– Я просто…

– Он не эльф, – сказал Гевол, и три воина в черном кивнули, принимая эту информацию к сведению. – Теперь я знаю это точно. Да и откуда у эльфа взяться красному огню? Остаются люди и леры.

– И визанги, мой господин.

– Забудьте о визанги и о малых народах, – отмахнулся Гевол. – Если это один из них, то я ничего не смыслю в магии. И давайте-ка навестим леров в Азмарате – их меньше, чем людей, да и живут они… компактнее. Выжгите этот обезьянник до тла и возвращайтесь.

– И если огни не погаснут, господин? – спросил тот же воин, что задавал вопрос о визанги.

– Они не погаснут, не надейся. Но если они ослабнут, значит мы на верном пути. А вот если нет… – Гевол с тоской посмотрел на карту Континента, расстеленную на столе. А ведь есть еще и острова, и заброшенные земли, и пещеры… Пропади оно пропадом, это Пророчество!

– Разошлите лазутчиков во все крупные города и по дорогам. Пусть собирают информацию обо всем, что относится к боевым искусствам. Обо всем необычном. Неожиданном. Этот рыцарь Света, когда был здесь в прошлый раз, ухитрился победить духа озера, знаете ли, а уж сколько орков и гобблинов перебил… И еще – у него черный меч – тоже зацепка. Ищите.

Воины поклонились и разошлись, оставив мага наедине с шаром из черного хрусталя.

К лесу Лерка вышел на пятый день. За время пути он успел подглядеть еще один бой, встретить – без боя – три каравана и два вооруженных отряда гобблинов, которым, безусловно, и принадлежали эти горы. Особенно его поразила вторая встреча – казавшаяся монолитной скала вдруг раскололась, и из нее выдвинулась толстая и широкая каменная плита – мост. Мост этот пересек глубокую пропасть, на дне которой текла река, и по нему, в два ряда, промаршировало с полсотни гобблинов. Скала на той стороне расступилась точно также, как и на этой, открыв широкий и даже, кажется, освещенный тоннель. Прошли. А еще минуту спустя – автомат у них там стоял, что ли? – мост снова втянулся в скалу, и скала закрылась. Да…

И вот, наконец, горы позади. Правда, после того, что ребята рассказали ему о лесе, особенно о населяющих его животных, Лерка уже не был уверен, что хочет туда идти. Маленький путник осторожно, стараясь прятаться за кустами, которых становилось все больше, приблизился к громоздящимся до неба лесным великанам. Гигантский лес. До сих пор Лерка как-то не особенно задумывался, а что же изменится в лесу, если увеличить все деревья, оставив прежними кусты и травы, увеличить на этих деревьях каждый листок, раз этак в пять.

Оказалось – изменится все. Во-первых, изменился свет. Мальчишка словно шел по вечернему лесу, хотя там, над деревьями, вовсю светило солнце. Вокруг него возносились на невообразимую высоту кроны лесных великанов – тех же, в общем-то, берез и кленов, вот только одного кленового листа ему вполне хватило бы на плащ. Во-вторых, изменились звуки. Шелест ветра отодвинулся далеко вверх, и в тишине стало слышно, как изредка падают листья, или желуди – размером с кулак. О том, что будет, если ему на голову свалится кедровая шишка, Лерка предпочитал не думать.

Зато именно эти шишки позволили ему наконец наесться досыта – впервые за пять дней. Рубить дары леса, правда, пришлось мечом – зубов тут было явно недостаточно.

И еще в лесу были животные. Белки – нормальных размеров. Птицы – тоже. Олени… Лерка долго смотрел в след тому, что здесь, видимо, было нормальным оленем. Рога – метра три… Ростом – больше любой лошади… Олень прошел вдали, между деревьями, мерно покачивая рогами, и скрылся, оставив мальчишку стоять с раскрытым ртом…

Еще через час он нашел паутину. Нет, пауки в этом лесу были нормального размера, пока, по крайней мере… А вот то, что висело между деревьями…

Он почти налетел на эту штуку, почти, но не совсем. Неясно, что произошло раньше – он заметил, что воздух в метре перед ним как-то странно дрожит, или ожил меч. Ожил, дрогнув в ножнах, словно предупреждая… Паутина, да…

Она была толщиной с его, леркину, руку, и состояла как бы из стеклянных трубок. Но стекло видно лучше, стеклянную паутину легче было бы заметить. Эта же штука… Она была почти невидимой, да и не круглыми были составляющие ее канаты… Они просто – были. Паутина висела между стволами двух деревьев, стоящих метрах в десяти друг от друга, и ждала его, Лерку, сомнений в этом быть не могло. Мальчишка завертел головой, высматривая паука – но паука не было. Не было и сигнальных нитей, которые в нормальной паутине предупреждают хозяина, что кушать подано. Неправильная паутина.

Лерка вытащил меч, и осторожно вытянул его вперед, готовый в любой момент отскочить, и в то же время – прислушиваясь к своим новым ощущениям, точнее – к ощущениям меча. Меч снова ожил, он чуял впереди живое существо, и был готов к бою. Затем клинок и паутина соприкоснулись, и паутина схватила меч. Просто по полупрозрачному узору пробежала волна, нити сместились к тому месту, где их коснулся посторонний предмет, и обвили его плотным коконом.

Лерка хотел было рвануть меч на себя, но передумал. Замер. Паутина замерла тоже, а затем, словно поняв, что поймала не то, что нужно, разочарованно выпустила добычу. Лерка поднял с земли сухой лист, протер клинок и вложил его в ножны. Меч тоже был слегка разочарован. Интересно, а его, Лерку, она бы выпустила?

Обойдя препятствие, он пошел дальше. В конце концов, думал он, будь паутина хищником, вокруг было бы полно костей. Если, конечно, она не ест кости, или, скажем, не зарывает их в землю. Все может быть в этом лесу. Затем Лерка увидел волка. Гигантского.

Он стоял под елкой, как на картинке в букваре, только в букваре и он и картинка были маленькими, и не видно было, какие у него зубы. С пол-локтя длиной, желтые, и очень острые с виду. Глаза у волка тоже были желтые. Размером он был – больше лошади, и был он очень худой.

– Наверное – больной, – подумал Лерка. И точно – когда волк двинулся вперед, видно стало, что он хромает, поджимая переднюю лапу. Лерка побежал – просто рванул как на зачете, петляя между деревьями, и слыша, как хрустят ветки под лапами его преследователя. Добежав до паутины, Лерка нырнул, проходя под натянутой между деревьями сетью, покатился по земле и встал, держа перед собой меч. Его преследователь, видимо, был слишком увлечен погоней, чтобы обращать внимание на препятствия. Он попытался пробежать по прямой – и попался.

Снова по лесному призраку пробежала упругая волна, и волк забился, словно облитый мерцающим, и теперь ясно видимым, клеем. Держало крепко. Полюбовавшись на плоды своих усилий, Лерка пошел прочь, на всякий случай, держа меч перед собой. Мало ли… Сильна однако паутина – такой танк удержать…

За этот день он встретил еще две паутины, и несколько раз видел оленей. Волков больше не попадалось. Лерка двигался параллельно выложенной желтым кирпичом дороге, стараясь не упускать ее из виду, но и не приближаться черезчур уж близко. Дважды по дороге проходили караваны, и дважды Лерка залегал, полагая, что ему пока что неплохо и одному.

Караваны, как он уже выяснил, шли в Джиу, и сопровождали их тоже люди из Джиу, в Иллинори торговлю приветствовали, но не настолько, чтобы рисковать головой. В Джиу же ради прибыли готовы были на все. Никто не говорил – город Джиу, все говорили – торговый город Джиу, подчеркивая этот пунктик его жителей. Из Джиу везли ткани и прянности, рабов тоже, но редко, так как дорога все-таки была опасна, а люди не стоили риска. Обратно из Илинори везли оружие, а также те странные вещи, которые делали гномы в северных горах – ребята еще не успели выяснить, что же это такое.

Ребята учились. Начиная с прошлой субботы в школе преподавал Володя, единственный, кому Семен Семенович покамест рассказал о том, что там творится. Володя был сторонником крайностей – тебя обижают, говорил он, дай сдачи. Самое большее – убьют в ответ, подумаешь, потеря. В то, что убить могут больше, чем один раз, Володя пока не очень-то верил. Семен Семенович дважды прочел в школе лекции по технике сбора информации, и похоже, был слегка разочарован. А Лерка собирал материалы для карты. Нормальной, хорошей карты, чтобы не гадать, как называется та или иная деревня, или сколько дней пути займет переход через горы.