит именовать меня так, рейе Фейна.
- Как вам будет угодно, госпожа Нарен, - кивнул Фейна и поинтересовался уже нормальным тоном: - Так что же привело вас в эти края?
- Я уже говорила, рейе Фейна, - ответила я, решив сыграть на откровенности. Все равно никакой тайны мое нынешнее дело собой не представляло. - Я веду расследование. На постоялом дворе в деревне у леса был убит сборщик податей. Убит не местными, это я могу утверждать со всей ответственностью. - Я вздохнула. - Кое-что показалось мне странным. Тамошние жители совсем не умеют лгать, и было очевидно, что они кого-то покрывают. Следы привели сюда, только и всего.
- Ясно… - кивнул Фейна, несколько помрачнев. - Госпожа Нарен, я… да, я отвечу на ваши вопросы, но сперва я хотел бы кое о чем вас попросить.
- Я, кажется, знаю, о чем именно, - опередила его я. - Вы хотите, чтобы я никому не рассказывала о том, что здесь увидела, верно?
- Да. - Фейна посмотрел мне в глаза. - Мне придется положиться на ваше слово.
Я только хмыкнула. Надо думать, не окажись я магом, меня бы просто пристукнули, да и Лауриня заодно. Будь Фейна поглупее, он именно так и распорядился бы, после чего, полагаю, остался на развалинах своего замка. Но Фейна оказался достаточно умен, чтобы не совершить такой ошибки. И, мне кажется, он знал о репутации и некоторых обыкновениях судебных магов. Он мог быть уверен - если я дам слово никому не рассказывать о том, что узнала, я его сдержу.
- Я обещаю, что никто и никогда не услышит ни от меня, ни от моего спутника о Замке-над-Лесом, - сказала я. - Но только в том случае, если я получу исчерпывающие ответы на свои вопросы и найду убийцу. Это все, что мне нужно.
- Я уже пообещал ответить на ваши вопросы, - кивнул Фейна. - Но для начала расскажу вам немного о наших краях…
Рассказ Фейна меня не слишком поразил. Как водится, давным-давно его предок, то ли спасаясь от преследований правителя, то ли по иной какой причине, теперь уже неизвестно, снялся с насиженного места со всеми чадами и домочадцами и забрался в самую глушь страны. В те времена, говорили, куда ни плюнь - непременно попадешь в какое-нибудь диво дивное. Предок Фейна и попал - в этот лес. Лес оказался не простым, а… живым. Конечно, разговаривать он не умел, но отличался своеобразным характером. Так, спасавшихся в нем от погони людей Фейна он укрыл, а вот преследователей их разделал на отбивные. Как именно, опять-таки неизвестно, но, судя по тому, что Фейна с тех пор оставили в покое, метод был действенным. Ну а далее каким-то образом ушлый предок с лесом договорился. Люди ушли еще дальше в глубь леса и устроились там на житье, даже замок возвели. (Очевидно, Фейна спасался не с малой кучкой родственников и верных слуг, а с изрядным обозом мастеровых и крестьян, да и небольшая армия у него при себе имелась.) Невдалеке от замка появились две деревушки, часть леса расчистили под огороды, а подальше, за рекой, обнаружились отличные луга, так что было, где пасти скотину. Уж не знаю, чем предок Фейна так угодил лесу, только уговор получился таким: люди живут в лесу, а лес их защищает от чужаков. Что он вытворял с пришлыми людьми, решившими браконьерствовать или просто грибов насобирать, за едой лучше не вспоминать. Фейна, и тот вздрагивал, описывая, в каком виде разъезд нашел однажды незадачливого охотника.
