— Если вам что-то угодно, дамы, я слушаю ваши пожелания, — напоследок поинтересовался лакей.

— Чай, будьте любезны, — первой попросила Листарэя и бросив на нас взгляд добавила: — Думаю, никто не откажется?

Мы дружно ее поддержали и, когда слуга отправился выполнять нашу просьбу, расселись за столами. Спустя минут пятнадцать наш заказ привезли на небольшом столе-тележке. Помимо чая нам положили печенье, конфеты и небольшие бутерброды с нежнейшим паштетом. Можно было перекусить прямо рядом с тележкой, но мы предпочли набрать на блюдечки всего понемногу и вернуться к работе.

Чашку с чаем рядом с бумагами ставить не стала. Выдвинула верхний ящик стола, который оказался ожидаемо пустым, и расположила опасную для документов жидкость и еду там. Правда к ним я так и не притронулась. Все мое внимание занимали документы и сведение отчета.

Если кто-то когда-то посмеет сказать мне, что работа секретаря простая и не пыльная, я его ударю. Сильно.

Зарывшись с головой в бумажки и экран литтора, я не замечала, как пролетают минуты и часы. Откладывать завершение хотя бы чернового варианта не хотелось. Я разумно решила потратить предстоящий день на редактуру и сдать проверенный вариант, чем слепленый впопыхах сырец. И да я откровенно боялась остаться наедине со своими мыслями. Лучше думать о работе, чем о произошедшем утром. Поэтому в отличии от своих соперниц, которые сдались в одиннадцатом часу ночи, я попросила себе еще чая и осталась в архиве.

Закончила сортировать данные, когда время перевалило далеко за полночь, а в административной части дворца, к моему удивлению, уже выключили основное освещение. Раньше мне отчего-то казалось, что здесь оно должно гореть всегда. С другой стороны, это было глупое заблуждение. Советники первого и второго ранга уже покинули свои приемные, а клеркам и секретарям вполне хватит и двух бра, чтобы не споткнуться.

Еще бы не было так жутко…

В тишине пустых коридоров, каждый шаг казался громогласным. А шуршание юбки по полу периодически заставляло вздрогнуть и обернуться. В темных углах мерещилось непонятное движение, а мне отчаянно казалось, что за мной кто-то следит.

Остановившись в очередной раз, чтобы присмотреться к стоящей в нише вазе, которая мне показалась подозрительная, я устало выдохнула и потерла глаза в попытке успокоиться.

— Дая, возьми себя в руки. Тут никого нет, — тихо пробормотала себе под нос я, в надежде что собственный голос разгонит ночную жуть.

С силой вдохнула, помогая вернуть себе призрачное спокойствие.

«Надо просто дойти до комнаты и лечь спать. Чем быстрее, тем лучше!» — сделала я мысленную установку и, более не отвлекаясь ни на что, устремилась вперед по коридору.

От внезапного столкновения я настолько опешила и испугалась, что сначала не сдержала испуганный визг, а почувствовав подхватившие и удержавшие меня теплые руки, рефлекторно испуганно протараторила:

— Извините, я случайно, — и попыталась отстраниться от жертвы моей невнимательности, но меня не пустили.

Вскинув испуганный взгляд, я узнала Лигара и облегченно выдохнула:

— Слава Светлейшему, это вы…

Вряд ли начальник тайной стражи будет меня убивать, да и знакомое «зло» не так сильно пугает, как нечто неизвестное.

— Приятно, — с довольной улыбкой проговорил он. — Моему внезапному появлению обычно мало кто радуется.

— Все познается в сравнении, — я нервно кашлянула. — Лучше вы чем какой-нибудь призрак или непонятный незнакомец.

Лигар тихо и коротко рассмеялся, а после заверил:

— На дворце и прилегающей территории стоит защита от потусторонних сущностей, а вот непонятных незнакомцев действительно стоит опасаться. Надо ходить аккуратнее. Хотя наши столкновения уже становятся приятной традицией.

Ладони на талии сжались чуть сильнее, и внутри все стянуло от резкого… будем считать, что испуга.

— Пугающей, — нервно вырвалось у меня, и я поспешила прикусить язык. — Извините еще раз. И спасибо. Меня можно отпустить, я могу стоять самостоятельно.

Брови мужчины на мгновение дрогнули в удивлении. Я же поспешила отвести взгляд и опустить лицо, чтобы скрыть наверняка вспыхнувший на щеках румянец. В который раз я теряю самообладание рядом с русоволосым маркизом? Со счету сбилась. Пора уже что-то с этим делать!

К счастью, мою оговорку и реакцию он предпочел оставить без внимания, разжал руки, позволяя отстраниться на приличествующее расстояние. По согретым ладонями бокам прошелся неприятный холодок. От этого едва заметно вздрогнула.

— Я искал вас, — тем временем спокойно сообщил мужчина.

Морозные мурашки пробежали по спине. А волнение сменило направление в сторону страха.

— Искали? — настороженно переспросила я. — Зачем?

— Что вас так напугало в моей фразе? — пытливо прищурился лорд.

— Я… — попыталась подобрать вежливое опровержение.

— Честно! — жестко потребовал Лигар.

Я испуганно сжалась и, позабыв о всяких рамках приличий, откровенно выдала:

— Либо у вас какая-то очередная неприятная проверка, либо вы маньяк. И то и то пугает!

Между нами повисла пауза, за время которой я успела сделать вдох и собраться с силами, чтобы попросить отпустить меня домой. Правда выдать заготовленную фразу не успела. Лигар хищно прищурился и явно сдерживая смех предложил свой повод для нашей встречи:

— А может вы мне просто понравились?

Разве можно одним вопросом на время лишить способности говорить? Лигар мог. Я удивленно и испуганно моргнула, переваривая смысл сказанных слов, а после вспомнила о гордости и своих принципах. И уверенно постановила:

— Тогда я вам сразу скажу «нет», и разойдемся на этом.

— Рискуете проиграть отбор, — раздалось равнодушно в ответ.

Я едва не захлебнулась от вспыхнувшего возмущения. Да за кого нас тут вообще держат?! Пусть в другом месте ищет легкодоступных девиц, которые наверняка мечтают оказаться в его койке!

— Лучше проиграть, чем вот так победить. Доброй ночи, — в тон мужчине проговорила я, а после шагнула в сторону желая обойти стража.

Лигар довольно усмехнулся и легко заступил мне дорогу.

— Благородно, но не стоит так нервничать, я пошутил.

Выжидательно и хмуро посмотрела на маркиза. Подмывало спросить, весь ли его юмор такой специфический, а еще рассказать, где я его вместе с подобным весельем видела. Но воспитание не позволяло материться как сапожник!

— Я искал вас, чтобы напомнить о проверке ауры на наличие следящих и прочих заклинаний, — великодушно пояснили мне. — И учитывая ваш уровень дара, решил сам проследить за этим.

Сомнения в моих способностях прошлись по душе неприятными коготками. Я дипломированный маг! И абы кому это звание не дают!

— Я вполне способна справиться с этим без посторонней помощи, — сухо сообщила тайному стражу и выстроила доработанное под себя сканирующее заклинание, дабы развеять все сомнения в моей состоятельности.

Как и следовало ожидать, моя аура оказалась девственно чиста. Немного тусклее, чем я привыкла ее видеть, но это вполне объяснимо стрессом последних дней и нехваткой банального отдыха. Вполне поправимо, если прямо сейчас отправиться спать.

— Курсовая работа за третий год обучения. Читал. Очень интересное решение — усиление магического потока внутри плетения за счет спиральных перемычек. Но усложняется схема построения.

— Топором тоже проще махать, чем разобраться в управлении маго-пилой, — проворчала я, напрочь проигнорировав, что лорд озаботился изучением моих научных работ.

По поводу сложности некоторых модифицированных мной магических плетений я уже не в первый раз слышала. Но я всегда стремилась их оптимизировать. И баланс между сложностью и эффективностью не нарушала. Зато у умных, но менее одаренных людей появлялась возможность полноценно жить и работать.

— Пилой куда быстрее и легче, хоть и требует некоторой сноровки и тренировки, согласен, — с улыбкой подтвердил Лигар. — Мне в целом нравится ваш подход. Достаточно сбалансировано и практически идеально подходит для экстренных ситуаций с нехваткой магии. Только практики требует. И это еще один вопрос, который я хотел бы с вами обсудить… — мужчина глянул на часы и закончил фразу: — по дороге до вашей комнаты. Прошу.