– Я в воду не полезу, – всем телом вздрогнула кошка.

– А я приглашение приму, – Алёша решительно стал раздеваться.

Немного пройдя по мелководью, он пустился вплавь и, следуя за дядькой, скрылся за небольшим мысом. Маруся, оставшись одна, принялась размышлять, прохаживаясь по бережку: «Предположим, Лёша обнаружит недостачу в двадцать девять витязей. И что с того? Надо ведь ещё выяснить, почему Баба Яга, костяная нога, сочла такое исчезновение заслуживающим внимания. С другой стороны, дядька Их уверенно говорил, что все на месте, и против проверки не возражал. Вероятнее всего, ничего подозрительного следователь по особым не найдёт.»

Рассуждая так, кошка дошла до дуба и в задумчивости стукнулась о ствол лбом.

За мыском дядька прекратил движение:

– Ныряйте здесь, гражданин следователь.

Алёша набрал в грудь побольше воздуха и погрузился под воду. Он уходил всё глубже и глубже, делая гребок за гребком. Становилось темнее и сумрачнее. Мимо, покачивая плавниками, проплывали мелкие рыбёшки, посматривали на незнакомца удивлённо вылупленными глазами.

Вдруг в зарослях водорослей Алексей разглядел довольно длинный ряд лежанок. Быстрей-быстрей – запас кислорода в лёгких стремительно истощался.

Действительно, витязи. В самом деле, прекрасные. Спят себе как миленькие, в узорчатых кольчугах. Один. Второй. Третий.

Шумно отдуваясь и разбрасывая брызги, следователь по особым делам вынырнул на поверхность. Лёг на спину, чтобы отдышаться и отдохнуть.

– Тридцать? – спросил дядька.

– Всего шесть, – с трудом выдохнул Алёша.

– Быть того не может! – разволновался Их.

– Больше не успел сосчитать, – объяснил Алексей, – воздуха не хватило. Сейчас приду в себя и снова начну нырять.

– Ну-ну, – сказал морской дядька, – дело ваше.

Маруся потёрла лапкой ушибленный лоб и сказала сама себе:

– Дуб.

Из-за неохватного ствола раздалась песенка:

– Ага, – сообразила помощница следователя, – сейчас, наверное, будет про то, что двадцать девять кроваток пропали.

– Ничего подобного, – возразил, прервав пение, показавшийся слева от неё усатый-полосатый котяра, – все кроватки тут как тут.

– Значит, пропали двадцать девять ног? – догадалась Маруся.

– Снова пальцем в небо, – хмыкнул усатый-полосатый.

– Так чего же, – удивилась кошка, – ты поёшь?

– Иду направо – вот и пою. А ты, собственно говоря, кто такая?

– Я – Маруся, – представилась Маруся. – А ты?

– Кот Учёный.

– Видно, что Кот. А почему учёный?

– Фамилия у меня такая… Вот и познакомились. Кот и кошка уселись у корней дуба и принялись беседовать о том, о сём.

– Двадцать четыре! – проинформировал Алёша дядьку, в четвёртый раз показавшись на поверхности.

– Всего-то особых дел на одно погружение осталось, – удовлетворённо подытожил тот.

Отдыхая, как всегда после подъёма, на спине, следователь по особым делам осведомился, чтобы развеять тягостное молчание:

– Чем вы со своими витязями занимаетесь? Половина дядьки приосанилась, взяв руки по швам, и доложила:

– Строевая подготовка, навыки рукопашного боя, изучение устава, политинформация.

– Да нет, – прервал его Лёша, – я в более общем плане.

– В более общем поддерживаем покой и порядок в акватории и на прибрежной полосе.

– Значит, мы в какой-то степени коллеги, – улыбнулся Алексей и нырнул.

Вынырнув, он победно выкрикнул:

– Тридцать один!

– Что? – заволновался дядька Их. – Как так – тридцать один? Должно быть тридцать в полной комплектации! Давайте-ка вместе пересчитаем!

– Вы уж как-нибудь сами, – ответил следователь, размашисто плывя к берегу. – Меня лишний витязь не волнует. По мне, главное, чтобы меньше не было.

Доплыв, Алёша ничком рухнул на тёплый песок и некоторое время лежал с закрытыми глазами, приводя в порядок дыхание и мысли. Затем огляделся – и не увидел помощницу.

– Маруся! – позвал он. – Иди сюда! Кис-кис-кис!

Кошка вышла из-за дуба и вальяжной походкой двинулась по направлению к следователю.

– Давай подведём некоторые предварительные итоги, – начал тот. – Версия о пропавших витязях рассыпалась. Печально, но никто ведь и не надеялся, что первое же предположение окажется верным. Будем думать дальше.

– Я думаю, – подхватила Маруся, – что надо бы нам с тобой найти Бабу Ягу.

– Спору нет, – согласился следователь, – только где её искать? Даже не представляю, какие для этого предпринять действия.

– Я уже сделала кое-какие шаги, – похвалилась кошка.

– А именно?

– Подружилась с Котом.

– Ну, ты, Маруся, в своём репертуаре, – хмыкнул Алёша. – И что ж это за кот?

– Учёный. Фамилия у него такая.

– Довольно странная, тебе не кажется?

– Не страннее, чем Попов, – сдерзила, обидевшись за нового приятеля, кошка. – Фамилия как фамилия.

– Ладно, не злись, – примирительно улыбнулся следователь. – Лучше расскажи о следующих твоих шагах.

– Я спросила Кота, не попадалась ли ему недавно ступа. А он отвечает: «Само собой». Значит, Баба Яга появляется здесь нередко, раз это само собой разумеется.

– Непонятно только, что это нам даёт. Кроме того, показания свидетелей надо цитировать точно, желательно – дословно, – наставительно произнёс Алексей. – Кот Учёный сказал, что ступа с Бабою Ягой идёт, бредёт сама собой. То есть безо всяких там технических приспособлений. И стало быть, ничто само собой не разумеется.

Потрясённая кошка ошеломлённо замотала головой: Кот действительно сказал именно так: «сама собой»! Просто она уже чуток подзабыла. Неужели Алёша подслушивал? Да нет же, он далеко был, за мысом. Может быть, звуки в этой местности слышны издалека, распространяются каким-то особым образом?

В задумчивости Маруся задрала голову и тут же вслух опровергла свою последнюю мысль:

– Нет, не распространяются.

Теперь пришла пора удивляться Алёше. Проследив за кошкиным взглядом, он увидел капитана Сильвера. Одноногий пират широко улыбался, радуясь встрече и тому, что сумел ошарашить старых знакомых, подойдя совершенно неслышно.

– Вот так встреча, забодай меня акула! – воскликнул Сильвер и в восторге притопнул деревянной ногой. – Алексей! Маруся! Какими судьбами?

– Здравствуйте, капитан, – поприветствовал его Алёша, поднимаясь с песка.

– Баба Яга вам не встречалась? – сразу приступила к делу кошка.

– Давненько не попадалась, – ответил Сильвер. – Не скажу, чтобы сильно соскучился. Уж больно въедливая она старуха… Так чем вы тут на этот раз занимаетесь?

Не желая вводить любопытного пирата в суть проблемы (чем меньше посвящённых, тем спокойней работается), следователь небрежно бросил:

– Да вот с дядькой морским немного поболтали.

Сильвер насупился: