— Детка, я не сказал ему: «Да». Это должна ответить только ты, Мия, — спокойно произносит отец. — Но если ты поможешь нам вылезти из денежной ямы, то я буду тебе очень признателен. Шон отличный парень и я настоял бы на вашем браке даже если бы не был по уши в долгах. Подумай сама — ты будешь самой богатой девушкой города. Да что там, не только города! Уверен, Картер занимает почетную ступеньку в списке Форбс и на твоем месте мечтала бы оказаться любая девушка…

— Я не любая, пап! И я между прочим твоя дочь, — слезы подкатывают к горлу, и чтобы не расплакаться отворачиваюсь к окну.

Отец тяжело вздыхает, опускается на мягкую обивку дивана и закрывает ладонями лицо. Он плачет? Он плачет… Сажусь рядом, глажу его по спине и чувствую, что ему на самом деле трудно об этом просить.

— Мия, брак только в книжках бывает по любви. На деле и в жизни брак — это давно только лишь товарно-денежные отношения, где каждый из сторон имеет свою выгоду.

Отец замолкает. Тяжело дышит словно после километрового забега, а я просто поднимаюсь с дивана, разворачиваюсь в сторону ступеней и медленными шагами поднимаюсь на второй этаж в свою комнату все еще ожидая, что отец окликнет меня и захочет поговорить. По душам. По-настоящему. Как с маленькой.

Но этого не происходит, поэтому я захожу в свою обитель, закрываю её на замок, чтобы никто меня не тревожил и безжизненно падаю на кровать.

* * *

— Мия, скажи мне правду — на прошлой неделе тебя похитили инопланетяне и украли твой мозг? — я изумленно смотрю на Софи и качаю головой.

У нее в руках телефон. Софи активно листает ленту Фейсбука с фотографиями Шона Картера и изумленно вздыхает, натыкаясь на его снимки с шикарных пляжных курортов.

— Ты только посмотри какой торс! Все как я люблю — высушенное худощавое тело с прокаченными кубиками, сносная прическа, обаятельная улыбка. Бог мой, да я бы за бесплатно ему отдалась!

— Софи! — кричу на подругу настолько громко, что присутствующие на пляже начинают странно косится в нашу сторону.

Мы вообще об одном и том же человеке говорим?

Пока Софи восторгается тем фактом в скольких странах побывал Шон, я молчаливо просеиваю бархатный песок сквозь пальцы.

— Прости, детка, но я говорю тебе чистую правду. Шон, кажется, прикольный мужик и если тебе придется вступить с ним в брак и трахаться несколько раз в неделю в обмен на то, что отец вернет себе свое благосостояние, то это будет лучшим вариантом из имеющихся.

— А какой худший? — бормочу себе под нос.

— Худший вариант тот, где ваши личные коллекторы всерьез возьмутся за мистера Харви и в один прекрасный день просто прострелят ему голову, — удар под дых.

Кровь стынет в венах после слов подруги, и я впервые задумываюсь над тем какая я на самом деле эгоистка. Ищу любви? Ищу идеала? А есть ли он вообще? Существует ли? Возможно брак с Шоном действительно шанс на спасение?

Папа ошибся, оступился. Так бывает. Но я не могу потерять его точно так, как и маму несколько лет назад.

Мелкие обрывки воспоминаний того ужасного дня резво врезаются в мою голову. Телефонный звонок среди ночи, после того как мы почти три часа не могли дозвониться маме. Пустые наполненные слезами глаза, его безжизненный стон, мои слезы и жизнь поделенная на до и после. Потому что я могла предотвратить её уход, если бы захотела. Если бы остановила, позвонила раньше, попросила бы маму, например, приехать за мной. Мама точно свернула бы на другую дорогу и… Чёрт, я не могу себе позволить еще раз потерять близкого человека.

Мы с Софи молчаливо допиваем прохладный лимонад и смотрим на беспокойный океан. На душе точно такие же эмоции — ветер, неопределенность и непонимание к какому бы берегу приплыть.

На следующий день я приезжаю в университет на своей машине и с ужасом понимаю, что бензин в моем баке скоро закончится, а просить деньги у отца на карманные расходы как минимум некрасиво в виду сложившейся ситуации. А тем временем баланс на кредитке тает словно сахарная вата под солнцем.

Прихватив с собой все необходимые материалы для сегодняшних занятий захожу в университет и пытаюсь привыкнуть к более темному освещению. Пока настраиваю резкость неторопливо иду к нужной аудитории, где у нас будет проходить лекция. Софи обещала занять мне местечко в первом ряду, хотя сама она до ужаса любит сидеть подальше от всевидящего взгляда преподавателя.

Пока я витаю в облаках и разглядываю таблички с номерами аудиторий, не сразу замечаю, что спотыкаюсь. Цепляюсь руками за воздух при этом выронив все свои канцелярские принадлежности и тетради. Падение кажется длится слишком долго, поэтому мне почти не больно, когда я падаю на бетонный пол. Коленки немного пекут, но боль перебивает чувство стыда. В спину летит неприятный злорадный смех. Меня смело можно назвать самой большой неудачницей во всем университете, потому что такие ситуации для меня не впервой. Справлюсь.

Кое-как поднимаюсь на четвереньки, поворачиваю голову вправо и замечаю компанию первой красавицы и знаменитости нашего университета — Хилари. Она окидывает меня пренебрежительным взглядом и что-то шепчет своим друзьям отчего те начинают еще громче смеяться. Кровь приливает к лицу и кажется, что цвет моей кожи сейчас явно насыщеннее томата. Но самое кошмарное то, что рядом с Хилари стоит… тот самый парень с сережкой, которого я встретила на пляже. И единственное, что меня радует в этот паскудный момент — он один не смеется.

Опускаю глаза, начинаю судорожно ползать по полу в поисках своих утерянных вещей. Понимаю, что на лекцию я хорошенько опаздываю, поэтому тороплюсь насколько могу и не сразу замечаю, что мне приходят на помощь. В ноздри ударяет приятный запах мужского парфюма с древесными нотками. Я медленно поднимаю свой взгляд и натыкаюсь на него. Перед глазами все плывет, руки не слушаются, а сердце почему-то стучит в несколько раз чаще обычного.

— Давай помогу, — парень слегка улыбается и приседает рядом со мной. — Ты Мия?

Киваю, потому что кажется забываю все слова на свете. Опускаю взгляд на его загорелые руки с проступающими венами, несколько секунд зависаю, разглядывая длинные пальцы правильной формы и ловлю каждое его быстрое движение. Вмиг все бумаги, тетради и полный канцелярский набор оказывается у меня.

Он приподнимается на ноги и подает руку чтобы помочь мне наконец-то встать с пола.

— Спасибо… Прости, я не знаю, как тебя зовут, — заикаюсь словно недоразвитая и мысленно даю себе за это сотню пощечин.

Что с тобой случилось Мия? Почему сейчас ты больше похожа на неуверенного в себе подростка? Вмиг кажется, что выступать перед полной аудиторией студентов гораздо проще, чем разговаривать с ним.

— Меня зовут Никита Белов, — русский что ли? — Можно просто Кит.

Никита протягивает мне свою теплую ладонь и слегка сжимает. Смешки Хилари и её компании прекращаются и в шумном коридоре становится настолько тихо, что слышно жужжание пролетающей неподалеку мухи.

— Приятно познакомится, — произношу одними губами и с упоением слушаю его: «Мне тоже».

Чудесный русский акцент — ни у кого подобного не слышала.

— Мне пора, Мия. Еще увидимся.

Кит улыбается краешками губ и разворачивается на сто восемьдесят градусов, чтобы вернутся к своей компании друзей. И тут я вспоминаю, что забыла поблагодарить его за помощь.

— Спасибо тебе, Кит! — выкрикиваю когда он уже примыкает к компании Хилари.

Никита поворачивает голову и соблазнительно подмигивает мне. О-о-о, чёрт!

В груди разливается непривычное тепло — протекает по каждой вене и артерии и доходит до самого сердца. Внезапно сзади подбегает Софи и чуть не сбивает меня с ног. Цепляется в мою руку и тянет в сторону аудитории.

— Да что с тобой, Чулок? Сейчас же твоя любимая лекция по маркетингу! — опомнившись ускоряю темп, но мои мысли по-прежнему находятся где-то далеко от спроса и предложения, продаж и ценовой политики.