И начался «кайф», как говорили ребята в школе. На прямой ровной дороге орки были не чета мальчишке, тем более – усталые орки. Надо будет запомнить, что у них дыхалка слабая… Несколько километров Лерка бежал, стараясь не подпускать преследователей близко, чтобы в него не метнули нож, но и не отрываться, чтобы не лишать людей надежды. Марафонцы хрипло дышали позади, но погоню не бросали. Настоящие спортсмены…

А затем Лерке повезло. Ох и повезло же ему! Он-то всего лишь собирался оторваться от погони, когда надоест бежать, но вместо этого – сразу за поворотом дороги – он увидел караван. Большой. Что сделают люди, если в опасном лесу на них из-за поворота вылетает мальчишка, и вид у него такой, словно за ним гонится по крайней мере тигр-людоед? Правильно – они вытащат оружие, и приготовятся, а мальчишку – пропустят, зачем он им? Через минуту Лерка трусил по дороге, приводя в порядок дыхание, и улыбался, слушая, как за его спиной колошматят его недругов. Хорошо получилось. Сначала – заклинанью научился, затем орки обеспечили охрану – почти десять километров пробежал, не прячась, а потом, когда орки надоели, пришли добрые дяди и дали им по шее. Хороший сон, приятный. Вот только искупаться бы… Эта кожа не только внутрь не пропускает воду, но и изнутри, оказывается, тоже…

Он уже собрался было купаться, подошел к ручью и разделся, когда его накрыло – ноги стали ватными, и в голове зажужжало также, как там, в лесу, когда он попытался поджечь орка. Неужели магия так влияет? Лерка сел на землю, и принялся делать дыхательные упражнения. Не помогает. Просто усталость – но какая! Тогда он заставил себя встать, забраться в воду, и смыть эту усталость прочь. Где-то на середине купания, он вдруг осознал, что вода-то не просто холодная – она ледяная. Выскочил на берег. Ага – ожил значит.

Затем он выстирал свою одежду, с грустью подумав, что до завтра он ее не оденет – мокрая, а разводить костры – не велят добрые эльфы. Что же – так и спать – голым? Осенью? Лерка развесил свои шмотки по кустам и принялся собирать хворост для костра. Пусть приходят эльфы, пусть приходят крокодилы – насморк ему тут не нужен. А воспаление легких – тем более.

Костер зажигается так – из палки и лианы делается не очень тугой лук, тетива обматывается кольцом вокруг прутика – обязательно сухого, и прутик втыкается в сухую же корягу, обложенную чем-нибудь очень горючим – снизу, и в любой кусок дерева – сверху. Затем, удерживая верхний кусок дерева одной рукой, а корягу на земле – чтоб не елозила – ступнями или коленями, надо водить лук туда – сюда, вращая тем самым прутик. Можно держать лук двумя руками, а верхний кусок дерева – зубами, на результат это не повлияет. Не разведешь костра – так хоть согреешься.

Лерка только развел костер, когда ему – вдруг – захотелось взять в руки свой меч. С такими предупреждениями надо считаться – он выхватил меч, и только собрался отойти от костра, как из темноты выступила та самая девушка – лер. Пришла она, скорее всего, для того, чтобы Лерку поблагодарить за свое чудесное спасение, но все, на что она была способна сейчас – это смотреть на черный меч в его руках полными не страха даже – ужаса – глазами.

– Проходи, – сказал Лерка, пряча меч. Девушка подошла к костру, стараясь, однако, держаться от меча подальше. Она была и правда похожа на лемура, но – трудно объяснить… Лемуры смотрятся жутковато, лер же была красива. Даже не красива – симпатична. Как котенок, или кто там у нас покрыт такой вот короткой шерстью? Бритый котенок… Лицо очень выразительное, живое.

Одета лер была в короткую полотнянную юбку и такую же рубаху, здорово разодранную на плече. Все, босиком, и без шапки. На Лерке, впрочем, вообще ничего не было. Ну и пускай – во-первых, в детдоме его так и не научили стесняться, девчонок там не было, а во-вторых, единственное, что было под рукой, это мокрые кожанные штаны. То есть совсем мокрые… Ну уж нет.

– Блек сод, – сказала девушка, показывая пальцем. Английский, если это был английский, явно не был ее родным языком.

– Лерка. Зовут меня так.

Девушка подумала немного, затем сообщила, что ее зовут Яла. Все-таки, леркин меч ее сдорово смущал.

– А что я теряю, – вслух подумал Лерка. – Кроме урока лерского?

– Домн, – сказал он, показывая на себя. Демон, то есть. Ну вот… еще новости…

Лерка видел, как люди падают в обморок – несколько раз, в детдоме, на марш-бросках. Но вот упасть в обморок, осознав, кто сидит с тобой у костра… Да… Неужели он, Лерка, такой грозный? А вот орки так не считали… Лучше бы, конечно, наоборот…

Он отложил свое ужасное оружие в сторону, и принялся приводить девушку в себя – просто махнул над ней пару раз мокрой перчаткой. Брызги оказали нужное действие – она очнулась и даже попыталась улыбнуться.

– Больше так не делай, – попросил ее Лерка. Девушка вроде согласилась. Она сказала что-то, из чего Лерка понял только «Яла» и «орк», и поклонилась. Благодарит.

– Я иду в Илинори. И-ли-но-ри…

– Азмарат.

Пришлось рисовать карту, и долго над ней жестикулировать, пока не выяснилось, что Азмарат – знакомое место, именно там жили леры в верховьях реки Лер. Тогда Лерка пустился в безнадежное предприятие, он принялся рисовать стрелочку, от острова Вонтала, через степь, и далее – три стрелочки, три возможные направления движущейся по степи армии. Девушка не поняла, но вид у нее стал озабоченный.

Армия шла, оставив далеко позади обозы, просто шла по степи, так быстро, как только могла. До точки, где она могла бы свернуть с прямой, было еще с день пути, даже при таких темпах, а значит, решить, куда же они так рванули, пока было нельзя. Данные получил Ромка, а Ромке их доставил дракон. Доставил, и пообещал, что еще навестит армию завтра, точнее, не саму армию, а отставший от нее обоз. Лошади, провиант, да и вино наверняка, и все почти без охраны… По словам Ромки, дракон был очень доволен своим малолетним советчиком, не каждый день армия идет в поход, не предпринимая никаких мер предосторожности против небесного народа. Каких мер? Ну, обычно, оказывается, нанимают пару драконов – охранять, либо просто берут с собой побольше охраны. Эти же так торопились, что растянулись по степи, и потеряли единственное, что может остановить дракона – возможность вести плотный огонь из тяжелых луков или больших закрепленных на телегах арбалетов с заговоренными стрелами. Эти же телеги арбалетов не имели вовсе – конфискованны у крестьян и не переоборудованы… Затем, по словам Ромки, дракон улетел – кажется, созывать друзей на пир.

– Дела, – протянул Лерка. – Мы им, похоже, уже пол-дела сорвали. Туда они приедут, а вот оттуда – будут очень долго добираться. Насколько он серьезно настроен, твой приятель?

– Очень серьезно, – сказал Ромка. – Он считает, что уже пару лет не ел нормально, и похоже, все за эту пару лет хочет добрать за раз.

– Остался пустяк – понять, куда все-таки они едут.

– И это будет победа?

– Нет, – вздохнул Лерка. – Победа будет, если мы поймем, зачем им это понадобилось. Политика…

После школы его и еще нескольких ребят пригласила в гости Лена – пить чай. Лерка чай ненавидел, но пошел – первый раз в гостях, если не считать визита в университетское общежитие, через окно. Но тогда он был без приглашения, и очень спешил.

Слушали Высоцкого – его Лерка никогда не слышал раньше, и теперь изо всех сил старался этого не показывать. Пили чай. Пришлось отозвать хозяйку в сторону, и извиниться, объяснив, что чай он вообще-то пьет, но с печеньем – нет, и больше одной кружки – тоже нет. Лену это рассмешило.

– Точно – с Луны свалился, – сказала она.

– Дальше, – возразил Лерка. – С Луны – это еще что…

В шесть часов в школе начиналась тренировка, так что посиделки закончились в полшестого. Все разошлись – за формой, и Лерка уходил последним – просто так получилось.

– Валера, – сказала Лена.

– Что?

– Спасибо.

– Я… Ладно. Пожалуйста.