– Тогда, – пробормотал следователь, – тогда.

А что, собственно, «тогда»? И тут его осенило.

– Здесь, в Двадцать Девятом государстве, по моим сведениям, очень неплохой спрос на дрова. Вы обещаете перестать разбойничать.

– Это можно, я ведь говорил уже, – кивнул атаман.

– А мы пристраиваем вас к Али-Бабе, знакомому лесорубу, в бригаду. Ему на жизнь хватает, он сам говорил, – хватит и вам.

– Так оно обычно и происходит, – съязвил Сильвер, – сначала разбой, потом лесоповал.

– Лично я согласен, – без долгих раздумий сказал Хасан. – Вот очнутся мои подельники, посовещаемся и дадим общий ответ.

– Мы уже, – наперебой заговорили связанные разбойники, – давно очнулись. План хороший. Наконец-то поедим вдосталь!

Как только были разрезаны верёвки, связывавшие запястья, двенадцать правых рук взметнулись вверх: принято единогласно!

Потом последовал церемониал клятвы; потом прозвучало «Сим-Сим!» Все вышли наружу. Осталось только уговорить Али-Бабу.

А вот и он спускается по склону с вязанкой дров за спиной. Выслушал. Вошёл в положение и повёл бригаду в город – топоры покупать.

– Не хотите ли, – обратился к Сильверу Алёша, – с ними, капитан?

– Нет, не созрел ещё, забодай меня акула! – отказался тот. – Мне обратно в Зеленодубскую бухту надо.

– Ну, раз вы не с ними, – хмыкнул Алексей, – то мы с вами, если позволите.

Уж очень ему не хотелось снова переходить через Скалистые горы, оставившие о себе самые неприятные воспоминания. Водный путь, известный Сильверу, казался куда более привлекательным.

– Что, при случае услуга опять зачтётся? – хохотнул капитан, припомнив давнишние слова следователя, произнесённые перед отплытием на остров Буян.

– Зря смеётесь, – добродушно отозвался Алёша, размягчённый перспективой приятного плавания, – при вашем образе жизни двойной зачёт очень даже может пригодиться.

В ответ Сильвер только вздохнул, и следственная группа вслед за капитаном тронулась по направлению к шлюпке. Она, заверил пират, принайтована близко, в двух шагах.

В этот раз добрались без всяких приключений. Сильвер высадил Алёшу с Марусей на пустынный берег и отправился по своим надобностям. Алексей не стал допытываться, по каким: есть вещи, о которых лучше вовсе не знать. А есть другие, о которых, наоборот, знать следует побольше.

Итак: витязи ни при чём. Богатыри тоже. Вилли Кочан – при полном комплекте одёжек. Чижи вне всяких подозрений. Двадцать Девятое государство на месте. Розыск двадцати девяти разбойников представляется малоперспективным…

Размышляем дальше. Что имела в виду Баба Яга, посылая загадочную СМС-ку?

Алексей Попов достал из кармана мобильник, перешёл в опцию «сообщения», выбрал «входящие», перечитал знакомый текст: «Прошу срочно объявить в розыск 29». Ну и что? Ну и ничего. Только белёсые кудряшки волн набегают на золотистый песок.

– Может быть, сходить к дубу, снова потолковать с Котом Учёным? Вдруг он что-нибудь новенькое видел? – неуверенно предложил следователь.

– Ещё чего! – фыркнула Маруся. – Он только рыбий Анютин хвост видит да сказки рассказывает.

– Может, ты и права, – согласился Алёша. – Тогда давай опять рассуждать. Баба Яга – старушка немного взбалмошная, но, как уже говорилось, въедливая, дотошная. Просто так разбрасывать СМС-ки не будет. Найти нам её пока не удаётся; значит, попробуем проникнуть в её мысли.

– Это как? Неужто ты экстрасенсом стал? – удивилась кошка.

– Нет. Просто постараюсь поставить себя на её место. Лучше всего это сделать, последовательно повторяя действия Бабы Яги.

– Следственный эксперимент! – обрадовалась помощница.

– Именно, – Алёша выбрал на мобильном телефоне «создать сообщение» и начал набирать знакомый текст, приговаривая при этом: – Обнаруживает нечто необычное. Пытается сама справиться с ситуацией. Понимает, что не может. – Следователь задумался. Большой палец, быстро бегавший до сих пор по кнопкам, задержался на одной из них, и Алёшино лицо вдруг расплылось в широкой улыбке.

– Ура, Маруся, ура! Мы решили задачку!

Кошка вытаращила глаза:

– Ничего не понимаю!

– Зато я понимаю почти всё! – заверил её Алексей Попов. – Конечно, детали нуждаются в уточнении, но общая картина прояснилась. Пойдём-ка к дубу, поговорим всё-таки с Котом. Может быть, сможем получить от него полезные сведения.

– Обязательно от Кота?

– Вообще-то не обязательно, – признался Алёша, – но он тут всех ближе. С него и начнём.

Кот Учёный сидел на могучем корне, дугообразно выдающемся из-под земли, как на диване.

– Приветствую Алексея и Марусю, – добродушно промурлыкал он. – А я вот отдыхаю. Но готов к сотрудничеству, – и он повернулся к кошке. – Ты давеча интересовалась, не попадалась ли мне Баба Яга.

– А ты, – буркнула помощница следователя, – ответил мне давеча, что нет.

– Я и теперь отвечу: нет.

– Так к чему же, – совсем рассердилась Маруся, заподозрив насмешку, – эта беседа?

– К тому, – продолжал благодушествовать Кот, – что есть дополнительная информация: ещё кое-кто интересовался.

– Прибежала как ошпаренная, – свесилась из листвы Анютина голова в кудряшках, – и как затараторит: мол, не видели ли мы Бабу Ягу, не пролетала ли, не проходила ли.

– Да не части ты, – неприязненно глянула на русалку Маруся. – Кто прибежал-то? Кто ошпаренный?

Обиженная резким тоном собеседницы, Анюта скрылась в ветвях. За неё ответил Кот:

– Избушка на курьих ножках.

– И где она теперь? – быстро спросил Алёша.

– Где-то там, – махнул лапой Учёный, – неподалёку. Если сидеть тихо, можно услышать её причитания.

Следователь приложил палец к губам, призывая к молчанию. В наступившем безмолвии из-за ближнего холма донеслось слезливое: «Бабуля! Где же ты, бабуля? На кого ты меня оставила?»

– Нам туда! – воскликнул Алёша. – Спасибо за помощь! Маруся, за мной!..

Избушка стояла на травянистой поляне, горестно похлопывая ставнями. Из водосточного желоба, проложенного по скату крыши, струились слёзы.

– Не поделишься ли своими проблемами? – предложил следователь.

Избушка предложением тут же воспользовалась.

Несколько дней назад, проснувшись на рассвете и, как всегда по утрам, тщательно исследовав своё состояние, она обнаружила, что входная дверь плотно закрыта – да не щеколдой изнутри (бабушка всегда на ночь запирается), а припёрта сучковатой палкой снаружи. Сначала куроногая нисколько не обеспокоилась: ну, вышла бабуля куда-то, скоро вернётся. Решила пока заняться утренним туалетом и гимнастикой: протёрла окошки волглыми от росы занавесками, попрыгала на месте, ноги на ширине стен, помахала ставнями. А Бабы Яги всё нет. Избушка поаукала – никакого ответа. Обошла ближайшие окрестности – никого похожего на Бабу Ягу. Тут уж настала пора заволноваться как следует. И пошли курьи ножки мерить просторы Лукоморья, и призывно зазвучало над краем бабулино имя… Но всё без толку, и избушка поняла, что ей требуется помощь настоящего профессионала. Тогда.

– Теперь, – вмешался в печальное повествование следователь, – рассказывать буду я. А ты не стесняйся, поправляй, если я скажу что-нибудь неверно или упущу какие-нибудь детали.